WASHINGTON (AP) — El presidente Donald Trump dijo el miércoles que Estados Unidos confiscó un petrolero frente a las costas de Venezuela mientras aumentan las tensiones con el gobierno del presidente Nicolás Maduro.

El uso de fuerzas estadounidenses para tomar el control de un buque mercante es increíblemente inusual y marca el último intento de la administración Trump por aumentar la presión sobre Maduro, acusado de narcoterrorismo en Estados Unidos. Estados Unidos ha consolidado la mayor presencia militar en la región en décadas y ha lanzado una serie de ataques mortales contra supuestos barcos de narcotráfico en el mar Caribe y el océano Pacífico oriental. La campaña se enfrenta a un creciente escrutinio por parte del Congreso.

“Acabamos de incautar un petrolero en la costa de Venezuela, un petrolero grande, muy grande, el más grande jamás incautado, de hecho”, dijo Trump a los periodistas en la Casa Blanca, y luego agregó que “fue incautado por una muy buena razón”.

Trump no ofreció más detalles. Cuando se le preguntó qué pasaría con el petróleo a bordo del petrolero, Trump respondió: «Bueno, supongo que nos lo quedamos».

La incautación fue liderada por la Guardia Costera de Estados Unidos y apoyada por la Armada, según un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato y no estaba autorizado a hacer declaraciones públicas. El funcionario añadió que se llevó a cabo bajo la autoridad de las fuerzas del orden estadounidenses.

Asalto al petrolero

Los miembros de la Guardia Costera fueron trasladados al petrolero en helicóptero desde el portaaviones USS Gerald R. Ford, según el funcionario. El Ford se encuentra en el Mar Caribe tras llegar el mes pasado en una importante demostración de fuerza, uniéndose a una flota de otros buques de guerra.

Un video publicado en las redes sociales por la Fiscal General Pam Bondi muestra a personas deslizándose rápidamente desde uno de los helicópteros involucrados en la operación mientras éste se encuentra a pocos metros de la cubierta.

Más adelante en el vídeo se puede ver a los miembros de la Guardia Costera moviéndose por la superestructura del barco con sus armas desenfundadas.

Bondi escribió que “durante varios años, el petrolero ha sido sancionado por Estados Unidos debido a su participación en una red ilícita de transporte de petróleo que apoya a organizaciones terroristas extranjeras”.

El gobierno de Venezuela dijo en un comunicado que la incautación “constituye un robo flagrante y un acto de piratería internacional”.

“En estas circunstancias, finalmente se han revelado las verdaderas razones de la prolongada agresión contra Venezuela… Siempre se ha tratado de nuestros recursos naturales, nuestro petróleo, nuestra energía, los recursos que pertenecen exclusivamente al pueblo venezolano”, afirma el comunicado.

La mitad del petróleo de los barcos está ligado a importador cubano

El funcionario estadounidense identificó al petrolero incautado como el Skipper.

El barco partió de Venezuela alrededor del 2 de diciembre con alrededor de 2 millones de barriles de crudo pesado, aproximadamente la mitad perteneciente a un importador de petróleo estatal cubano, según documentos de la empresa estatal Petróleos de Venezuela SA, comúnmente conocida como PDVSA, que fueron proporcionados bajo condición de anonimato porque la persona no tenía permiso para compartirlos.

El Skipper era conocido anteriormente como M/T Adisa, según datos de seguimiento de buques. El Adisa fue sancionado por Estados Unidos en 2022 por acusaciones de pertenecer a una sofisticada red de petroleros clandestinos que contrabandeaban petróleo crudo en nombre de la Guardia Revolucionaria de Irán y el grupo militante Hezbolá del Líbano.

Según informó el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en ese momento, la red estaba dirigida por un comerciante de petróleo ucraniano con sede en Suiza.

Golpeando al negocio petrolero sancionado de Venezuela

Venezuela tiene las mayores reservas probadas de petróleo del mundo y produce alrededor de 1 millón de barriles al día.

PDVSA es la columna vertebral de la economía del país. Su dependencia de intermediarios aumentó en 2020, cuando el primer gobierno de Trump amplió su campaña de máxima presión sobre Venezuela con sanciones que amenazan con excluir de la economía estadounidense a cualquier persona o empresa que haga negocios con el gobierno de Maduro. Rusia e Irán, aliados de larga data y también sancionados, han ayudado a Venezuela a eludir las restricciones.

Las transacciones suelen involucrar una compleja red de intermediarios en la sombra. Muchas son empresas fantasma, registradas en jurisdicciones conocidas por su secretismo. Los compradores despliegan los llamados buques tanque fantasma que ocultan su ubicación y entregan sus valiosos cargamentos en medio del océano antes de que lleguen a su destino final.

Maduro no se refirió a la incautación durante un discurso ante una manifestación organizada por el partido gobernante en Caracas, la capital de Venezuela. Sin embargo, les dijo a sus simpatizantes que el país está "preparado para romperle los dientes al imperio norteamericano si es necesario".

Maduro ha insistido en que el verdadero propósito de las operaciones militares estadounidenses es obligarlo a dejar el cargo.

El demócrata dice que la medida tiene que ver con un "cambio de régimen"

El senador Chris Van Hollen, demócrata de Maryland, miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, dijo que la confiscación del petrolero por parte de Estados Unidos puso en duda las razones declaradas por la administración para el aumento de tropas y los ataques a los barcos.

“Esto demuestra que toda su fachada —que se trata de prohibir las drogas— es una gran mentira”, dijo el senador. “Esta es solo una prueba más de que en realidad se trata de un cambio de régimen, por la fuerza”.

Vincent P. O'Hara, historiador naval y autor de "La mayor guerra naval jamás librada", calificó la incautación de "muy inusual" y "provocadora". Señalando que la acción probablemente disuadirá a otros barcos de acercarse a la costa venezolana, dijo: "Si no hay tráfico marítimo ni acceso a él, no hay economía".

La incautación se produce un día después de que el ejército estadounidense sobrevolara el Golfo de Venezuela con dos aviones de combate, en lo que parece ser el momento más cercano que han alcanzado los aviones de guerra al espacio aéreo del país sudamericano. Trump ha dicho que pronto habrá ataques terrestres , pero no ha ofrecido más detalles.

La administración Trump se enfrenta a un escrutinio cada vez mayor por parte de los legisladores por la campaña de huelgas de barcos, que ha matado al menos a 87 personas en 22 huelgas conocidas desde principios de septiembre, incluido un ataque de seguimiento que mató a dos sobrevivientes que se aferraban a los restos de un barco después del primer impacto.

Algunos expertos legales y demócratas dicen que esa acción puede haber violado las leyes que rigen el uso de fuerza militar letal.

Los legisladores exigen obtener videos sin editar de los ataques, pero el secretario de Defensa, Pete Hegseth, dijo a los líderes del Congreso en una reunión informativa clasificada el martes que todavía estaba considerando si publicarlos.

La Guardia Costera remitió una solicitud de comentarios sobre la incautación del petrolero a la Casa Blanca.

Goodman reportó desde Miami y García Cano desde Caracas, Venezuela. Las periodistas de Associated Press Lisa Mascaro y Alanna Durkin Richer en Washington, Rebecca Boone en Boise, Idaho, y Susan Haigh en Hartford, Connecticut, contribuyeron a este reportaje.

AAMER MADHANI cubre la Casa Blanca para The Associated Press. Tiene su sede en Washington.

JOSHUA GOODMAN es un periodista de investigación radicado en Miami que escribe sobre la intersección del crimen, la corrupción, el narcotráfico y la política en Latinoamérica. Anteriormente, dedicó dos décadas a informar desde Sudamérica.

Por  AAMER MADHANI , KONSTANTIN TOROPIN , JOSHUA GOODMAN y REGINA GARCIA CANO

(Associated Press)