LOS ÁNGELES (AP) — Las autoridades federales presentaron cargos el lunes contra más de dos docenas de ciudadanos extranjeros en California como parte de una redada estatal dirigida a personas que, según los funcionarios, se han registrado o votado ilegalmente en las elecciones estadounidenses.

Estas detenciones forman parte de un esfuerzo del gobierno de Trump para erradicar el voto de no ciudadanos antes de las elecciones de mitad de mandato del próximo mes, a pesar de que los datos muestran que el problema es increíblemente raro , difícil de probar y no se ha demostrado que cambie el resultado de las elecciones.

El lunes, funcionarios federales culparon a funcionarios de California por los presuntos delitos, acusándolos de facilitar el voto de personas no ciudadanas mediante un mantenimiento inadecuado del padrón electoral y de ocultarlo al público. Estas acusaciones intensificaron una disputa latente sobre el padrón electoral que cobró protagonismo la semana pasada cuando el Departamento de Justicia demandó a California y advirtió que los funcionarios electorales locales que procesen o tabulen a sabiendas las papeletas emitidas por votantes no ciudadanos corren el riesgo de ser investigados y procesados.

El Departamento de Justicia declaró que las 28 personas acusadas en el marco de una operación denominada "Proteger el Voto" son residentes permanentes legales, pero no ciudadanos estadounidenses con derecho a voto. Se les imputan delitos como falsear declaraciones en una solicitud de naturalización y presentar registros electorales fraudulentos.

“Esto causa un daño real a las elecciones reales y un daño real a los ciudadanos estadounidenses”, dijo Trent McCotter, subprocurador general interino del Departamento de Justicia, durante una conferencia de prensa en Los Ángeles.

Rob Bonta, fiscal general demócrata de California, declaró el lunes que no existe un fraude electoral generalizado en California y que, si bien son posibles casos aislados de fraude electoral, estos son "una gota en el océano" teniendo en cuenta que el estado cuenta con 23 millones de votantes registrados.

Bonta afirmó que espera que su estado prevalezca en la demanda del gobierno federal, y añadió que la administración republicana "no nos ha proporcionado ningún dato sobre votantes no elegibles, solo una declaración concluyente sin ninguna evidencia que la respalde".

California se erige como un punto álgido en la disputa electoral.

El gobierno federal ha priorizado este año el voto de los no ciudadanos, exigiendo a los estados información detallada sobre los votantes , incluyendo fechas de nacimiento, direcciones, números de licencia de conducir y números parciales de la Seguridad Social. Si bien algunos estados entregaron la información voluntariamente, el departamento demandó a 30 estados y al Distrito de Columbia para obtenerla; demandas que hasta el momento no han tenido éxito .

El Departamento de Justicia anunció el lunes que ha presentado cargos contra 113 personas en 20 estados por delitos de votación y registro ilegal durante las últimas siete semanas. Anteriormente, había informado que había presentado cargos contra aproximadamente 90 personas por diversos tipos de irregularidades electorales en lo que va del año, incluyendo 50 que presuntamente votaron siendo no ciudadanos . En las elecciones presidenciales de 2024, había más de 227 millones de votantes registrados en Estados Unidos.

La operación del lunes involucró a las cuatro fiscalías federales de California en lo que el Departamento de Justicia pretendía que fuera una demostración de fuerza a nivel estatal.

Entre las decenas de personas arrestadas se encontraba un hombre de 72 años nacido en Belice, acusado de votar ilegalmente en cuatro elecciones.

Decenas de agentes federales se presentaron en la calle sin salida donde residía Omar Alexander Muñoz, en Commerce, una pequeña ciudad del condado de Los Ángeles, para arrestarlo. Muñoz fue esposado mientras vestía pijama y puesto bajo custodia federal en el centro de la ciudad.

Esmeralda Muñoz, de 70 años, dijo que su familia estaba furiosa porque los agentes se presentaron en su casa con equipo táctico completo y las armas desenfundadas para arrestar a su esposo antes del amanecer.

“Para ellos es todo un espectáculo”, dijo, calificando de “vergüenza” que los funcionarios del gobierno llegaran con equipos de cámaras y helicópteros de noticias.

Ella, sus tres hijos y sus diez nietos son ciudadanos estadounidenses, afirmó; Omar Muñoz es residente permanente legal, añadió, y desconocían que estuviera inscrito para votar. Cuando hablan de política, Esmeralda comentó que Omar ha sido un ferviente partidario de Trump.

Estas detenciones son el último episodio de una serie de actividades que se han desarrollado en California, un estado predominantemente demócrata que no suele considerarse un estado clave en las elecciones, pero que sí cuenta con un puñado de contiendas congresionales reñidas que podrían ayudar a determinar qué partido controlará la Cámara de Representantes de Estados Unidos durante los dos últimos años del mandato del presidente Donald Trump.

La semana pasada, la administración demandó a California para impedir que se contaran las papeletas de voto por correo de personas que el gobierno federal ha identificado como "probables" no ciudadanas, hasta que se pueda confirmar su estatus migratorio.

La denuncia se presentó después de que las autoridades de California recibieran un plazo de 48 horas para revisar una memoria USB protegida con contraseña que contenía una lista de 20 000 nombres, plazo que no cumplieron. El gobierno federal afirma que probablemente se trate de personas no ciudadanas a quienes se les enviaron boletas para participar en las elecciones del 3 de noviembre, aunque el secretario de Estado declaró que la administración no ha aportado pruebas que respalden esta afirmación. El estado envía boletas por correo a todos los votantes registrados.

McCotter afirmó que era probable que la cifra de 20.000 aumentara.

“Ese es solo el suelo”, dijo.

El Departamento de Justicia acusa a California de "fraude electoral facilitado por el estado".

McCotter afirmó que la demanda contra California era necesaria porque "el fraude electoral facilitado por el estado es inaceptable" y acusó a los funcionarios estatales de crear la emergencia de última hora antes del día de las elecciones al no colaborar antes con el Departamento de Justicia para verificar a los presuntos votantes no ciudadanos.

Al explicar por qué era importante abordar el tema del voto de los no ciudadanos, aunque sea poco frecuente, señaló que algunas elecciones en California se han decidido por tan solo unos cientos de votos.

Bill Essayli, el fiscal federal principal de Los Ángeles, criticó a los funcionarios electorales del estado por no cooperar con las exigencias del departamento.

“¿Por qué California se niega a mostrar sus registros de votantes?”, preguntó. “¿A qué le temen? ¿Qué están ocultando?”

Como parte de su demanda, el Departamento de Justicia presentó el lunes documentación solicitando una orden judicial que obligue a California a apartar las papeletas de voto de personas sospechosas de no ser ciudadanas y a verificar, de forma independiente o en colaboración con el gobierno federal, su estatus de ciudadanía antes de contabilizar sus votos por correo. El Departamento de Justicia solicitó que la orden se emitiera a tiempo para las elecciones del 3 de noviembre.

El gobierno afirmó que, de no emitirse esa orden, "existe un riesgo significativo de que los votos estadounidenses se vean diluidos".

Las solicitudes de comentarios enviadas el lunes a la secretaría de estado y a la oficina del gobernador no obtuvieron respuesta inmediata. El gobernador Gavin Newsom publicó el lunes una serie de mensajes en X con el objetivo de desacreditar el anuncio del Departamento de Justicia.

“¡GUAU! El primer asistente, Bill, acaba de admitir ante la prensa que no todos los arrestados hoy podrían haber votado”, escribió en una publicación, refiriéndose a Essayli.

Una advertencia para los funcionarios electorales.

El viernes, el Departamento de Justicia emitió una advertencia indicando que los funcionarios electorales estatales que procesen a sabiendas las papeletas emitidas por votantes no ciudadanos corren el riesgo de ser investigados.

En una carta de McCotter se lee: “Si las personas contabilizan a sabiendas las papeletas emitidas por individuos identificados por las agencias federales como no ciudadanos, corren el riesgo de convertirse en cómplices de un delito federal”.

La carta está dirigida a la oficina del asesor legal del condado de Los Ángeles y también se envía una copia a la secretaria de Estado de California, Shirley Weber, y al registrador del condado de Los Ángeles, Dean Logan, lo que en la práctica supone una notificación para todo el estado.

En respuesta, Logan afirmó que su oficina está centrada en llevar a cabo unas elecciones justas y seguras, al tiempo que señaló que faltan tan solo 18 días para el día de las elecciones.

“El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha optado por litigar sobre sus afirmaciones no verificadas de elegibilidad para votar. En este punto, lo mejor es que este asunto se resuelva en los tribunales”, dijo.

Los periodistas de Associated Press Eric Tucker en Washington, Ali Swenson en Nueva York y Sophie Austin en Sacramento, California, contribuyeron a este informe.

Acertijo de Safiyah

Riddle es un reportero especializado en temas policiales a nivel nacional, con sede en Los Ángeles, California.

(Foto AP/Jae C. Hong)