NUEVA YORK (AP) — A$AP Rocky no tenía idea de que Denzel Washington le iba a lanzar a Nas.

A mitad de "Highest 2 Lowest" de Spike Lee, una versión neoyorquina de "High to Low" de Akira Kurosawa, el adinerado ejecutivo musical David King (Washington) acorrala al aspirante a rapero Yung Felon (Rocky) tras intentar secuestrar a su hijo. Se encuentran en un estudio de música. Se desata una batalla de rap.

Si bien la escena estaba preestablecida, mucho de lo que Washington improvisó (mezclando líneas de Nas, Tupac, DMX y otros) sorprendió a su coprotagonista rapero profesional.

"Me pregunto: ¿Cómo sabe este hombre quién es Moneybagg Yo?", dice Rocky, sentado junto a Washington.

"Y tengo 70 años", dice Washington con una sonrisa.

"Highest 2 Lowest", que A24 estrena en cines el viernes, dos semanas antes de su llegada a Apple TV+, es un thriller de atraco que impacta con más fuerza cuando Washington y Rocky se enfrentan. Washington, uno de los actores vivos más destacados, tiene, por supuesto, una presencia imponente. Aunque Rocky suele llevar la delantera en el estudio, apenas está empezando a demostrar su valía como actor.

“Denzel es una fuerza tremenda. No es un término despectivo, pero es una bestia”, dijo Lee. “Rocky es de Harlem, de la zona alta. Así que sabía que no se iba a desanimar. Se quedaría ahí, con los pies en el suelo, como en una pelea de peso pesado, golpe a golpe. Si tienes a alguien que no lo tiene, Denzel lo va a masacrar. MATANZA”.

Pero en "Highest 2 Lowest", Rocky demuestra que puede competir de tú a tú con un titán como Washington. En los anales de los enfrentamientos cinematográficos entre el veterano y la promesa, la escena es un duelo apasionante. No es que Rocky se esté proclamando victorioso.

“Tuve que dejarme llevar por él”, dice Rocky. “Tienes que darte cuenta de que este tipo es un profesional. Es un maestro de la palabra, de verdad. No es broma. Así que cuando se fue, entendí lo que quería decir. Pero perdí una batalla de rap con este hombre. Y yo soy un rapero profesional, ¡joder!”.

Ante eso, Washington ruge y da un golpe en la mesa. "Pero estoy usando material de otros", añade. "Y he estado practicando".

—No importa —responde Rocky—. Perdí, tío. Es una lástima que esa sea mi profesión en la vida real.

Las habilidades de rap de Washington

Pero como demostró en una entrevista reciente, la envidia que Washington siente por el trabajo de su coprotagonista es más que pura apariencia. Su pasión por el hip hop es profunda. Al preguntarle cómo abordó la gran escena con Rocky, Washington saca su teléfono y empieza a poner "NY State of Mind" de Nas y rapea: "Tengo algo de E&J, sentado en la escalera".

“Muy bien, ¿alguna vez en un millón de años esperarías que Denzel Washington fuera capaz de recitar citas y versos clásicos del hip-hop?”, exclama Rocky.

Pero Washington apenas estaba empezando. Escupió con grandilocuencia una estrofa de DMX ("Qué suerte que respires, pero estás muerto de cintura para abajo"), unos compases de Outkast ("Sí, hemos recorrido un largo camino como esos cigarrillos delgados") y se rió alegremente de un verso de "Brand New Teeth" de Samara Cyn y Smino: "Gasté el dinero de mi alquiler en estos dientes nuevos".

"Para mí, viéndolo desde fuera, era como si este tipo estuviera actuando con método", dice Rocky. "Simplemente estaba siendo él mismo. Debería haber sido rapero".

Washington niega con la cabeza. "No, interpreto a uno en la tele".

Sin embargo, Washington se maneja con la misma facilidad que con Shakespeare o August Wilson . Al ser presionado para explicar su mentalidad al entrar en escena, Washington aún duda.

“No puedo, hombre. No tengo una”, dice. “Simplemente fluyo. No puedo decirte qué voy a hacer, porque no lo sé. Nunca sé cómo va a ir. No planeo. Pero llevo mucho tiempo practicando, ¡y nadie lo sabía! Nunca tuve la plataforma”.

'Sigo en la cima'

En “Highest 2 Lowest”, Lee, en su quinta película con Washington, analiza una industria del entretenimiento en constante evolución. El otrora máximo ejecutivo musical de Washington está perdiendo el control sobre lo que vende, y lo que vende importa menos que la cantidad de seguidores. La película entreteje algunas de las otras obsesiones de Lee (los Yankees de Nueva York; la propia Nueva York), pero plantea las cuestiones morales del clásico de Kurosawa en un panorama mediático donde la autenticidad puede ser difícil de encontrar.

Cuando se le pregunta si se identifica con el dilema de su personaje, Washington hace una pausa para considerar la pregunta.

"Si tuviera ego, diría que no, porque sigo en la cima", dice Washington. "Y estoy mejorando".

Sin embargo, Rocky se ve reflejado en Yung Felon. Es un apodo que el propio Rocky sugirió para reemplazar el nombre en el guion, MC Microphone Checka. Rocky, cuyo verdadero nombre es Rakim Mayers, grabó "Highest 2 Lowest" antes de su reciente juicio por un incidente ocurrido en 2021 en el que fue acusado de dispararle a Terell Ephron, un antiguo amigo y colaborador conocido como A$AP Relli. Rocky fue declarado inocente en febrero de dos delitos graves de agresión con arma de fuego semiautomática.

El veredicto le dio a Rocky un nuevo impulso justo cuando su carrera cinematográfica estaba a punto de despegar. También coprotagoniza el próximo "If I Had Legs I'd Kick You", un éxito en Sundance. Mientras tanto, prepara su esperado cuarto álbum, "Don't Be Dumb".

¿Quiénes son 'los nuevos raperos'?

Para Rocky, el contexto de la industria musical de "Highest 2 Lowest" es totalmente cierto. Las ventas de música, señala, han bajado drásticamente. La inteligencia artificial está tomando el control.

“Tienen que encontrar la manera de regularlo”, dice Rocky. “La gente en la música ya lo está haciendo. Sin ánimo de ofender a nadie, hay gente con discos número 1 y ni siquiera son ellos. Ni siquiera es su voz la que se escucha en la canción”.

“Este chico es muy inteligente”, afirma Washington.

Pero Washington se resiste. "Quienes intentan sonar como yo no me suenan como yo", dice, dudando del potencial de la inteligencia artificial. Acribilla a Rocky a preguntas. Rocky, de 36 años, ya parece un veterano.

“Los chicos ya no quieren ser raperos”, dice Rocky. “No quieren ser jugadores. Quieren ser streamers. Es básicamente otra palabra para 'youtuber'. Todos quieren ser youtubers, te lo aseguro”.

Washington: “¿Cómo ganarán dinero haciendo eso?”

Rocky: “Ellos ganan todo el dinero ahora”.

Washington: "¿De qué? ¿Qué hacen? Sin el talento, sin lo que hay que ver..."

Rocky: “¿Cuál es la esencia? Esa es la gran pregunta. Los artistas están obsoletos. Nadie los ve. A nadie le importa. Prefieren ver a un joven de 18 años con millones de espectadores abrir una bolsa de papas fritas y contarles lo bueno que está. Estos son los nuevos raperos”.

Pero por ahora, al menos en "Highest 2 Lowest", Rocky y Washington siguen siendo los artistas. Son los raperos, incluso el dos veces ganador del Óscar. Rocky, que creció viendo a Washington en "Malcolm X", apenas puede creerlo.

“Te da esa confianza con la que anda por ahí”, dice Rocky. “Muchas veces me dicen que personifico esa confianza en mí mismo; lo veo todo en él. Solo él abrazándome, ellos abrazándome, era tan tranquilo. Esperé esto toda mi vida”.

"¡Yo también!", grita Washington entre risas. "¡Y es la verdad! Llevo 40 años rapeando en secreto. Por fin tengo la oportunidad".

Jake Coyle ha sido crítico de cine y ha cubierto la industria cinematográfica para The Associated Press desde 2013. Tiene su sede en la ciudad de Nueva York.

(Foto de Drew Gurian/Invision/AP)