El creciente comercio de mascotas exóticas ha llevado a los conservacionistas a pedir regulaciones más estrictas para proteger a los reptiles, aves y otros animales en estado salvaje que aparecen cada vez más a la venta en los mercados de Internet y se vuelven populares en las redes sociales.

La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, que se celebrará durante dos semanas , se extenderá hasta el viernes en Samarcanda, Uzbekistán. El martes se considerarán varias propuestas relacionadas con el comercio de mascotas.

Los participantes han propuesto regulaciones más estrictas o prohibiciones totales del comercio de varias especies, incluidas iguanas de las Islas Galápagos , más de una docena de especies de tarántulas de América Latina y una tortuga de aspecto extraño procedente de África.

“Lo que estamos viendo es que el comercio de mascotas se centra mucho más en reptiles y anfibios. La gente quiere especies raras y no tiene que ir a una tienda de mascotas”, dijo Susan Lieberman, vicepresidenta de política internacional de la organización sin fines de lucro Wildlife Conservation Society. “Se conectan a internet y encuentran miles de animales, incluyendo especies en peligro de extinción y especies obtenidas ilegalmente, todos disponibles en internet”.

Internet impulsa el comercio ilegal

Anteriormente, el comercio estaba dominado por la venta de partes de animales, como marfil de elefante y huesos de tigre . Sin embargo, Matt Collis, director sénior de política internacional del Fondo Internacional para el Bienestar Animal, afirmó que cada vez más animales vivos para el comercio de mascotas aparecen en internet.

“El drástico crecimiento de los mercados en línea ha puesto a los consumidores en contacto directo con comerciantes de fauna silvestre y delincuentes de todo el mundo”, afirmó Collis. “En la sociedad actual, donde prácticamente cualquier cosa se puede comprar con un solo clic y enviar a cualquier parte del mundo en cuestión de días, ningún animal silvestre está a salvo”.

Los influencers de las redes sociales, que han puesto de moda tener mascotas exóticas, también están contribuyendo al problema, afirmó Collis.

Varias de las especies propuestas para una mayor protección en la conferencia de la CITES se encuentran en América Latina, donde un informe del IFAW del año pasado reveló que el comercio ilegal está en aumento. El informe, que abarca 18 países latinoamericanos de habla hispana, indica que entre 2017 y 2022 se incautaron o fueron víctimas de caza furtiva más de 100.000 animales, y que las incautaciones aumentan cada año.

El informe reveló que el comercio de mascotas vivas representaba una parte creciente del comercio, con reptiles representando aproximadamente el 60% de los animales, mientras que casi el 30% eran aves y más del 10% anfibios. Muchos animales se comercializaban local o regionalmente, pero también había evidencia de animales enviados a coleccionistas en Europa, Asia y Estados Unidos.

Más del 90% de los animales silvestres confiscados destinados a Europa eran animales vivos, lo que confirma que la demanda de mascotas fue un factor clave del comercio ilegal, según el informe.

Tortuga y víboras en busca de protección

Entre las especies de reptiles que serán sometidas a controles comerciales más estrictos se encuentra la tortuga de espalda articulada de Home, una tortuga en peligro crítico de extinción que se encuentra en África occidental y que tiene una bisagra única en su espalda que le permite cerrar sus patas traseras y su cola.

Hay propuestas para regular el comercio de dos especies de víboras endémicas de Etiopía, dos especies de serpientes de cascabel que se encuentran principalmente en México, el gecko de cola de hoja de Australia y dos especies de perezosos de América del Sur, que aparecen cada vez más en cafés con temática de perezosos en Asia.

Una propuesta de Ecuador prohibiría el comercio de iguanas marinas y terrestres de las Galápagos, catalogadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como especies en peligro crítico o vulnerables. Existe la preocupación de que el comercio ilegal pueda desestabilizar aún más la población, que ya enfrenta amenazas como las especies invasoras, el aumento del turismo y las fluctuaciones climáticas asociadas con El Niño.

En su propuesta CITES, Ecuador declaró que no permite la exportación comercial de iguanas y que su recolección en las Galápagos ha estado prohibida durante décadas. Sin embargo, Ecuador expresó su preocupación por la captura y el transporte de crías de iguanas por barco o por tierra a los puertos por parte de comerciantes, quienes evaden a las autoridades etiquetándolas erróneamente como criadas en cautiverio. La mayoría de las iguanas se destinan a Japón y otros países asiáticos, y pueden venderse hasta por 25.000 dólares en el mercado negro.

Estados Unidos apoya las propuestas de incluir la iguana, el perezoso, la víbora, la tortuga y el geco, pero se opone a la inclusión de la serpiente de cascabel.

Abuso de los permisos CITES

Se puede prohibir el comercio de una especie en su área de distribución, pero venderla en línea por comerciantes que abusan del proceso de permisos CITES y de las normas de cría en cautiverio y luego se aprovechan de los países importadores que no se molestan en verificar si los animales provienen de la naturaleza, dijo Collis.

“En teoría, según las normas de la CITES, los países que emiten esos permisos de exportación deberían verificar que estos animales, y fundamentalmente su linaje hasta el stock fundador, se adquirieran legalmente para que se les otorgara un permiso de exportación”, dijo Collis. “Pero eso no está sucediendo”.

Los países emiten permisos sin verificar el origen de los animales, lo que ayuda a los traficantes a blanquear animales de fuentes ilegales, “socavando el marco mismo destinado a proteger estas especies”, dijo.

Las propuestas de la CITES llaman la atención sobre un problema de larga data con la cría en cautiverio de especies exóticas, según Lieberman, de la Wildlife Conservation Society.

“Cuando se redactó el tratado a principios de la década de 1970, no había mucha cría en cautividad y la gente pensaba: 'Bueno, si se crían en cautividad, se aliviará la presión sobre la fauna silvestre'”, dijo. “Suena bien, pero no funciona así. La cría en cautividad también crea un mercado, pero son más baratos en la naturaleza. Y además es una excelente manera de blanquear recursos”.

Los comerciantes de mascotas temen que las propuestas vayan demasiado lejos

También se presentó una propuesta en la convención para regular el comercio de más de una docena de especies de tarántulas. Bolivia, Argentina y Panamá señalan que se encuentran entre los grupos de invertebrados más comercializados, con más de la mitad de las especies disponibles en línea. La propuesta permitiría el comercio de arañas siempre que se demuestre que su origen es legal, sostenible y rastreable.

“Algunas especies de tarántulas son particularmente vulnerables a la sobreexplotación debido a su larga vida, su limitada distribución geográfica y su baja tasa de reproducción”, según la propuesta. “Resulta alarmante que la mayoría de ellas no estén reguladas internacionalmente, a pesar de la alta disponibilidad de cientos de especies en el comercio internacional”.

La Asociación de Criadores de Reptiles de Estados Unidos se opone a la inclusión de la tarántula, que calificó de “incongruente” por agrupar muchas especies en una única propuesta.

La asociación, que aboga por la propiedad privada y el comercio responsables de reptiles y anfibios, sugirió que otras propuestas sobre reptiles reflejan un exceso de autoridad del gobierno, y señaló que los cambios propuestos para las ventas de iguanas son innecesarios ya que las regulaciones actuales "brindan una protección adecuada".

“La mayoría de las especies tienen un comercio limitado de especímenes criados en cautiverio, lo cual no representa una amenaza para las poblaciones silvestres”, declaró David García, asesor legal de la organización y su delegado en la conferencia de la CITES. “Desafortunadamente, muchos países, grupos e individuos adoptan la postura absurda de que la manera de limitar las amenazas a las poblaciones silvestres es dificultar la reproducción en cautiverio de esas especies.

Pero un informe del Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro, compartido con The Associated Press y que se publicará el 8 de diciembre, encontró que Estados Unidos estaba entre los mayores mercados para el comercio de mascotas, importando un promedio de 90 millones de anfibios, arácnidos, aves, peces de acuario, mamíferos y reptiles vivos cada año.

“La explotación de la vida silvestre, incluyendo el comercio de mascotas, es un factor clave en la crisis mundial de extinción”, afirma el informe. “Un millón de especies están en peligro de extinción en las próximas décadas a menos que se tomen medidas para abordar la pérdida de especies. Abordar el papel de Estados Unidos en el comercio de mascotas exóticas debe ser una prioridad absoluta para frenar esta crisis y proteger la biodiversidad para las generaciones futuras”.

MICHAEL CASEY escribe sobre medio ambiente, vivienda y desigualdad para The Associated Press. Vive en Boston.

(Foto AP/Adrian Vasquez, Archivo)