ALBUQUERQUE, NM (AP) — Incluso mientras luchaba contra la epidemia de drogas más mortífera de la historia estadounidense, la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (DEA) permitió que cientos de miles de pastillas de fentanilo llegaran a las calles de Nuevo México entre 2023 y 2025, según tres agentes actuales y antiguos de la DEA y registros gubernamentales revisados ​​por The Associated Press.

Los agentes de la DEA vigilaron repetidamente los envíos de pastillas de fentanilo, pero no los confiscaron, mientras los fiscales federales intentaban presentar casos penales más importantes contra los traficantes de un opioide sintético que la Casa Blanca designó el año pasado como un " arma de destrucción masiva ".

Sin embargo, agentes y expertos afirmaron que esta táctica equivalía a una apuesta con la seguridad pública que potencialmente ponía en peligro a las comunidades de Albuquerque y sus alrededores, y que podría haber violado las normas del Departamento de Justicia de Estados Unidos destinadas a salvaguardar al público.

“Envenenamos a nuestra comunidad para armar casos”, declaró el agente especial de la DEA, David Howell, a la AP en una serie de entrevistas en Nuevo México. “Por nuestra propia ceguera voluntaria, podemos decir: ‘En realidad no sabemos qué pasó con las drogas’. Pero, sin duda alguna, provocamos la muerte de personas”.

La DEA ha sostenido durante mucho tiempo que no sería factible incautar todos los cargamentos de todos los medicamentos. Pero la estrategia de permitir que cantidades ingentes de analgésicos falsificados llegaran a las calles sorprendió a varios agentes veteranos que hablaron con AP.

En la última década, la principal prioridad de la DEA fue erradicar el fentanilo ilícito, fabricado mayoritariamente en laboratorios mexicanos, ante el aumento vertiginoso de las muertes por sobredosis . Al mismo tiempo, su letalidad —unos pocos miligramos pueden matar a un adulto promedio— trastocó las tácticas tradicionales utilizadas para combatir drogas como la cocaína y la heroína. Entre estos métodos se incluía permitir que se completaran las transacciones de drogas para que los agentes pudieran seguir el rastro de los narcóticos a lo largo de la cadena de suministro. Sin embargo, el fentanilo es tan peligroso que el Departamento de Justicia de Estados Unidos elaboró ​​directrices para los agentes en tales circunstancias, instándolos a incautar el opioide siempre que sea factible.

Albuquerque, cuyo barrio está tan asediado por las drogas que se le conoce como la "Zona de Guerra", y otras regiones de Nuevo México siguen siendo el epicentro de la epidemia de fentanilo. Si bien las muertes por sobredosis a nivel nacional disminuyeron un 14% el año pasado , los datos gubernamentales muestran que Nuevo México registró un aumento del 21%.

Alex Uballez, fiscal federal de Nuevo México desde 2022 hasta el año pasado, afirmó que, en ocasiones, las autoridades permitieron que cargamentos de drogas quedaran sin incautar como parte de un esfuerzo más amplio para recabar información y reunir pruebas contra los principales narcotraficantes. Explicó que este enfoque reflejaba los recursos limitados de su oficina y su convicción de que procesar a las organizaciones más grandes puede tener un mayor impacto que interceptar cada transacción de drogas sospechosa.

El año pasado, la DEA registró en Albuquerque la mayor incautación de fentanilo de su historia.

“Vale la pena pescar los peces más grandes”, dijo Uballez, “y eso salvará más vidas”.

La DEA declaró en un comunicado que "las decisiones de investigación en cuestión fueron legales, razonables dadas las circunstancias y coherentes con las directrices del Departamento".

«Las declaraciones públicas que sugieren que la DEA permitió a sabiendas que el fentanilo llegara a las comunidades son falsas y tergiversan fundamentalmente los hechos», escribió la portavoz de la DEA, Amanda Wozniak, en un correo electrónico. Explicó que las investigaciones incluyeron escuchas telefónicas autorizadas por un tribunal, «en las que agentes y fiscales llevaron a cabo vigilancia en tiempo real, recopilación de inteligencia y análisis operativos dirigidos a las principales organizaciones de narcotráfico».

Información precisa sobre la entrega de medicamentos.

En algunos casos, la DEA disponía de información tan detallada sobre la entrega de drogas que los agentes podían contabilizar con precisión el número de pastillas, según informes revisados ​​por AP.

Por ejemplo, los agentes descifraron conversaciones codificadas por teléfono móvil y vigilaron de cerca una transacción en un parque de casas móviles en Albuquerque en junio de 2023, según un informe de 66 páginas revisado por AP. Los agentes escribieron en el informe que los traficantes entregaron 74.000 pastillas como parte de ese acuerdo, cifra que los fiscales federales confirmaron posteriormente en un documento judicial.

Días antes, según reveló otro informe de la DEA, los investigadores observaron cómo la misma red de distribución entregaba una rueda de repuesto que ocultaba otro cargamento sospechoso de fentanilo, el cual también quedó sin ser incautado.

“No hicimos nada más que sentarnos a observar”, dijo Howell, quien presentó una denuncia oficial como informante en 2023 para llamar la atención sobre lo que él consideraba una táctica que ponía en riesgo la seguridad pública.

Pasaron meses antes de que las autoridades federales detuvieran a los traficantes, y Howell, que participó en la vigilancia, dijo que las autoridades hoy no pueden dar cuenta de los cargamentos no incautados.

“Es indignante poner tantas vidas en riesgo con la esperanza de armar un gran escándalo”, dijo Tristan Leavitt, presidente de Empower Oversight, un grupo de defensa de los denunciantes que ha solicitado al Comité Judicial del Senado y a la Oficina del Inspector General del Departamento de Justicia que investiguen las afirmaciones de Howell.

Un antiguo supervisor de la DEA, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias, dijo que él y sus colegas de Albuquerque permitieron que "millones" de pastillas quedaran sin ser incautadas durante una investigación multiestatal el año pasado.

Howell informó en sus denuncias como informante que los agentes involucrados en ese caso permitieron la entrega de al menos 1,8 millones de pastillas de fentanilo.

Según declararon a AP el ex supervisor y Howell, esa investigación culminó con la mayor incautación de fentanilo en la historia de la DEA, una operación anunciada en mayo de 2025 por la entonces fiscal general Pam Bondi que resultó en la confiscación de más de 3 millones de pastillas.

“La cantidad que finalmente incautamos llegaba a las calles cada mes mientras el caso estaba en curso”, dijo el ex supervisor, y agregó que la DEA podría haber desmantelado la organización seis meses antes.

La Fiscalía de Estados Unidos en Albuquerque no respondió a las preguntas sobre los cargamentos de fentanilo no incautados, pero en un comunicado a AP, dijo que la "conducta" que Howell sacó a la luz ocurrió durante la administración anterior.

“La actual dirección de esta oficina está centrada en investigar y enjuiciar con firmeza el tráfico de fentanilo y en desarticular las organizaciones criminales responsables de la distribución de estas drogas”, escribió Tessa DuBerry, portavoz de la oficina, en un correo electrónico.

Uballez, el exfiscal estadounidense, afirmó que las estimaciones del número de pastillas "basadas en llamadas telefónicas interceptadas no son fiables".

“No creo que discuta que las drogas se ‘pasan’”, dijo, refiriéndose a la táctica policial de permitir que el contrabando no sea incautado para avanzar en una investigación. “Cuánto, con qué frecuencia y con qué certeza, es increíblemente difícil de responder a posteriori”.

Incautar o no incautar

A medida que las sobredosis de fentanilo se convirtieron en una epidemia durante la última década, el Departamento de Justicia de Estados Unidos desarrolló un plan de acción interno para combatir la droga más letal que jamás haya cruzado la frontera con México. Este plan coincidió con una campaña publicitaria que advertía a los estadounidenses que "Una pastilla puede matar", una iniciativa de la DEA para resaltar los peligros únicos del fentanilo.

Los "Protocolos sobre el Fentanilo" del departamento, adoptados en 2017 y que constan de dos páginas, instan a los agentes a "incautar o impedir de cualquier otro modo la distribución" de fentanilo "tan pronto como sea posible". Las normas, que no se habían hecho públicas anteriormente, establecen que "proteger la seguridad pública es primordial", independientemente de si las incautaciones comprometen o no las investigaciones.

El Departamento de Justicia modificó las normas en 2024 para otorgar a las fuerzas del orden mayor discreción en estos casos. Los protocolos actualizados establecen que los investigadores “pueden ejercer discreción para determinar si deben tomar medidas para prevenir el tráfico de fentanilo”, sopesando los riesgos para la seguridad pública frente a “los beneficios que se obtendrían al preservar la investigación”.

La DEA rara vez habla de la táctica de permitir que las drogas queden sin incautar. Su manual para agentes describe la retirada de drogas de las calles como "el procedimiento habitual", pero añade que "puede haber casos en los que los objetivos de la investigación se logren mejor si no se hace".

Según agentes actuales y antiguos, la agencia lleva mucho tiempo utilizando las "entregas controladas", en las que la vigilancia constante de las drogas —y a menudo su sustitución por estupefacientes falsos— va seguida de una operación para recuperarlas.

En entrevistas, varios agentes, tanto en activo como retirados, compararon la decisión de permitir que el fentanilo llegara a las calles con la tristemente célebre "Operación Fast and Furious", un escándalo de tráfico de armas de 2011 en el que testaferros introdujeron de contrabando unas 2.000 armas de asalto en México con la intención de rastrear las armas hasta los líderes de los cárteles.

La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos fue objeto de duras críticas bipartidistas después de que dos de esas armas aparecieran en el lugar del tiroteo mortal de un agente de la Patrulla Fronteriza, y el Departamento de Justicia prohibió explícitamente a los agentes permitir el tráfico de armas de fuego.

Hacer sonar el silbato

Howell quedó tan preocupado por la incapacidad de su agencia para incautar fentanilo que comenzó a denunciar muertes por sobredosis que podrían haber sido causadas por las mismas pastillas que la DEA permitió que llegaran a los traficantes. Uno de esos casos fue el de un niño de 15 meses que murió tras ingerir residuos de fentanilo quemado el año pasado en Española, una ciudad de Nuevo México asolada por la pobreza extrema y la adicción.

Howell, quien se unió a la DEA hace 19 años tras una década en la Marina, presentó sus denuncias ante la Oficina del Asesor Especial de Estados Unidos. La agencia, encargada de proteger a los denunciantes, inicialmente determinó que existía una "probabilidad sustancial de irregularidades" y solicitó al Departamento de Justicia que investigara.

A principios de 2024, Howell informó a la Oficina de Responsabilidad Profesional del Departamento de Justicia que agentes de la DEA habían observado, aunque no incautado, entregas separadas de 150.000 y 50.000 pastillas de fentanilo.

La DEA y los fiscales federales, añadió, "se están colocando en una posición precaria en la que no podrán demostrar que el fentanilo que podrían haber detenido no fue la causa de la muerte de una persona".

La Oficina de Responsabilidad Profesional del Departamento de Justicia determinó en 2024 que la DEA y la fiscalía estadounidense habían tomado decisiones razonables al permitir que las drogas quedaran sin ser incautadas y que su inacción no representaba ningún "peligro específico para la salud pública".

La Oficina del Asesor Especial, que según los críticos rara vez cuestiona las conclusiones de las agencias, consideró razonable el informe del Departamento de Justicia.

Mientras tanto, Howell pagó las consecuencias de haber denunciado los hechos. La DEA lo relegó a tareas administrativas durante más de un año y redujo sus evaluaciones de desempeño, según Howell y los registros de la DEA. Los registros internos también muestran que los fiscales le impidieron testificar ante un tribunal federal, alegando su historial de desobedecer las advertencias y permitir que las drogas quedaran sin incautar durante investigaciones prolongadas.

En referencia a la campaña de la DEA «Una pastilla puede matar», agentes actuales y antiguos afirmaron no comprender la conclusión del organismo de control de que dichas tácticas no habían puesto en peligro al público. Señalaron que el fármaco es tan peligroso que debe manipularse en un laboratorio especializado.

Goodman informó desde Miami.

JIM MUSTIAN es reportero de investigación de Associated Press, especializado en noticias de última hora.

JOSHUA GOODMAN es un periodista de investigación radicado en Miami que escribe sobre la intersección entre el crimen, la corrupción, el narcotráfico y la política en América Latina. Anteriormente, pasó dos décadas informando desde Sudamérica.

(Foto AP/Susan Montoya Bryan)