SAO PAULO (AP) — En la carrera mundial por asegurar tierras raras, fundamentales para todo, desde teléfonos móviles hasta tecnologías verdes, Brasil está emergiendo como una alternativa al dominio de China , particularmente para Estados Unidos y Australia, según un análisis de permisos mineros realizado por Associated Press y Reporter Brasil.

Eso podría impulsar la economía de la nación más grande y poblada de América Latina, que ocupa el segundo lugar después de China en reservas de tierras raras.

El capital extranjero está llegando en masa. Casi la mitad de las 2727 solicitudes de exploración de tierras raras presentadas en Brasil (el 42%) fueron realizadas por filiales de empresas mineras extranjeras o empresas con participación extranjera. Once de las 20 empresas con mayor número de solicitudes cuentan con el respaldo de inversión extranjera, principalmente de Australia, Estados Unidos y Canadá.

El análisis revisó todos los registros de la Agencia Nacional de Minería hasta junio. Las solicitudes de exploración de tierras raras se han disparado, con más del 86 % presentadas en los últimos tres años, incluidas 268 en el primer semestre de 2026, según los datos públicos de la agencia.

Pero la minería, que en algunos casos podría realizarse cerca de reservas en la selva amazónica, también conlleva importantes riesgos ambientales. Las comunidades indígenas están empezando a dar la voz de alarma. Esto también plantea interrogantes sobre las relaciones entre Estados Unidos y Brasil, socios comerciales desde hace mucho tiempo, y entre Brasil y China, cuyas relaciones se han estrechado en los últimos años.

“Las tierras raras de Brasil son importantes no solo por el enorme tamaño de los yacimientos”, dijo Robert Muggah, cofundador del Instituto Igarape, un centro de estudios brasileño, “sino porque se encuentran en la intersección del nacionalismo de los recursos, la demanda de la transición energética, la diversificación de la cadena de suministro occidental y la competencia con el dominio de China en el sector de las tierras raras”.

Este artículo es una colaboración entre Reporter Brasil y The Associated Press.

Las tierras raras son esenciales en las tecnologías digitales y de defensa, y se utilizan en electrónica, imanes y baterías. También se emplean en turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos, fundamentales para la transición energética hacia fuentes de energía alternativas como el petróleo, el gas y el carbón, causantes del calentamiento global. La Agencia Internacional de Energía estimó en 2022 que la demanda de tierras raras podría triplicarse, como mínimo, para 2040.

El análisis de AP-Reporter Brasil identificó una oleada de inversión estadounidense después de que China restringiera el año pasado las exportaciones de tierras raras en respuesta a los aranceles estadounidenses. Esto ejerció una enorme presión sobre las empresas estadounidenses, y muchos expertos creen que llevó al presidente Donald Trump de vuelta a la mesa de negociaciones con Pekín.

La nueva inversión estadounidense ha incluido la compra de Serra Verde, el único productor comercial de tierras raras de Brasil, por parte de una empresa en la que el gobierno estadounidense tiene participación. El análisis también se basó en los registros de propiedad corporativa recopilados a través de Cruzagrafos, una plataforma desarrollada por la Asociación Brasileña de Periodismo de Investigación.

La minería futura conllevará riesgos ambientales.

El proceso desde la obtención de un permiso de exploración hasta la producción comercial puede durar entre cinco y diez años, y requiere que las empresas presenten estudios técnicos y planes de exploración a la Agencia Nacional de Minería y a los organismos reguladores ambientales. Los proyectos que afecten a territorios indígenas también deben someterse a consulta con las comunidades.

Pero la creciente demanda ha impulsado esfuerzos para agilizar las aprobaciones. El Ministerio de Minas y Energía de Brasil, bajo la presidencia de Luiz Inácio Lula da Silva, ha analizado la simplificación de los trámites de licencias ambientales para proyectos mineros estratégicos. El senador Flávio Bolsonaro, uno de los principales candidatos que se enfrentarán a Lula en las elecciones de octubre, también ha propuesto una tramitación más rápida de los permisos mineros.

“La minería siempre deja huella”, afirmó Gilvan Magalhães, presidente de la asociación de vecinos de Familia Magalhaes, una pequeña comunidad afrobrasileña del estado de Goiás, en el centro de Brasil. Su territorio, habitado por unas 30 familias, se superpone con las concesiones mineras de la empresa canadiense Aclara Resources, que el año pasado obtuvo 5 millones de dólares en financiación para el desarrollo de proyectos de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos (IFDC).

En un comunicado, Aclara afirmó que su proyecto inicialmente se superponía con el territorio de la comunidad, pero que “no se realizarán actividades mineras allí”. Sin embargo, los residentes temen que las operaciones, que podrían comenzar ya en 2028, afecten a los manantiales locales y a la fauna silvestre.

Las empresas australianas y estadounidenses lideran las solicitudes de minería.

Australia, Estados Unidos y Canadá ofrecen mecanismos de inversión que reducen el riesgo en un sector donde pocos proyectos se convierten en minas rentables, afirmó Julio Nery, director de asuntos mineros del Instituto Brasileño de Minería.

De cada 1000 yacimientos potenciales de tierras raras, solo unos 100 justifican la perforación y la exploración. «Y de esos 100, solo se obtienen dos proyectos viables. La tasa de éxito no es muy alta», afirmó Nery.

Las empresas australianas han asumido un papel protagónico en Brasil, con 695 solicitudes de explotación minera. Casi un tercio fueron presentadas por Borborema Recursos Minerais, filial de la empresa brasileña Rare Earths Pty Ltd., con sede en Sídney.

«Reconocemos que el sector de los minerales críticos está bastante concentrado en este momento», declaró Sophie Davies, embajadora de Australia en Brasil, a la agencia AP en una entrevista sin mencionar específicamente a China. «El desafío radica en dónde y cómo se negocian los mercados y cómo se producen los minerales».

Las empresas estadounidenses ocuparon el segundo lugar con 347 solicitudes.

Alpha Minerals Brazil, controlada por Rare Earth Americas Inc., con sede en Texas, representó 181. Originalmente constituida en las Islas Caimán, la empresa se trasladó a los EE. UU. en 2025 y afirma que su misión es convertirse en la principal nueva fuente de suministro de tierras raras para Estados Unidos.

Entre las demás empresas que han presentado solicitudes de salida a bolsa se encuentran Mineracao Apollo, controlada en parte por Atlas Lithium, con sede en Nevada, y Aclara, que recientemente inauguró una planta piloto de procesamiento en Luisiana, donde planea convertir materiales de tierras raras en metales y aleaciones.

El gobierno estadounidense ofreció hasta 1.600 millones de dólares en ayuda.

En febrero, Serra Verde, la única empresa productora de tierras raras en Brasil, obtuvo un paquete de financiación de 565 millones de dólares de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos (IDFC). En abril, USA Rare Earth anunció un acuerdo para adquirir Serra Verde por aproximadamente 2.800 millones de dólares, tres meses después de que el Departamento de Comercio de Estados Unidos anunciara planes para brindar hasta 1.600 millones de dólares en apoyo a USA Rare Earth. El departamento recibe más de 16 millones de acciones en la operación, que se concretó en junio.

Serra Verde es el único productor fuera de Asia con capacidad para suministrar los cuatro elementos magnéticos de tierras raras —neodimio, praseodimio, disprosio y terbio— esenciales para las industrias automotriz, médica, de energías renovables, electrónica, robótica, defensa y aeroespacial.

“El sector occidental de las tierras raras se encuentra en un punto de inflexión crítico, ya que los gobiernos y las industrias estratégicas buscan con urgencia fuentes fiables de tierras raras esenciales, en particular de las escasas tierras raras pesadas”, declaró Thras Moraitis, director ejecutivo de Serra Verde Group, en un comunicado durante la adquisición.

Leonardo Durans, director del Ministerio de Comercio de Brasil encargado de la política sobre tierras raras, afirmó que el país no tomará partido en la disputa entre Estados Unidos y China.

China muestra interés, pero los proyectos van atrasados.

El análisis de AP-Reporter Brasil reveló que, hasta junio, las empresas chinas no habían presentado solicitudes de explotación minera de tierras raras en Brasil, pero sí han mostrado interés.

Mineracao Taboca, el mayor productor de estaño de Brasil, fue adquirido el año pasado por la empresa estatal China Nonferrous Metal Mining Group, que opera una mina de casiterita en la selva amazónica y ha anunciado planes para estudiar el potencial de tierras raras en la zona.

Asimismo, el año pasado, Shenghe Resources Holding firmó un memorando de entendimiento con las empresas brasileñas WEG Minerao y Fenrir do Brasil para explorar oportunidades en el sector de las tierras raras. Fenrir cuenta con un proyecto minero en Minas Gerais, un estado del sureste del país, centrado en la exploración de elementos como las tierras raras.

Se cree que las reservas de tierras raras de China duplican las de Brasil. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, China posee unas 44 millones de toneladas métricas, mientras que Brasil cuenta con unas 21 millones de toneladas métricas, según su Servicio Geológico.

“El desafío actual radica en que China domina el procesamiento y la refinación”, declaró el legislador brasileño Zé Silva, autor de un proyecto de ley pendiente que establecería una política federal sobre minerales críticos y tierras raras, definiría prioridades de inversión y crearía un consejo nacional para monitorear la influencia extranjera significativa en el sector. “Según nuestra propuesta, las empresas son bienvenidas a invertir, pero deben transferir tecnología a Brasil, incluyendo la capacidad de procesamiento”.

El lunes, el presidente de Brasil afirmó que el Senado seguiría adelante con el proyecto de ley propuesto para mantener los empleos relacionados con la minería en el país y defender los intereses nacionales.

“No permitiremos que nadie de fuera venga aquí a explotar nuestros recursos minerales, porque queremos que su procesamiento y transformación se realicen aquí”, dijo Lula.

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GABRIELA SÁ PESSOA cubre la selva amazónica brasileña para Associated Press. Reside en São Paulo, Brasil.

(Foto AP/Eraldo Peres, archivo)