SAN JOAQUÍN, México (AP) — Un taladro resuena en los estrechos túneles que se encuentran en las profundidades de la montaña donde el minero Hugo Flores perfora la roca en busca de uno de los elementos más tóxicos de la Tierra.

Enterrado en rayas rojas de minerales iluminadas por su linterna hay mercurio.

Aquí, en las montañas cubiertas de pinos conocidas como Sierra Gorda (una de las zonas con mayor biodiversidad de México), está en marcha un “auge del mercurio”.

El alza de los precios internacionales del oro está elevando el precio del mercurio, un metal tóxico clave en la minería ilegal de oro , a máximos históricos. Si bien la demanda desencadena una fiebre minera en el centro de México, sustentando a miles de mineros y sus familias, también los expone a ellos y al frágil medio ambiente al envenenamiento por mercurio. Al mismo tiempo, este mercurio mexicano impulsa la minería ilegal de oro en la Amazonía , contaminando extensas áreas y dañando tanto a las personas como al medio ambiente.

Los esfuerzos mundiales para prohibir la extracción de mercurio sólo han hecho que el mercurio de estas minas artesanales centenarias sea aún más buscado.

“Es una forma de vida aquí”, dijo Flores.

En ciudades como San Joaquín, en el estado de Querétaro, en el centro-norte del país, el precio del mercurio se ha disparado más de diez veces en los últimos 15 años, pasando de 20 dólares por kilogramo (2,2 libras) en 2011 a entre 240 y 350 dólares.

“Por primera vez en sus vidas, el mercurio tiene algún valor, y los mineros dicen: ‘Vale la pena envenenarme si voy a ganar algo’”, dijo Fernando Díaz-Barriga, un investigador médico que ha estudiado durante mucho tiempo las minas de mercurio en el centro de México.

'Coyotes' de Mercurio

Los mineros siguen las vetas de cinabrio (el mineral que contiene mercurio) como hormigas a través de estrechos túneles que zigzaguean en las profundidades de la montaña. Excavan en la roca y cargan sacos de piedras atados a la espalda hasta la superficie.

La roca se introduce en hornos de ladrillos de leña, donde el mercurio se calienta y se transforma en gas, separándose de los demás minerales. El gas se enfría y forma gotitas de plata líquida que gotean lentamente por una tubería para ser recogidas en pequeñas botellas de plástico de Coca-Cola, cada una de las cuales se vende por unos 1800 dólares. Se necesita una tonelada de roca para producir un kilo de mercurio.

México es el segundo mayor productor de mercurio del mundo después de China, con una producción de 200 toneladas al año, según estimaciones de Naciones Unidas.

Los compradores vienen de todo el mundo para conseguir mercurio barato de los mineros artesanales.

“Vienen a comprar mercurio por 500 pesos y luego lo venden en Perú por 5000”, dijo Carlos Martínez, líder de una de las minas de San Joaquín. “Los coyotes, como les llamamos, son los que se lucran a costa de los demás”.

Minería ilegal de oro

La extracción de mercurio en los pueblos de la Sierra Gorda mexicana se remonta a siglos atrás. El metal se utilizaba en todo, desde termómetros hasta cosméticos, y se exportaba legalmente a Sudamérica hasta hace unos años, cuando muchos países del mundo prohibieron su uso. Hoy en día, la gran mayoría del mercurio mexicano se trafica a Colombia, Bolivia y Perú y se distribuye por toda la cuenca amazónica.

En la Amazonía, el metal se utiliza para extraer oro del suelo fluvial en operaciones de minería ilegal de oro, cada vez más controladas por grupos criminales. La minería ha contaminado los ríos que dan vida a la región.

En julio, las autoridades peruanas incautaron un cargamento récord de cuatro toneladas (valoradas en alrededor de medio millón de dólares) de mercurio oculto en bolsas de grava que se dirigían de México a Bolivia.

Un informe de julio de la Agencia de Investigación Ambiental, organismo de control sin fines de lucro que investiga delitos ambientales, indicó que el Cártel Jalisco Nueva Generación ha entrado en algunas operaciones mineras de mercurio en México. Sin embargo, mineros, investigadores y funcionarios locales afirman que no hay participación del cártel, y sugerir lo contrario ha criminalizado a trabajadores vulnerables.

“Lo que estamos haciendo no es un delito”, dijo Martínez, de 44 años. “Solo estamos trabajando”.

Se espera que la demanda de oro continúe, ya que los inversores buscan su seguridad tangible en un momento de incertidumbre económica global, provocada, en parte, por los aranceles de la administración Trump, según JP Morgan y otros bancos. Las empresas mineras afirman que esperan lo mismo con el mercurio.

“A nivel mundial, la demanda de mercurio seguirá aumentando”, afirmó Martínez. “Esto no va a desaparecer”.

Mina o migración

En San Joaquín, donde las cifras del gobierno muestran que casi la mitad de los 8.000 residentes viven en la pobreza, generaciones han enfrentado una dura elección: emigrar a Estados Unidos o trabajar en una mina de mercurio.

Flores, el minero que maneja el taladro en las profundidades de los túneles, dijo que esa fue la elección que enfrentó su familia cuando emigraron a Estados Unidos cuando él era un niño pequeño.

Cuando le negaron la tarjeta verde a los 24 años, regresó a México para trabajar en las minas, tal como lo hizo su abuelo.

Ahora, con el aumento de los precios del mercurio, ha visto a un número cada vez mayor de jóvenes regresar de Estados Unidos para trabajar también en las minas.

“El gobierno mexicano nos ha olvidado”, dijo Flores, de 39 años. “Con las oportunidades de trabajo que hay aquí… apenas llega a fin de mes”.

Alrededor de 3,000 personas de la región viven de las minas o de su material reciclado, dijo Izarelly Rosillo, abogada e investigadora de la Universidad Autónoma de Querétaro. Ha pasado tanto tiempo con los mineros en los últimos 12 años que a ella misma le diagnosticaron intoxicación por mercurio.

“El mercurio ha impulsado un gran desarrollo en la región”, dijo. “Aunque eso conlleva daños colaterales”.

El dinero de la mina ha permitido a Flores enviar a sus cinco hijos a la escuela y comprarles mejor ropa, mejor comida y útiles escolares.

Incluso ha ahorrado suficiente dinero para volver a la escuela si cierran sus túneles de mercurio, aunque dijo que dos de sus adolescentes han comenzado a trabajar en las minas.

"¿Lo recomendaría? No para mis hijos, definitivamente no", dijo. "Pero también quieres ganar dinero".

Una región 'envenenada'

Díaz-Barriga, médico especialista en materiales tóxicos, dijo que si bien las autoridades no han estudiado exhaustivamente cuán profundo es el envenenamiento por mercurio, las pruebas iniciales realizadas por los científicos muestran niveles peligrosamente altos del químico en el medio ambiente y en los trabajadores.

Los mineros comen guiso y beben tequila entre los vapores que emanan del horno de mercurio. Palean el exceso de roca hacia el lecho de un río cercano, que desemboca en los arroyos de la región cuando llueve. Después del trabajo, regresan a casa con sus familias con polvo tóxico en la ropa. En los meses de lluvia, los mineros suelen cocinar su propio mercurio en hornos instalados en sus casas.

“Hemos visto una contaminación masiva en niños, mujeres, niños, una tonelada de microorganismos”, dijo Díaz-Barriga. “Está en los sedimentos, en los árboles. Básicamente, este lugar está impregnado de mercurio”.

Los investigadores afirmaron haber observado el deterioro de la salud de los mineros y sus familias, ya que presentan algunos de los peores síntomas de intoxicación por mercurio, como temblores, deterioro neurológico, pérdida de visión y audición, retrasos en el desarrollo infantil y más. Rosillo, la abogada cuyo análisis de sangre reveló niveles de mercurio 12 veces superiores al límite normal, afirmó padecer inflamación cerebral, pérdida de audición en un oído, depresión, temblores y otros síntomas.

Los mineros que sufren temblores y dificultad para hablar a menudo insisten en no haber sentido los efectos negativos de la exposición prolongada. En cambio, atribuyen el deterioro observado en sus compañeros mineros a la enfermedad de Parkinson , que numerosos estudios han vinculado con la exposición al mercurio.

A los 18 años, Samuel Ledesma, quien empezó a trabajar en las minas a los 12, comentó que todo su cuerpo empezó a temblar y poco a poco fue enfermando. Tras análisis de sangre, los médicos le diagnosticaron intoxicación por mercurio. Dijo que las transfusiones de sangre no le ayudaron mucho, y que aún le tiembla el cuerpo al hablar.

"Terminé enfermando de por vida", dijo el hombre de 75 años. Aun así, puso en duda el impacto de la toxina en la salud de los mineros.

Y podrían pasar años hasta que se sienta la fuerza total de los daños, afirmó Díaz-Barriga.

Científicos, ambientalistas y autoridades de Naciones Unidas también temen que el metal cause destrucción ambiental en una de las áreas protegidas más diversas de México: la Reserva de la Biosfera Sierra Gorda.

Las minas están enterradas dentro y junto a la reserva, que abarca una densa jungla y un bosque de gran altitud.

Se considera un foco de especies en peligro de extinción, entre ellas el jaguar, la guacamaya militar, el oso negro mexicano y cientos de otras especies que, según los científicos, podrían verse afectadas si las autoridades no detiene la minería y la limpia.

La zona alrededor de las minas "es el lugar más contaminado de México", dijo Díaz Barriga. "Esta región no solo está contaminada. Está envenenada".

'Va a ser el mercado negro'

Los esfuerzos internacionales para detener la minería y el comercio internacional de mercurio han alimentado las críticas de que sólo han impulsado la demanda de mercurio en México y han puesto a los mineros en la mira del crimen organizado.

En 2017, México se encontraba entre los 152 países que firmaron una convención de la ONU que prohíbe la minería de mercurio e ilegaliza todas las exportaciones del mineral. Esta convención otorgó a las minas artesanales más pequeñas, como las de Querétaro, hasta 2032 para cerrar sus operaciones, sumiéndolas en una especie de zona gris legal.

A medida que las minas de mercurio más grandes del mundo cerraron en los últimos años, los mineros de Sierra Gorda dicen que más compradores recurrieron a México como fuente.

En 2021, México y la ONU crearon un fondo para brindar recursos y capacitación a los trabajadores para nuevas industrias, pero años después los mineros dicen que no han recibido ningún dinero y que cualquier trabajo alternativo no igualará lo que ganan extrayendo mercurio.

En una declaración escrita, la agencia ambiental de México afirmó haber realizado estudios básicos para un programa diseñado para que los mineros abandonen el mercurio y que trabaja activamente para combatir el tráfico ilegal. Sin embargo, se negó a comentar sobre las acusaciones de que no había ayudado a los mineros.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente reconoció en un comunicado que diversos desafíos, como los riesgos de seguridad en algunas zonas mineras, han generado retrasos y frustraciones en las comunidades afectadas. Sin embargo, añadió que las autoridades estaban trabajando para acelerar la implementación.

Ante la inestabilidad económica, los mineros temen que el auge del mercurio atraiga aún más la atención de los grupos criminales.

Sus preocupaciones surgen a medida que los cárteles de la droga han avanzado cada vez más hacia Querétaro, una región que había sido principalmente un paso de drogas dirigidas a la frontera y evitaba en gran medida la violencia que consume a los estados vecinos.

“Es fácil para el gobierno mexicano decir: 'Vamos a cerrar la mina y nos lavaremos las manos'”, dijo Flores. “Ahí es cuando entrará el crimen organizado, porque entonces se convertirá en el mercado negro”.

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MEGAN JANETSKY Janetsky cubre migración, conflictos, derechos humanos y política en México y Centroamérica para AP, con sede en la Ciudad de México. Anteriormente, cubrió Cuba y el Caribe para AP y trabajó como periodista independiente en Colombia, informando sobre toda Sudamérica.

(Foto AP/Fernando Llano)

Por  MEGAN JANETSKY y TERESA DE MIGUEL