WASHINGTON (AP) — Los legisladores que habían estado sentados en atónitos silencio se quedaron sin aliento ante la declaración: El cargo de presidente “queda por la presente declarado vacante. "

Por primera vez en la historia, un presidente de la Cámara de Representantes había sido destituido del cargo, sumiendo al Congreso en un nuevo grado de agitación . "¿Ahora que?" alguien en la cámara gritó.

El representante Kevin McCarthy , el republicano de California que ha sobrevivido a décadas de agitación en el Congreso, había proyectado una sensación de tranquilidad cuando salía de su oficina pocas horas antes, todavía orador. Pero cuando salió de la cámara de la Cámara, ya sin el mazo, caminó en silencio.

Dejó una casa agitada. Los legisladores huyeron de la cámara después de la votación, algunos sin palabras ante lo que habían presenciado. Un organismo esencial de la democracia estadounidense ya no tiene un líder electo, el último momento de prueba para una institución que lidia con las consecuencias del asedio al Capitolio el 6 de enero de 2021 , un Partido Republicano en guerra consigo mismo y con el papel controvertido de Estados Unidos en liderazgo mundial.

Nadie puede decir hacia dónde se dirige la Cámara a partir de ahora.

Los ánimos están al rojo vivo en Washington y las relaciones entre ambos partidos políticos (en peligro pero cruciales en tiempos de crisis) prácticamente se han derrumbado.

La Cámara enfrenta preguntas apremiantes sobre cómo evitar un cierre del gobierno , si continuar financiando la defensa de Ucrania contra la invasión rusa y si proceder con una investigación de juicio político , sin precedentes en muchos aspectos, contra el presidente Joe Biden . Mientras tanto, las armas procesales que el Congreso antes reservaba para los delitos más graves (censura, expulsión, juicio político y ahora la moción para dejar vacante la presidencia) se han vuelto comunes.

Muchos republicanos quedaron en un estado de total exasperación, después de haber rogado a sus colegas que no cumplieran.

“Si dejamos la presidencia, el gobierno cerrará. Nuestra calificación crediticia bajará; las tasas de interés subirán”, advirtió el representante Brian Fitzpatrick, un republicano de Pensilvania conocido por trabajar con los demócratas, horas antes de la votación para derrocar a McCarthy. “Ucrania será victimizada y perderá esa guerra ante Rusia. Eso es lo que está en juego aquí. Sin mencionar la erosión institucional que ocurrirá”.

McCarthy, que había logrado mantener su conferencia durante nueve meses adoptando una postura desafiante hacia el resto de Washington, insistió en luchar para conservar su cargo de presidente hasta el final. Dijo a los republicanos en una reunión matutina que quería seguir adelante con la moción para anular la votación e insistió en que no daría a los demócratas ninguna concesión para salvar su puesto.

Adelante, fue el mensaje de McCarthy.

Parecía tener posibilidades de sobrevivir: la mayoría de los republicanos apoyaron a McCarthy cuando se reunieron en el sótano del Capitolio y le brindaron varios aplausos.

Pero los demócratas, en su propia reunión en los subniveles del Capitolio, aprovecharon lo que consideran las marcas negras del historial de McCarthy: cómo había seguido apoyando al expresidente Donald Trump incluso después de que una turba de sus partidarios irrumpiera en el Capitolio y cómo había atendido al ala derecha de su partido durante sus nueve meses como presidente.

Al final, se unieron en torno al líder demócrata Hakeem Jeffries y decidieron lavarse las manos ante lo que consideraban un problema republicano.

“Kevin McCarthy se provocó esta locura”, dijo el representante Jamie Raskin, un demócrata de Maryland, citando cómo McCarthy había aceptado permitir que cualquier miembro presentara la moción de anulación como parte de un acuerdo con legisladores de derecha para ganar las elecciones. mazo de orador en enero.

"Parece haber un partido político importante ahora adicto a la insurrección, la rebelión, el derrocamiento y no al gobierno".

Mientras la Cámara se reunía para votar por la tarde, el representante Matt Gaetz , el grandilocuente republicano que inició el derrocamiento de McCarthy, se sentó en la primera fila de la cámara, listo para exponer su caso. McCarthy estaba a pocos metros detrás de él, asintiendo y sonriendo a sus compañeros republicanos, pero negándose a reconocer la presencia de Gaetz.

Después de que en una primera votación de procedimiento quedó claro que los demócratas no lo salvarían, McCarthy se instaló en su asiento para el debate de una hora sobre su futuro. Miró su teléfono; Pasó las manos por los brazos de madera de su silla. Pero se negó a hablar en su propia defensa y en lugar de eso envió a sus aliados más cercanos a defender su historial.

“El caos es el presidente McCarthy”, dijo Gaetz en la sala, sugiriendo que una serie de reformas podrían hacer que Washington funcione mejor. Pero los insultos y desaires personales, reprimidos durante meses y años entre los republicanos, pronto explotaron en la Cámara de Representantes.

La cámara normalmente ruidosa, llena de cientos de legisladores, se volvió sombría y silenciosa cuando comenzó la votación nominal. Uno por uno, durante casi 45 minutos, los legisladores se levantaron y expresaron su voto. Los republicanos bajaron la cabeza cuando ocho de sus colegas y todos los demócratas votaron para destituir a McCarthy. Estaba fuera.

McCarthy sonrió mientras los secretarios de la Cámara contaban los votos. Unos momentos más tarde, ya no era presidente y uno de sus aliados más cercanos en la Cámara, el representante Patrick McHenry de Carolina del Norte, pasó a ser el encargado del mazo del presidente.

"Es impactante... simplemente su carácter definitivo", dijo el representante Michael McCaul, un republicano de Texas que preside el Comité de Relaciones Exteriores de la Cámara de Representantes. "No tenemos un orador, no tenemos un líder y ese es el mensaje que estamos enviando a nuestros adversarios".

Republicanos y demócratas se dispersaron, tambaleándose y aferrándose a sus próximos movimientos. Los republicanos intentarán unirse en torno a un nuevo líder después de que McCarthy descartara otra candidatura para convertirse en presidente. Se enfrentan a un vacío de liderazgo y profundas divisiones, con muchos republicanos furiosos contra Gaetz y aquellos que se unieron a él.

McCarthy, por su parte, aprovechó la oportunidad para ajustar cuentas políticas. En una conferencia de prensa que se reunió rápidamente después del anochecer, comenzó citando a Abraham Lincoln y Teddy Roosevelt, pero pronto se entregó a historias poco halagadoras sobre sus rivales políticos -tanto republicanos como demócratas- y sugirió que usaría su recaudación de fondos y su influencia política para atacarlos.

Concluyó las prolongadas bromas con los periodistas con una mordaz despedida: "Estoy seguro de que no los extrañaré".

Los periodistas de Associated Press Mary Claire Jalonick, Farnoush Amiri, Lisa Mascaro y Kevin Freking contribuyeron a este informe.

STEPHEN GROVES

Stephen es corresponsal con sede en Dakota del Sur.

(FotoAP/J,Scott Applewhite)