WASHINGTON (AP) — El exvicepresidente Mike Pence criticó el martes a su exjefe convertido en rival, Donald Trump , por llamar traidor al general retirado Mark Milley , expresidente del Estado Mayor Conjunto, por las llamadas telefónicas que hizo a China en los últimos meses tormentosos de su administración.

“Francamente, lo que Donald Trump dijo sobre él en ese tuit, sobre traición y muerte, fue absolutamente imperdonable”, dijo el candidato presidencial republicano en un evento sobre seguridad nacional y política exterior en la Universidad Georgetown de Washington, coorganizado por The Associated Press.

Pence también reaccionó a la noticia de que el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, había sido destituido de su cargo por un contingente de conservadores de extrema derecha. Cuando se le preguntó cómo otros países podrían interpretar el derrocamiento de McCarthy en relación con la estabilidad del gobierno estadounidense, Pence consideró la pregunta en silencio durante 13 segundos antes de responder: "El caos nunca es amigo de Estados Unidos".

Pence presionó el martes por los objetivos tradicionales de política exterior y los ideales de liderazgo del Partido Republicano en un momento en que esa visión -y su campaña- están luchando por ganar impulso entre los votantes republicanos. Muchos votantes del Partido Republicano se oponen a enviar más ayuda militar a Ucrania, y tres meses antes del inicio de las asambleas electorales en Iowa, Pence sigue obteniendo resultados de un solo dígito en las encuestas. Estuvo ubicado en el extremo derecho del escenario en el último debate republicano.

El evento fue el primero de una serie de conversaciones con candidatos presidenciales republicanos de 2024 sobre el tema, organizadas conjuntamente por la AP y el Instituto de Política y Servicio Público de Georgetown.

Pence ha acusado a rivales como Trump y sus seguidores de abandonar a los aliados de Estados Unidos y ha argumentado que la única forma de mantener a Estados Unidos seguro es interactuando con el mundo, al tiempo que critica lo que considera pasos en falso del presidente Joe Biden en la retirada de Estados Unidos de Afganistán.

“Estados Unidos es el líder del mundo libre. Si no lideramos el mundo libre, el mundo libre no está siendo liderado”, afirmó el martes.

También defendió a Milley, quien en sus últimos días como presidente del Estado Mayor Conjunto se defendió de las diatribas de Trump por las llamadas que hizo a su homólogo chino para asegurarle que Estados Unidos no iba a ir repentinamente a la guerra ni atacar a China.

Trump calificó las conversaciones como “un acto tan atroz que, en tiempos pasados, el castigo habría sido ¡la MUERTE! Una guerra entre China y Estados Unidos podría haber sido el resultado de este acto de traición”.

Milley ha descrito las llamadas como “rutinarias” y “perfectamente dentro de los deberes y responsabilidades” de su trabajo. En su discurso de despedida, Milley señaló que todos los miembros del ejército estadounidense “prestan juramento a la Constitución”.

Pence también ha afirmado que estaba siguiendo la Constitución cuando rechazó las demandas de Trump de intentar revertir su derrota en el Colegio Electoral el 6 de enero de 2021, el día en que los alborotadores pro-Trump irrumpieron en el Capitolio.

Pence dijo que no ha estado de acuerdo con todas las políticas implementadas durante el mandato de Milley y se negó a responder a las palabras de Milley en su discurso de retiro que "no prestamos juramento a un aspirante a dictador", un comentario ampliamente interpretado como sobre Trump.

"No haría ningún comentario sobre esa caracterización o a quién se refería", dijo.

Pero sobre la referencia de Milley a jurar lealtad a la Constitución, Pence dijo: "Creo que hizo un comentario muy elocuente".

El contraste entre Pence y otros miembros de su partido ha sido particularmente marcado en Ucrania. El exvicepresidente ha pedido a la administración Biden que entregue más ayuda militar al país mientras lucha contra la invasión rusa y ha criticado a aquellos en su partido que cuestionan la necesidad de una participación continua de Estados Unidos.

"Creo que si Vladimir Putin y el ejército ruso invaden Ucrania, no pasará mucho tiempo antes de que crucen la frontera de un país de la OTAN donde nuestros hombres y mujeres uniformados tendrían que ir a luchar", dijo.

También continuó argumentando que ayudar a Ucrania es la mejor manera de controlar las ambiciones de China en la región de Asia y el Pacífico, como lo han hecho él y otros contendientes republicanos durante la campaña de 2024.

"Realmente creo que si Rusia invade Ucrania, eso le dará luz verde a China para actuar contra Taiwán", dijo. "Y, francamente, si no controlamos los esfuerzos de los regímenes autoritarios por volver a trazar las líneas internacionales por la fuerza, el resto del siglo XXI podría parecerse mucho a la primera mitad del siglo XX".

El Congreso evitó un cierre parcial del gobierno el fin de semana pasado con un acuerdo que excluía ayuda adicional al país. La Casa Blanca y el Pentágono dicen que la ayuda estadounidense a Kiev podría estar en peligro sin más financiación. Pero un bloque de republicanos en el Congreso se ha negado a votar a favor.

Pence realizó una visita sorpresa a Ucrania en junio , recorriendo el país devastado por la guerra y reuniéndose con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy .

Si bien la postura de Pence alguna vez fue el estándar en el Partido Republicano, sus puntos de vista han perdido el apoyo de muchos votantes republicanos que se han vuelto cada vez más escépticos sobre el apoyo a Ucrania.

Aproximadamente cuatro de cada 10 republicanos (44%) dicen que Estados Unidos está brindando demasiada ayuda a Ucrania, según una encuesta del Pew Research Center realizada en junio. Esto representa un aumento de solo el 9% de los republicanos que dijeron que Estados Unidos estaba dando demasiado poco después de la invasión rusa de Ucrania en 2022.

Una encuesta de febrero de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research encontró que solo alrededor de una cuarta parte de los estadounidenses (26%) cree que Estados Unidos debería tener un papel importante en el conflicto, frente a un 40% en marzo de 2022. Entre los republicanos ese número era aún menor: sólo el 17% dijo que Estados Unidos debería tener un papel importante.

Pence también ha calificado a China de gran amenaza. En un discurso en el Instituto Hudson el mes pasado, llamó al país “la mayor amenaza estratégica y económica para los Estados Unidos de América en el siglo XXI” y dijo que corría el riesgo de convertirse en un “imperio del mal”.

En respuesta, ha dicho que Estados Unidos debería trabajar para reforzar las capacidades de defensa de Taiwán para evitar cualquier amenaza. También quiere prohibir a China comprar nuevas tierras agrícolas en Estados Unidos y ha pedido que se saque del país la fabricación de alta tecnología, así como la prohibición de la popular aplicación TikTok.

Cuando se le preguntó el martes si era realista pedir a decenas de millones de jóvenes que dejaran de usar el programa, Pence dijo: "No sé si es realista, pero es la idea correcta".

Colvin informó desde Nueva York. El periodista de Associated Press Linley Sanders en Washington contribuyó a este informe.

MEG KINNARD  Y JILL COLVIN

Meg cubre política nacional y vive en Carolina del Sur.