Los mercados están abarrotados de nuevo. El tráfico está atascando las carreteras. Los trabajadores migrantes han regresado a las ciudades. Y los jóvenes están de vuelta en las escuelas y universidades, muchos de ellos por primera vez en años.

No es exactamente como eran las cosas antes de la pandemia de COVID-19 (todavía existen mandatos de máscara en algunos lugares), pero con la disminución constante de las infecciones, la vida en el sur de Asia está volviendo a una sensación de normalidad.

Las cicatrices mentales de la oleada impulsada por delta del año pasado persisten, especialmente en India, donde los sistemas de salud colapsaron y millones probablemente murieron, pero en toda la región las altas tasas de vacunación y la esperanza de que la variante omicron altamente contagiosa haya ayudado a reforzar la inmunidad están dando a las personas razones para estar optimista.

Si bien los expertos están de acuerdo en que la apertura fue el movimiento correcto en medio de la caída del número de casos, advierten que el optimismo debe moderarse con las lecciones de los últimos dos años.

El Dr. Gagandeep Kang, experto en enfermedades infecciosas del Christian Medical College en la ciudad de Vellore, en el sur de India, dijo que el gobierno debería comenzar a prepararse ahora para la próxima emergencia médica, “ya ​​sea COVID-19 u otra cosa”. Ella dijo que las nuevas variantes siguen siendo una preocupación, especialmente si el virus muta a una versión más letal mientras conserva su infecciosidad.

Esas preocupaciones quedaron de lado en Nepal esta semana, cuando cientos de miles de personas se reunieron en el Templo Pashupatinath en Katmandú para un festival del dios hindú Shiva.

“Tuve que esperar durante horas, desde la mañana, y finalmente pude visitar el templo”, dijo Keshav Dhakal, un peregrino.

Las playas vírgenes de Sri Lanka vuelven a estar llenas. Los jóvenes se balancean al ritmo de la música y devoran curry picante con amigos. Se mantienen algunas restricciones en la isla (las máscaras son obligatorias en los lugares públicos), pero el gobierno espera que los turistas extranjeros regresen pronto, lo que ayudará a impulsar su tambaleante economía.

La nación insular estuvo tan escasa de divisas durante la pandemia que las autoridades restringieron las importaciones de automóviles y fertilizantes. Ahora está utilizando sus reservas menguantes para pagar el petróleo cada vez más costoso necesario para mantener la economía en funcionamiento.

“Estoy feliz de que la vida haya vuelto”, dijo Ruwan Chamara, un trabajador de la construcción que dice haber asistido a varios conciertos en las últimas semanas después de casi dos años de “vivir en una prisión abierta”.

El enfoque del gobierno indio también está en el rejuvenecimiento económico. Además de la pérdida de vidas humanas, la pandemia también empobreció a millones, incluidos muchos que se encontraban entre los más vulnerables. El estricto confinamiento, anunciado con unas pocas horas de antelación en 2020, obligó a miles de personas a caminar de regreso a sus aldeas desde las ciudades donde trabajaban. Esos trabajadores ahora han comenzado a regresar a las ciudades, a medida que aumenta la actividad en las fábricas y los sitios de construcción.

“Debido a los bloqueos, no tenemos nada. Si no trabajamos, no comemos. Si no comemos, morimos”, dijo Devendra Kumar, un joven obrero que trabaja en una obra de construcción en Nueva Delhi.

Kuldeep Singh Tomar, de 38 años, dueño de una zapatería en Nueva Delhi, dijo que las ventas aumentaron de alrededor de $400 diarios en enero al doble en febrero. Antes de la pandemia, dijo que ganaba más de $1,300 diarios.

En Bangladesh también, la gente se quita las máscaras con cautela mientras lidia con las consecuencias de la pandemia. Para muchos, el virus en sí mismo ahora se siente como un problema menor en comparación con otros que enfrentan las personas, como la inflación y la pérdida de empleos, dijo Mir Arshadul Hoque, ex alumno de la Universidad de Dhaka.

“En general, creo que la gente se ha distanciado mentalmente del coronavirus”, dijo.

Pero ninguna cantidad de distancia puede erradicar por completo los recuerdos difíciles de los últimos dos años: los hospitales abrumados, los cementerios desbordados, los médicos exhaustos.

“Los últimos dos años fueron insoportables para nosotros”, dijo Habibul Bashar, excapitán del equipo de críquet de Bangladesh.

“Definitivamente no queremos volver a tiempos anteriores”, dijo.

Al-emrun Garjon en Dhaka, Bangladesh, Binaj Gurubacharya y Updendra Man Singh en Katmandú, Shonal Ganguly y Rishi Lekhi en Nueva Delhi y Bharatha Mallawarachi en Colombo, Sri Lanka contribuyeron a este informe.