SACRAMENTO, California, EE.UU. (AP) — Los escolares de California, Oregón y Washington ya no tendrán que usar mascarillas como parte de las nuevas políticas sobre mascarillas para interiores que los gobernadores demócratas de los tres estados anunciaron conjuntamente el lunes.

“Con la disminución de las tasas de casos y las hospitalizaciones en el oeste, California, Oregón y Washington se están moviendo juntos para actualizar su guía sobre el uso de mascarillas”, dijeron los gobernadores en un comunicado. Hay más de 7,5 millones de niños en edad escolar en los tres estados, que han tenido algunas de las medidas de seguridad de coronavirus más estrictas durante la pandemia.

La nueva guía hará que se recomiende encarecidamente cubrirse la cara en lugar de ser un requisito en la mayoría de los lugares cerrados en California a partir del martes y en las escuelas el 12 de marzo, independientemente del estado de vacunación. En Washington y Oregón, todos los requisitos se levantarán el 12 de marzo. En los tres estados, la decisión de seguir la guía estatal ahora recaerá en los distritos escolares.

El hito, de dos años en desarrollo, se produce cuando gran parte del país relaja las órdenes de salud pública, incluidos los mandatos de mascarillas escolares, en un esfuerzo por restaurar la normalidad e impulsar la recuperación económica. Los cambios reflejan una sensación creciente de que el virus no va a desaparecer y que los estadounidenses deben aprender a vivir con él. La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, demócrata, anunció el domingo que los requisitos estatales de uso de máscaras en las escuelas se levantarían el 2 de marzo. Nueva Jersey, Delaware, Massachusetts y otros recientemente hicieron ajustes similares para aliviar las restricciones para las escuelas.

Los anuncios señalan un punto de inflexión que es conmovedor en su momento, ya que se produce casi exactamente dos años después de que las ciudades estadounidenses comenzaran a cerrar para evitar la propagación de COVID-19. California fue el primer estado en anunciar un cierre con órdenes de quedarse en casa en marzo de 2020, seguido poco después por otros estados.

“Hoy, hace dos años, identificamos el primer caso de COVID-19 en Oregón”, dijo la gobernadora de Oregón, Kate Brown, en el comunicado. “En la costa oeste, nuestras comunidades y economías están vinculadas. Juntos, a medida que continuamos recuperándonos del aumento de Omicron, desarrollaremos resiliencia y nos prepararemos para la próxima variante y la próxima pandemia”.

A principios de este mes, California se convirtió en el primer estado en cambiar formalmente a un enfoque endémico del coronavirus con el anuncio del gobernador Gavin Newsom de un plan que enfatiza la prevención y la reacción rápida a los brotes en lugar del enmascaramiento obligatorio y el cierre de negocios.

Newsom ha estado bajo una creciente presión de los republicanos y otros críticos para aliviar el mandato escolar, que se ha convertido cada vez más en un tema polarizador entre los padres, y algunos cuestionan por qué todavía es necesario cuando ya no se requieren máscaras en otros lugares públicos.

La poderosa Asociación de Maestros de California dijo que esperaba una reacción mixta al anuncio.

“Si bien algunos estudiantes están listos para quitarse las máscaras de inmediato, otros siguen teniendo mucho miedo”, dijo el presidente de CTA, E. Toby Boyd, en un comunicado. El sindicato tiene más de 300.000 miembros. “El cambio nunca es fácil, y el anuncio de hoy está destinado a perturbar y desestabilizar las comunidades escolares”.

Un puñado de distritos escolares de California ya han eliminado los mandatos de máscara para los estudiantes en las últimas semanas en desafío abierto al mandato estatal. Mientras tanto, una encuesta publicada la semana pasada por el Instituto de Estudios Gubernamentales de UC Berkeley encontró que más del 60% de los padres de California todavía apoyan el uso de máscaras en las escuelas.

En Connecticut, el lunes marcó el primer día de clases desde que el estado puso fin a su mandato de máscara escolar. La maestra de jardín de infantes Rochelle Brown dijo que 15 de sus 17 alumnos llegaron a la escuela con máscaras y ella misma todavía usa una máscara en clase.

“Esto es normalidad para ellos”, dijo Brown, maestra de la escuela primaria Poquonock en Windsor, Connecticut, donde muchos de sus alumnos nunca han conocido la escuela sin mascarilla. “Realmente no escuché mucha conversación con los niños diciendo: 'Oh, ahí está ese niño, no está usando su máscara'. Simplemente hicieron lo que normalmente hacen todos los días”.

Los anuncios de la costa oeste se producen después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades relajaran la guía federal sobre mascarillas el viernes, diciendo esencialmente que la mayoría de los estadounidenses no necesitan usar mascarillas en muchos lugares públicos cerrados, incluidas las escuelas. Los mandatos federales de mascarilla aún se aplican en entornos interiores de alto riesgo, como el transporte público, los aeropuertos y los taxis.

Las nuevas pautas de los CDC se basan en medidas centradas más en lo que sucede en los hospitales que en los resultados de las pruebas. El CDC dijo que más del 70% de los estadounidenses viven en lugares donde el coronavirus representa una amenaza baja o media para los hospitales y, por lo tanto, pueden dejar de usar máscaras en la mayoría de los lugares cerrados.

El CDC había respaldado el uso universal de máscaras en las escuelas, independientemente de los niveles de virus en la comunidad desde julio, pero ahora recomienda máscaras solo en condados de alto riesgo.

Con base en ese criterio, 16 de los 36 condados de Oregón caen bajo el nivel de transmisión "alto". El Dr. Dean Sidelinger, epidemiólogo del estado de Oregón, dijo que espera que los líderes de la comunidad usen el marco de los CDC para "guiar sus decisiones" sobre el uso de mascarillas.

California y Washington también tienen varios condados que aún figuran como de alto riesgo, pero las proyecciones muestran que el número de casos y las hospitalizaciones seguirán disminuyendo en las próximas semanas, dijeron las autoridades.

“Estamos pasando página en nuestra lucha contra el virus COVID”, dijo el lunes el gobernador de Washington, Jay Inslee, durante una conferencia de prensa.

Inslee dijo en un comunicado separado que espera que muchas empresas y familias sigan optando por usar máscaras. “A medida que hacemos la transición a la siguiente fase, continuaremos avanzando juntos con cuidado y cautela”, dijo.

Gecker informó desde el condado de Alameda. Los periodistas de Associated Press Sara Cline en Portland, Oregon, Rachel La Corte en Olympia, Washington y Susan Haigh en Hartford, Connecticut contribuyeron a este despacho.