WASHINGTON (AP) — Una invasión rusa de Ucrania sería devastadora y una guerra europea más amplia aún peor. Que ocurra una guerra mayor dependerá en parte de las ambiciones del presidente ruso, Vladimir Putin, en parte de la respuesta militar de Occidente y en parte de la simple suerte.

Aunque funcionarios estadounidenses y europeos han dicho durante días que una invasión rusa parecía inminente , el martes el gobierno de Putin dio la bienvenida públicamente a nuevas conversaciones de seguridad con Occidente. También anunció que algunas de sus fuerzas en Ucrania regresarán a sus bases regulares, aunque Estados Unidos y sus aliados dijeron el miércoles que no vieron señales de una retirada prometida y que era demasiado pronto para decir si la amenaza había retrocedido.

La guerra, por su naturaleza, es impredecible, y lo que está en juego es enorme, no solo para una Ucrania superada, sino también para Europa y Estados Unidos. Podría decirse que está en riesgo el orden de seguridad europeo establecido después de la Segunda Guerra Mundial y luego alterado pacíficamente con la reunificación de Alemania, la desaparición del comunismo en Europa del Este, el colapso de la Unión Soviética y la expansión de la OTAN.

El presidente Joe Biden ha dicho que no luchará contra Rusia en Ucrania, ni tampoco los aliados de Estados Unidos en la OTAN. Entonces, una invasión rusa no desencadenaría automáticamente una guerra más amplia. Pero si Putin llevara su ofensiva más allá de las fronteras de Ucrania al territorio de la OTAN , Estados Unidos podría verse involucrado. Eso es porque Washington está obligado por el Tratado del Atlántico Norte a defender a sus aliados, algunos de los cuales temen que sean objetivos rusos.

"No cometer errores. Estados Unidos defenderá cada centímetro del territorio de la OTAN con toda la fuerza del poder estadounidense”, dijo Biden el martes. “Un ataque contra un país de la OTAN es un ataque contra todos nosotros”.

Biden también dijo que si Rusia ataca a algún estadounidense en Ucrania, “responderemos con fuerza”.

Más allá del escenario aparentemente improbable de que Putin extienda deliberadamente una invasión más allá de Ucrania, existe el riesgo de que incluso una guerra limitada pueda extenderse como resultado de un accidente, un error de cálculo o un malentendido. Una vez que comenzó la lucha, un poco de mala suerte podría conducir a más conflictos.

Un incidente entre aviones estadounidenses y rusos sobre el mar Mediterráneo que salió a la luz el miércoles ofreció un vistazo de cómo incluso los movimientos militares de rutina pueden conducir a resultados inseguros.

Funcionarios estadounidenses se quejaron a Rusia a través de canales diplomáticos sobre tres incidentes el fin de semana pasado en los que aviones de reconocimiento estadounidenses informaron lo que llamaron intercepciones poco profesionales por parte de aviones de combate rusos. En un caso, miembros de la tripulación estadounidenses informaron que un SU-35 ruso había volado a unos 5 pies de un avión P-8A de la Armada, según un funcionario de defensa de EE. UU. que habló bajo condición de anonimato para proporcionar detalles más allá de una declaración del Pentágono.

Incluso si Putin retrocediera en los próximos días y siguiera un camino negociado hacia sus objetivos de seguridad, la enorme tensión creada por su acumulación de fuerzas en las fronteras de Ucrania podría tener un impacto duradero en otras partes de Europa. Los aliados de EE. UU. en el frente oriental de la OTAN, en particular los estados bálticos de Estonia, Letonia y Lituania, que alguna vez fueron parte de la Unión Soviética, pueden presionar por una presencia militar estadounidense más grande y permanente.

Una amplia gama de escenarios para poner fin a la crisis de Ucrania y gestionar las relaciones con Rusia estarán sobre la mesa el miércoles cuando el secretario de Defensa de EE. UU., Lloyd Austin, se una a una reunión de dos días de los ministros de defensa de la OTAN en Bruselas. Se espera que Austin también se reúna junto con sus homólogos de los tres estados bálticos.

Biden ha ordenado alrededor de 5.000 soldados adicionales, incluido un alto general del Ejército, a Europa para demostrar el compromiso de Estados Unidos con los aliados del flanco oriental como Polonia y Rumania que comparten fronteras con Ucrania. Algunos de esos soldados adicionales incluyen elementos de una brigada de combate de infantería aerotransportada en el sur de Polonia, no lejos de la frontera con Ucrania, que se preparan para la posibilidad de que se les solicite albergar y ayudar temporalmente a los civiles que huirían de Ucrania en caso de una invasión rusa.

Aparte del riesgo de un incidente no intencionado o inesperado a lo largo de las fronteras occidentales de Ucrania, el alcance de la acumulación militar de Rusia y sus opciones para interrumpir las comunicaciones ucranianas y occidentales ofrecen posibilidades de una escalada que podría atraer a Estados Unidos.

James Stavridis, excomandante en jefe de las fuerzas de la OTAN en Europa y almirante retirado de la Armada, dice que dos comodines en la crisis de Ucrania son la perspectiva de una escalada a la guerra cibernética y la posibilidad de una escalada involuntaria en el Mar Negro, donde la pequeña flota de Ucrania está atrapado entre las armadas más grandes de Rusia y las naciones de la OTAN.

“Un misil que se extravía y golpea a un no combatiente, digamos un destructor estadounidense, podría ser explosivo”, dijo Stavridis.

Él cree que la guerra cibernética sería una característica central de cualquier ataque ruso contra Ucrania, con los Estados Unidos y sus aliados intentando proteger la capacidad del ejército ucraniano para comunicarse y comandar las fuerzas en el campo, y para preservar la red eléctrica y otra infraestructura civil. .

“Eso podría conducir fácilmente a represalias rusas en el mundo cibernético, ampliando el conflicto de forma rápida y peligrosa”, dijo Stavridis.

Biden citó un peligro no convencional similar. “Si Rusia ataca a Estados Unidos o a nuestros aliados a través de medios asimétricos, como ataques cibernéticos disruptivos contra nuestras empresas o infraestructura crítica, estamos preparados para responder”, dijo.

Jim Townsend, quien fue el principal funcionario de políticas de Europa y la OTAN del Pentágono durante la administración Obama, dijo que ve pocas posibilidades de que Putin extienda deliberadamente una ofensiva más allá de Ucrania a menos que crea que Biden no estaría dispuesto a ir a la guerra para defender a los aliados de la OTAN. Lo más probable, dijo, es un escenario no deseado, como que un avión militar occidental sea derribado a lo largo de la frontera.

“Mi gran temor es que caigamos por una pendiente resbaladiza que nadie quiere”, dijo.