JACKSON, Miss (AP) — Seis ex agentes del orden de Mississippi que se declararon culpables de una larga lista de cargos estatales y federales por torturar a dos hombres negros serán sentenciados el miércoles en un tribunal estatal.Los seis ex agentes del orden blancos de Mississippi que atacaron a Michael Corey Jenkins y Eddie Terrell Parker en enero de 2023 ya han sido sentenciados a penas de prisión federales que oscilan entre 10 y 40 años. En marzo, el juez de distrito estadounidense Tom Lee calificó sus acciones de “atroces y despreciables” al imponer sentencias cercanas a las más altas de las directrices federales a cinco de los seis hombres.
El juez de circuito del condado de Rankin, Steve Ratcliff, sentenciará a los seis acusados por cargos estatales el miércoles. Aceptaron sentencias recomendadas por los fiscales estatales que oscilaban entre cinco y 30 años. El tiempo cumplido por las condenas estatales correrá al mismo tiempo que las sentencias federales, y los hombres cumplirán su condena en penitenciarías federales.
El caso provocó la indignación de los principales funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en el país, incluido el fiscal general Merrick Garland, quien dijo que los agentes cometieron un “ataque atroz contra ciudadanos que habían jurado proteger”. En los espeluznantes detalles del episodio, los residentes locales vieron ecos de la historia de atrocidades racistas de Mississippi por parte de personas con autoridad.
Malik Shabazz, abogado que representa a Jenkins y Parker, dijo que la audiencia de sentencia estatal sería una “prueba” para Ratliff y los fiscales estatales.
“La sentencia penal estatal es importante porque históricamente, el estado de Mississippi se ha quedado atrás o ha ignorado los crímenes raciales y la brutalidad policial contra los negros, y el Departamento de Justicia ha tenido que liderar el camino”, dijo Shabazz.
Los acusados incluyen a cinco ex ayudantes del sheriff del condado de Rankin (Brett McAlpin, 53, Hunter Elward, 31, Christian Dedmon, 29, Jeffrey Middleton, 46, y Daniel Opdyke, 28) y un ex oficial de policía de la ciudad de Richland, Joshua Hartfield. 32, que estaba fuera de servicio durante el asalto.
Los seis ex oficiales se declararon culpables de los cargos estatales de obstrucción de la justicia y conspiración para obstaculizar el procesamiento. Dedmon y Elward, quienes derribaron una puerta de una patada, también admitieron haber allanado su casa.
Los cargos surgieron tras una investigación de Associated Press en marzo que vinculó a algunos de los agentes con al menos cuatro encuentros violentos desde 2019 que dejaron dos hombres negros muertos.
Los ex agentes de la ley admitieron haber irrumpido en una casa sin una orden judicial y haber torturado a Jenkins y Parker en un ataque de una hora que incluyó palizas, uso repetido de pistolas paralizantes y agresiones con un juguete sexual antes de que una de las víctimas recibiera un disparo en la boca.
El terror comenzó el 24 de enero de 2023, con un llamado racista a la violencia extrajudicial, según fiscales federales.
Una persona blanca llamó al diputado del condado de Rankin, Brett McAlpin, y se quejó de que dos hombres negros se alojaban con una mujer blanca en una casa en Braxton, Mississippi. McAlpin le dijo a Christian Dedmon, quien envió un mensaje de texto a un grupo de agentes blancos tan dispuestos a usar fuerza excesiva que se llamaron a sí mismos "The Goon Squad".
Una vez dentro, esposaron a Jenkins y a su amigo Parker y les echaron leche, alcohol y jarabe de chocolate en la cara mientras se burlaban de ellos con insultos raciales. Los obligaron a desnudarse y ducharse juntos para ocultar el desastre. Se burlaron de las víctimas con insultos raciales y las agredieron con objetos sexuales.
En un simulacro de ejecución que salió mal, Elward le disparó a Jenkins en la boca, lacerándole la lengua y rompiéndole la mandíbula. Los oficiales idearon un encubrimiento y acordaron plantar drogas a Jenkins y Parker. Durante meses se presentaron cargos falsos contra los hombres.
McAlpin y Middleton, los mayores del grupo, amenazaron con matar a otros agentes si hablaban, dijeron los fiscales. Opdyke fue el primero en admitir lo que hicieron, según Jeff Reynolds, su abogado. Opdyke mostró a los investigadores un hilo de texto de WhatsApp donde los oficiales discutían su plan, dijo Reynolds.
El único acusado que no recibió una pena de prisión federal en la parte superior de las pautas de sentencia fue Hartfield, quien no trabajó en el departamento del sheriff con los demás y no era miembro del "Goon Squad".
En el tribunal federal, los agentes expresaron remordimiento por su comportamiento y se disculparon con Jenkins y Parker. Varios de sus abogados dijeron que sus clientes quedaron atrapados en una cultura de corrupción fomentada por los líderes de la oficina del sheriff.
El sheriff del condado de Rankin, Bryan Bailey, no reveló detalles sobre las acciones de sus ayudantes cuando anunció que habían sido despedidos en junio pasado. Después de que se declararon culpables en agosto, Bailey dijo que los oficiales se habían vuelto rebeldes y prometieron cambios. Jenkins y Parker pidieron su renuncia y presentaron una demanda civil de 400 millones de dólares contra el departamento.
Michael Goldberg es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos. Síguelo en @mikergoldberg .
MICHAEL GOLDBERG
Reportero de política y gobierno de Mississippi
(Foto AP/Rogelio V. Solis, Archivo)