CEDAR KEY, Florida (AP) — El huracán Idalia tocó tierra en la costa oeste de Florida como una tormenta catastrófica de categoría 3 el miércoles y desató marejadas ciclónicas y lluvias potencialmente mortales en un área que nunca antes había recibido tal paliza.

Más de 230.000 clientes se quedaron sin electricidad cuando los árboles arrancados por los fuertes vientos derribaron líneas eléctricas y el agua cubrió las calles. A lo largo de la costa, algunas casas quedaron sumergidas hasta cerca de sus tejados y las estructuras se derrumbaron. A medida que el ojo se movía tierra adentro, los vientos destructivos destrozaron las señales y hicieron volar láminas de metal.

"Tenemos varios árboles caídos, escombros en las carreteras, no vengan", publicó el departamento de bomberos y rescate en Cedar Key, donde un mareógrafo midió la marejada ciclónica en 6,8 pies (2 metros), sumergiendo la mayor parte del centro de la ciudad.

Idalia desembarcó en la región poco poblada de Big Bend , donde el Panhandle de Florida se curva hacia la península. Tocó tierra cerca de Keaton Beach a las 7:45 am como un huracán de categoría 3 de alto nivel con vientos máximos sostenidos de cerca de 205 kph (125 mph). Más de una hora después, seguía siendo un huracán de categoría 2 con vientos máximos de 110 mph (175 mph), y se esperaba que siguiera siendo un huracán mientras cruzaba Florida y Georgia antes de castigar a las Carolinas como tormenta tropical.

El huracán convirtió las calles en ríos en Tampa e inundó la capital de Florida, donde se cortó la electricidad mucho antes de que llegara el centro de la tormenta. El alcalde de Tallahassee, John Dailey, instó a todos a refugiarse en el lugar; ya era demasiado tarde para arriesgarse a salir. A los residentes de Florida que viven en zonas costeras vulnerables se les había ordenado hacer las maletas y marcharse mientras Idalia ganaba fuerza en las cálidas aguas del Golfo de México.

“No pongas en riesgo tu vida haciendo algo tonto en este momento”, dijo el gobernador Ron DeSantis en una conferencia de prensa el miércoles por la mañana. “Esta cosa es poderosa. Si estás dentro, agáchate hasta que te pase”.

La marejada ciclónica podría alcanzar hasta 4,9 metros (16 pies) en algunos lugares.

"Para aquellos que han optado por permanecer en las playas a pesar de la orden de evacuación obligatoria, restrinjan el uso del agua y del baño", publicó la ciudad de Clearwater. "Debido a las inundaciones, las estaciones de bombeo y el sistema de aguas pluviales de la ciudad están bajo presión".

Diane Flowers estaba profundamente dormida a la 1 am del miércoles en su casa del condado de Wakulla, pero su esposo estaba despierto mirando el clima en la televisión y recibió un mensaje de texto de su hijo cuando la tormenta pasó a categoría 4. Él es bombero/EMT en Franklin. Condado, que también se encuentra a lo largo de la costa del Golfo.

“Él dijo: 'Ustedes tienen que irse'”, dijo Flowers. "Y él no es alguien que reaccione exageradamente, así que cuando nos dijo que nos fuéramos, simplemente empacamos nuestras cosas, nos subimos a nuestro auto y nos pusimos en marcha".

Rápidamente empacaron algo de ropa, medicinas, comida para perros para sus dos border collies, una computadora, documentos importantes y una bolsa de Cheetos. Los moteles estuvieron llenos hasta llegar a Alabama, donde terminaron encontrando una habitación en Dothan.

El Servicio Meteorológico Nacional en Tallahassee calificó a Idalia como “un evento sin precedentes”, ya que nunca se ha registrado ningún huracán importante que haya pasado por la bahía lindante con el Big Bend. El estado, que aún enfrenta los daños persistentes causados ​​por el huracán Ian del año pasado , temía resultados desastrosos.

Pero no todos hicieron caso a las advertencias.

Andy Bair, propietario del Island Hotel en Cedar Key, dijo que tenía la intención de “cuidar niños” de su bed and breakfast, anterior a la Guerra Civil. El edificio no se ha inundado en los casi 20 años que lo posee, ni siquiera cuando el huracán Hermine inundó la ciudad en 2016.

“Al ser cuidador del edificio más antiguo de Cedar Key, siento que necesito estar aquí”, dijo Bair. “Hemos demostrado una y otra vez que no vamos a desaparecer. Puede que nos sintamos un poco incómodos durante un par de días, pero eventualmente estaremos bien”.

Idalia se había convertido en un sistema de Categoría 2 el martes por la tarde y se convirtió en Categoría 3 apenas unas horas antes el miércoles antes de fortalecerse a Categoría 4 y luego debilitarse ligeramente a Categoría 3 de gama alta.

Los huracanes se miden en una escala de cinco categorías, siendo la categoría 5 la más fuerte. Una tormenta de categoría 3 es la primera en la escala considerada un huracán importante y el Centro Nacional de Huracanes dice que una tormenta de categoría 4 trae "daños catastróficos ".

En las autopistas fuera de la zona de peligro se eliminaron los peajes y se abrieron refugios. Más de 30.000 trabajadores de servicios públicos se estaban reuniendo para hacer reparaciones lo más rápido posible tras el paso del huracán. Se activaron unos 5.500 efectivos de la Guardia Nacional.

En Tarpon Springs, en la costa noroeste de Tampa, 60 pacientes fueron evacuados de un hospital después de advertencias de una posible marejada ciclónica de 7 pies (2,1 metros) allí.

Tanto el gobernador de Georgia, Brian Kemp, como el gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, anunciaron estados de emergencia, liberando recursos y personal estatales, incluidos cientos de tropas de la Guardia Nacional.

“Estaremos preparados lo mejor que podamos”, dijo Russell Guess, quien estaba llenando el tanque de gasolina de su camión en Valdosta, Georgia. Sus compañeros de trabajo en Cunningham Tree Service estaban haciendo lo mismo. "Habrá árboles en las casas de las personas, árboles a lo largo de las líneas eléctricas".

Cuando se le preguntó sobre el huracán el martes, el presidente Joe Biden dijo que había hablado con DeSantis y “le había proporcionado todo lo que pudiera necesitar”.

Ian fue responsable el año pasado de casi 150 muertes . Ese huracán de categoría 5 dañó 52.000 estructuras, de las cuales casi 20.000 quedaron destruidas o gravemente dañadas.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dijo recientemente que la temporada de huracanes de 2023 sería mucho más activa de lo previsto inicialmente, en parte debido a las temperaturas oceánicas extremadamente cálidas. La temporada dura hasta el 30 de noviembre, y agosto y septiembre suelen ser los picos.

Los periodistas de Associated Press Brendan Farrington en Tallahassee, Florida; Mike Schneider en San Luis, Misuri; Marcia Dunn en Cabo Cañaveral, Florida; Curt Anderson en Orlando, Florida; Chris O'Meara en Clearwater, Florida; Cristiana Mesquita en La Habana; Russ Bynum en Savannah, Georgia; Jeffrey Collins en Columbia, Carolina del Sur; Seth Borenstein en Washington; Kathy McCormack en Concord, Nueva Hampshire; Tara Copp en Washington; y Julie Walker en Nueva York contribuyeron a este informe.