Un El Niño natural , el cambio climático causado por el hombre , una cúpula de calor obstinada sobre la sección media de la nación y otros factores cocinaron el chapoteo récord de la tormenta tropical Hilary en California y Nevada, calculan los científicos.

Cocinado es la frase clave, ya que el agua caliente y el aire caliente fueron cruciales para que Hilary creciera rápidamente y luego dirigiera la tormenta por un camino inusual que arrojó 10 meses de lluvia en un solo fin de semana en lugares normalmente secos. Casi un pie de lluvia cayó en partes de las montañas del sur de California, mientras que las ciudades batieron récords de verano.

“Fue una combinación de una especie de situación perfecta en la que todo se unió de una manera que hizo posible la tormenta”, dijo Kristen Corbosiero, científica atmosférica de la Universidad de Albany, experta en huracanes del Pacífico.

Nunca es fácil atribuir un solo evento al cambio climático, especialmente tan rápido y con El Niño como un factor prominente, dijo Jim Kossin, ex científico climático y de huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, ahora con la organización sin fines de lucro First Street Foundation.

Para entender el camino inusual de Hilary, lo mejor es ir donde comenzó la tormenta.

Hilary se formó en un área al sur de Baja California y al oeste de México. Muchas tormentas se forman allí en el Pacífico oriental, pero la mayoría se mueven sin causar daño hacia el oeste hacia el Pacífico abierto o hacia México y luego, más débiles, hacia el suroeste de los EE. UU.

Es uno de los lugares de nacimiento más activos de ciclones tropicales, dijo Corbosiero. Pero el agua, el combustible para el motor térmico que es un huracán, estaba entre 3,5 y 5 grados Fahrenheit (2 a 3 grados Celsius) más caliente de lo normal en la superficie y ese calor se profundizó, dijo Daniel Swain, científico del clima occidental de la UCLA.

Entonces, Hilary se intensificó rápidamente, ganando 75 mph en la velocidad del viento en solo 24 horas, pasando de casi nada a un huracán de categoría 4 en muy poco tiempo.

“Hemos estado viendo (una intensificación rápida) cada vez más recientemente ”, dijo Kossin, quien realizó un estudio que muestra que este fenómeno va en aumento.

“Para que una tormenta se intensifique como lo hizo Hilary, todo tiene que ser ideal”, dijo Kossin. Tiene que haber agua tibia, tiene que ser profunda y tiene que haber poco o ningún viento cruzado que decapita la tormenta, dijo. Hilary marcó todas esas casillas.

El agua estaba tibia tanto por El Niño natural, un calentamiento de partes del Pacífico ecuatorial que cambia el clima en todo el mundo, como por el cambio climático a largo plazo que ha batido récords de calor en las profundidades de los océanos, dijeron los científicos.

Swain de UCLA dijo que hay tres razones principales por las que las tormentas que se forman donde Hilary normalmente no inundan el sur de California.

En primer lugar, a diferencia de la costa atlántica propensa a los huracanes, donde la cálida corriente del Golfo es ideal para las tormentas, la costa a lo largo de California y Baja California es fría y trae agua fría de las profundidades, dijo Swain: "Ese es un verdadero asesino de huracanes".

La atmósfera normal en California también es un asesino de huracanes. Es seco y tiene movimiento hacia abajo, mientras que a las tormentas les gusta el movimiento hacia arriba, dijo Swain.

Pero Hilary se había vuelto tan fuerte y grande que, aunque se debilitó rápidamente cuando golpeó el agua fría, todavía tenía suficiente fuerza cuando llegó a California, dijo Kossin.

La razón por la que llegó a California es que el tercer factor, por lo general los vientos predominantes que empujan las tormentas de este a oeste, no pudo proteger la costa del Pacífico esta vez, dijo Swain.

El aire caliente hacia el este y un sistema de baja presión hacia el oeste se combinaron para empujar y arrastrar a Hilary hacia California en lugar de las rutas normales de las tormentas del Pacífico oriental, dijeron Corbosiero y otros científicos. Y una gran masa de aire caliente que se asienta sobre el centro de los Estados Unidos impidió que la tormenta girara hacia el este.

Lo que es inusual es que esa gran masa de aire caliente simplemente no se ha movido. Algunos científicos, incluida Jennifer Francis del Instituto de Investigación Climática Woodwell, han teorizado que, especialmente en el verano, hay cada vez más situaciones en las que los patrones climáticos se atascan y parece estar relacionado con los cambios en el Ártico debido al calentamiento global. Otros científicos no están de acuerdo. Es uno de los mayores problemas sin resolver en la ciencia climática convencional, dijo Swain.

“Hilary es una tormenta rara, pero es casi seguro que veremos eventos igualmente extraños y destructivos pero diferentes a medida que el globo continúa calentándose en general y este El Niño continúa fortaleciéndose”, dijo Francis.

En octubre pasado, el científico de huracanes del MIT, Kerry Emanuel, estuvo en UCLA dando una conferencia como invitado sobre la rara posibilidad de que una tormenta tropical o un huracán azote Los Ángeles. Sus modelos de computadora, teniendo en cuenta el cambio climático y otros ingredientes, encontraron que el tipo de tormenta que arrojaría 15,7 pulgadas de lluvia (40 centímetros) en el centro de Los Ángeles solía tener una posibilidad de ocurrir en 108 años, al menos hasta 2010. Pero ahora ese tipo de tormenta tiene una probabilidad de uno en 30 años, calculó.

“Hilary era sustancialmente más probable hoy que hace 20 o 30 años”, dijo Emanuel, quien también calculó la probabilidad de que una tormenta inunde la ciudad de Nueva York, meses antes de la supertormenta Sandy de 2012.

Pero no se trata solo del cambio climático, dijo Emanuel: “Sabemos con certeza que El Niño tiende a aumentar” la actividad de los huracanes en esa región.

Y cuando golpean tormentas como Hilary, el aire más cálido también contiene más humedad y eso significa que cae más lluvia , dijeron Corbosiero, Swain y Emanuel. Los estudios muestran que los ciclones tropicales en todo el mundo se están volviendo más lluviosos.

Durante las próximas dos o tres semanas, se espera que la cuenca de huracanes del Pacífico oriental esté activa; la temporada alta está cerca de finales de mes , dijo Corbosiero. Otras condiciones meteorológicas y climáticas pueden proporcionar a la región un descanso a principios o mediados de septiembre, solo para volver a estar más ocupada a fines del próximo mes, dijo.

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SETH BORENSTEIN
Seth es un escritor científico que cubre el clima y otros temas.