La Europa League ha llegado a cuartos de final y Bayer Leverkusen y Liverpool parecen ser los equipos a vencer.Aquí están las narrativas en juego antes de los partidos de ida del jueves:
AÚN INVICTO
Son 41 partidos y contando para el Bayer Leverkusen y Xabi Alonso.
En lo que se está convirtiendo en una temporada histórica, el club alemán aún no ha sido derrotado en ningún partido de ninguna competición y lleva esa racha invicta a un partido en casa contra el West Ham.
Leverkusen está en camino de conseguir su primer título de la Bundesliga este fin de semana, con el equipo habiendo conseguido una notable ventaja de 16 puntos. El trofeo será suyo si el segundo lugar, Bayern Munich, pierde ante Colonia el sábado; de lo contrario, el domingo, si Leverkusen gana en casa ante Werder Bremen.
El equipo de Alonso también está en la final de la Copa de Alemania, por lo que se avecina un triplete de trofeos.
West Ham está teniendo otra temporada impresionante en Europa después de ganar la Europa Conference League la temporada pasada.
FINAL DE UN CUENTO DE HADAS
Otro equipo que apuesta por un triplete es el Liverpool, en la última temporada al mando del técnico Jurgen Klopp.
La Copa de la Liga inglesa ya está asegurada y el equipo está envuelto en una reñida carrera por el título de la Premier League con Arsenal y Manchester City, con sólo un punto separando a los tres clubes cuando quedan siete partidos.
Si el Liverpool llega a la final de la Europa League, sería el último partido de Klopp al mando después de casi nueve años, lo que garantizaría que miles de fanáticos de los Rojos hicieran el corto viaje a Dublín con la esperanza de un final de cuento de hadas para el entrenador alemán.
El siguiente rival del Liverpool es el Atalanta. Se enfrentaron en la fase de grupos de la Liga de Campeones 2020-21 y cada equipo ganó como visitante.
COMPLETANDO EL CONJUNTO
Levantar la Europa League permitiría al AC Milan completar el set en el fútbol continental.
El Milán, siete veces ganador de la Copa de Europa o de la Liga de Campeones, también ha ganado dos veces la extinta Recopa de Europa, así como la Supercopa de la UEFA en cinco ocasiones, un récord, pero nunca ha triunfado en la Europa League ni en la UEFA. Copa como se conocía anteriormente.
Los rossoneri ni siquiera llegaron a la final, algo que la Roma, su oponente en cuartos de final, logró dos veces, perdiendo tanto en 1991 como el año pasado.
El Milán no es ajeno a los partidos eliminatorios exclusivamente italianos, ya que derrotó al Napoli en los cuartos de final de la Liga de Campeones la temporada pasada antes de perder ante el Inter de Milán en las semifinales.
MARSELLA
El resurgimiento del Marsella bajo el mando del entrenador Jean-Louis Gasset se ha detenido. Después de ganar sus primeros cinco partidos como entrenador, con 18 goles marcados durante ese periodo, el equipo de Gasset ha perdido los últimos cuatro partidos. Los malos hábitos del Marsella han regresado, con fallos defensivos, un juego descuidado en el mediocampo y una falta de vanguardia en el ataque, algo muy evidente recientemente. Al menos Pierre-Emerick Aubameyang sigue marcando y suma 23 goles esta temporada. El exdelantero del Arsenal y del Barcelona ha sido particularmente fuerte en Europa esta campaña con 11 goles en 11 partidos. Pero Gasset también necesita a alguien más que dé un paso al frente en ataque contra el Benfica.
LIGA DE CONFERENCIAS
También serán los cuartos de final de la Conference League el jueves, y el Aston Villa recibirá al Lille en el enfrentamiento destacado.
Villa está dirigido por Unai Emery, cuyo pedigrí en Europa es bien conocido después de ganar la Europa League en cuatro ocasiones (tres veces con el Sevilla y una con el Villarreal) y también llegar a la final con el Arsenal.
Además, el Olympiakos juega en casa contra el Fenerbahce, la Fiorentina visita al Viktoria Plzen y al Club Brugge y al PAOK. Olympiakos y PAOK esperan llegar a la final en Atenas.
Los periodistas deportivos de AP Daniella Matar en Milán y Jerome Pugmire en París contribuyeron a este artículo.
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POR STEVE DOUGLAS
(Foto AP/Martin Meissner)