MANILA, Filipinas (AP) — Al principio esto parecía muy lejano. Hubo una semana de campo de entrenamiento en Las Vegas para que USA Basketball pasara, luego una semana en España, luego una semana en Abu Dhabi, la fase de grupos de la Copa del Mundo, luego la segunda ronda y luego los cuartos de final. Han volado 14.000 millas, comido más de 100 veces fuera de casa, jugado 11 partidos y posado para innumerables fotografías.Todo por esto. La ronda de medallas del Mundial de Baloncesto ya está aquí.
Estados Unidos juega contra Alemania el viernes por la noche en las semifinales de la Copa del Mundo, y el ganador espera un lugar para el partido por la medalla de oro del domingo. Es una revancha de una exhibición de hace tres semanas, cuando Estados Unidos remontó una desventaja de 16 puntos para ganar 99-91. Alemania no ha perdido desde entonces y es el único equipo que sigue invicto en este torneo.
"Todo lo que hemos hecho en preparación durante las últimas cinco semanas y media ha sido llegar a este punto", dijo el entrenador estadounidense Steve Kerr. “No es que de repente vayamos a darles un discurso sobre Knute Rockne, aunque ninguno de ellos sepa quién era Knute Rockne. Pero ese discurso no funcionaría de todos modos. Muéstrales lo que tenemos que hacer, déjalos ser ellos mismos, ese es el plan”.
Por lo tanto, no se avecina ningún discurso de fuego y azufre como aquellos por los que sigue siendo famoso el antiguo entrenador de fútbol de Notre Dame. No debería ser necesario ninguno, no ahora que el objetivo final de este verano (el título de la Copa Mundial) está tan cerca y sabiendo que Alemania llegará a este partido creyendo realmente que puede ganar.
También por una buena razón. Alemania estuvo mejor durante largos tramos de ese partido de exhibición, pero luego se desmoronó en la recta final. Anthony Edwards anotó 34 puntos, Estados Unidos se alejó con un parcial de 18-0, y eso fue apenas suficiente para conseguir la victoria.
"Estamos listos para lograrlo", dijo Edwards antes de la práctica del jueves. "Estamos listos para intentar lograrlo".
Aunque Estados Unidos es un gran favorito, según FanDuel Sportsbook, nadie en el equipo rojo, blanco y azul parece esperar un juego fácil.
Los últimos cuatro ganadores de la Copa del Mundo (o campeonato mundial, como solía llamarse) han pasado invictos del torneo: España en 2006, Estados Unidos en 2010 y 2014, España nuevamente en 2019. Alemania es el único equipo invicto que queda en este torneo, ahora a sólo dos victorias de lo que sería el premio más grande en su historia del baloncesto.
"Es una locura estar aquí, estar en las semifinales de la Copa del Mundo", dijo el alemán Johannes Thiemann. “Creo que significa mucho para el mundo del baloncesto alemán. Creo que el año pasado pudimos hacer una buena racha en el EuroBasket y ahora en el Mundial, creo que eso significa mucho para nuestro país”.
Se conoce a muchos de los mejores jugadores de Alemania. El base de Toronto Dennis Schroder ha estado en la NBA durante una década, más recientemente con Los Angeles Lakers. (“Él es mi chico”, dijo Schroder sobre el base estadounidense Austin Reaves, su ex compañero de equipo en los Lakers. Reaves respondió: “Ni siquiera me agrada”, dijo, claramente en broma). El delantero estadounidense Paolo Banchero es compañero de Orlando con el alemán hermanos Franz y Moritz Wagner. El base estadounidense Tyrese Haliburton es compañero de Indiana del gran hombre alemán Daniel Theis.
Banchero les ha dado a los entrenadores estadounidenses su opinión sobre Franz Wagner, quien se ha perdido gran parte de la Copa del Mundo por un problema en el tobillo, pero jugó un papel muy importante en la victoria de su equipo el miércoles sobre Letonia en los cuartos de final.
“Estoy seguro de que él ha hecho lo mismo allí”, dijo Banchero. “Pero de cualquier forma en que pueda ayudar, conociéndolo a él y a su hermano... no voy a ser demasiado específico al respecto, solo algunas cosas que obviamente sé sobre él. Es un gran jugador. No podrás detenerlo, solo frenarlo”.
Estados Unidos tiene marca histórica de 6-0 en los principales torneos internacionales (3-0 en los Juegos Olímpicos, 3-0 en lo que ahora se llama la Copa del Mundo) contra Alemania, con 25,5 puntos de margen promedio de victoria en esos juegos. La última de esas victorias fue una goleada de 106-57 en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008.
El viernes no será uno de esos partidos.
“Esta no es una serie en la que puedas relajarte”, dijo el capitán y armador estadounidense Jalen Brunson. “Tenemos que estar preparados para partir. Un gran equipo que nos llevó al límite y tenemos que estar preparados. Sabemos que estarán listos y les tenemos mucho respeto”.
CANADÁ VS. SERBIA
No habrá Jamal Murray para Canadá este verano, ni Nikola Jokic para Serbia tampoco. A sus selecciones nacionales les fue muy bien sin las estrellas del campeón de la NBA, los Denver Nuggets.
La primera semifinal del viernes tendrá a Canadá, que busca su primer viaje al partido por la medalla de oro, contra un equipo de Serbia que intenta llegar a su segundo viaje a la final en las últimas tres Copas del Mundo. Ambos equipos tienen marca de 5-1 en el torneo.
El entrenador de Canadá, Jordi Fernández, dijo que tiene un gran respeto por el entrenador de Serbia, Svetislav Pesic, miembro del Salón de la Fama de la FIBA que guió a la ex Yugoslavia al oro en el campeonato mundial de 2002 (ahora Copa del Mundo).
"Gran entrenador, un gran programa, los muchachos saben lo que es", dijo Fernández. “Tienen mucha experiencia FIBA, algo que a nosotros nos falta. Pero estamos adquiriendo esta experiencia día a día”.
El canadiense Shai Gilgeous-Alexander promedia 25 puntos por partido en la Copa del Mundo, con diferencia la mayor cantidad de cualquier jugador de un equipo en la ronda de medallas. Serbia lidera a todos los equipos de la Copa del Mundo en porcentaje de tiros de campo (55%) y es el tercer país que menos puntos concede por partido.
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POR TIM REYNOLDS
(Foto AP/ Michael Conroy)