WASHINGTON (AP) — El Senado confirmó el martes a Pam Bondi como secretaria de Justicia, colocando a una vieja aliada de Donald Trump al frente de una agencia que ya se ha visto sacudida por el despido de empleados de carrera por ser considerados desleales al presidente.

La votación se mantuvo prácticamente en proporción partidistas, y únicamente el demócrata John Fetterman se sumó a los republicanos para aprobar la confirmación con 54 votos a favor y 46 en contra.

Se tiene previsto que Bondi —ex fiscal general de Florida y cabildera corporativa— esté al frente de una reestructuración radical en un departamento que ha sido el objeto de la ira de Trump por los casos penales que le imputó. Tomará el cargo en un momento en que una de las agencias a las que supervisará, el FBI, se encuentra sumida en un tumulto por el escrutinio a los agentes involucrados en investigaciones relacionadas con el presidente, quien ha dejado en claro su deseo de vengarse de quienes considera sus adversarios.

Los republicanos han elogiado a Bondi como una lideresa sumamente calificada que, según ellos, generará un muy necesario cambio en un departamento que creen que persiguió injustamente a Trump mediante investigaciones que dejaron como resultado dos acusaciones formales.

“Pam Bondi se ha comprometido a llevar nuevamente al departamento a su misión principal: procesar el crimen y proteger a los estadounidenses de amenazas a su seguridad y a sus libertades”, dijo el líder de la mayoría en el Senado, el republicano John Thune.

Pero Bondi ha enfrentado un intenso escrutinio debido a su estrecha relación con el presidente, quien durante su mandato despidió a un director del FBI que se negó a jurarle lealtad y forzó la salida de otro secretario de Justicia que se recusó de la investigación de la agencia sobre posibles vínculos entre Rusia y su campaña presidencial de 2016.

Aunque Bondi ha tratado de garantizarle a los demócratas que la política no jugaría ningún papel en sus decisiones, durante su audiencia de confirmación del mes pasado también se negó a descartar posibles investigaciones contra adversarios de Trump. Además, ha repetido las afirmaciones de Trump de que las acusaciones en su contra fueron una persecución política, afirmando que el Departamento de Justicia “ha sido utilizado como arma durante años y años y años, y eso tiene que parar”.

Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

ALANNA DURKIN RICHER is an Associated Press reporter covering the Justice Department and legal issues from Washington.

STEPHEN GROVES covers Congress for The Associated Press.

(AP Foto/J. Scott Applewhite)

WASHINGTON (AP) — El gobierno de Trump y su aliado multimillonario Elon Musk tomaron medidas para erradicar la agencia que brinda ayuda crucial para financiar la educación y combatir el hambre, las epidemias y la pobreza en el extranjero, lo que desató un enfrentamiento con los demócratas del Congreso que criticaron la iniciativa como ilegal y prometieron una pelea judicial.

En uno de los esfuerzos más dramáticos para contrarrestar la propuesta del presidente Donald Trump de recortar y reestructurar el gobierno federal , algunos demócratas intentaron el lunes ingresar a la sede de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Los oficiales les impidieron incluso acercarse al lobby, y el secretario de Estado Marco Rubio dijo que él era el administrador interino de la agencia a pesar de que ha sido un organismo independiente durante seis décadas.

Si bien Trump ha pasado las primeras tres semanas de su nueva presidencia realizando amplios cambios en el gobierno federal , los rápidos avances en USAID han surgido como un punto de conflicto particularmente controvertido con los demócratas que argumentan que simboliza el enorme poder que Musk está ejerciendo sobre Washington.

“Pasé el fin de semana alimentando a USAID con la trituradora de madera”, se jactó Musk en X.

En el espacio de unas pocas semanas, de hecho, gran parte de la agencia fue desmantelada: se ordenó la suspensión de trabajos y gastos, la dirección y el personal fueron destripados por licencias, despidos y licencias disciplinarias, y el sitio web fue desconectado. Los legisladores dijeron que los servidores informáticos de la agencia fueron retirados.

Trump dijo el lunes a los periodistas que el cierre de la USAID “debería haberse hecho hace mucho tiempo”. Cuando se le preguntó si necesita que el Congreso apruebe una medida de ese tipo, el presidente dijo que no lo cree.

Los demócratas del Congreso, aplaudidos por unos cientos de partidarios, prometieron actuar frente a la sede de USAID, donde agentes federales y cintas amarillas impidieron el ingreso tanto a empleados como a legisladores, horas después de que Musk declarara: "Lo vamos a cerrar".

“Estamos en una crisis constitucional hoy en día”, dijo el senador demócrata Chris Murphy.

Jamie Raskin, demócrata de Maryland, agregó: “No tenemos una cuarta rama del gobierno llamada Elon Musk. Y eso va a quedar muy claro”.

Demostrando el extraordinario poder de Musk y su Departamento de Eficiencia Gubernamental que recorta el presupuesto , miles de empleados de USAID han sido despedidos y programas se han cerrado en todo el mundo en las dos semanas desde que Trump asumió la presidencia e impuso un congelamiento radical de la asistencia extranjera .

Estados Unidos es el mayor proveedor de ayuda humanitaria del mundo, y las medidas adoptadas han trastocado décadas de política estadounidense que colocaban la asistencia humanitaria, de desarrollo y de seguridad en el centro de los esfuerzos para construir alianzas y contrarrestar a adversarios como China y Rusia. Trump, Musk y los republicanos en el Congreso han convertido el programa de asistencia exterior estadounidense en un blanco especial, acusándolo de despilfarro y de promover programas sociales liberales.

Estados Unidos destina menos del 1% de su presupuesto a ayuda exterior, una proporción menor que la de otros países. Trump acusó al gobierno de Biden de fraude, sin aportar pruebas y prometiendo únicamente un informe más adelante.

“Se volvieron totalmente locos, lo que estaban haciendo y el dinero que estaban dando a personas que no deberían recibirlo y a agencias y otros que no deberían recibirlo, fue una vergüenza, un tremendo fraude”, dijo Trump a los periodistas en la Oficina Oval.

Los demócratas contraatacan

Los legisladores intentaron entrar a las oficinas de USAID en Washington, diciendo que querían hablar con los empleados que quedaban sobre el desmantelamiento de la agencia. Los agentes del Departamento de Seguridad Nacional y hombres que se identificaron como empleados de USAID les impidieron el paso. “Elon Musk no está aquí”, dijo uno de ellos a los legisladores.

El senador Chris Van Hollen de Maryland lo calificó como una “toma ilegal de poder” y dijo que se trata de “un abuso corrupto de poder que está ocurriendo”.

“No es sólo un regalo a nuestros adversarios, sino que intentar cerrar la Agencia para el Desarrollo Internacional mediante una orden ejecutiva es simplemente ilegal”, dijo.

Los demócratas dijeron que ya se estaban preparando impugnaciones judiciales y prometieron tratar de bloquear la aprobación de las nominaciones de Trump al Departamento de Estado hasta que se revierta el cierre. Los demócratas son minoría en la Cámara de Representantes y el Senado después de las elecciones de noviembre pasado, lo que les deja con una influencia reducida.

Musk anunció el cierre de la agencia la madrugada del lunes mientras Rubio se encontraba fuera del país en un viaje a Centroamérica.

Rubio dijo a los periodistas en San Salvador que ahora era el administrador interino de USAID, pero que había delegado su autoridad a otra persona. En una carta a los legisladores obtenida por The Associated Press, Rubio designó a Peter Marocco, un funcionario político cuyo breve paso por USAID en el primer gobierno de Trump generó inusuales protestas del personal por impulsar recortes de programas e investigaciones que, según los embajadores y otros altos funcionarios, ralentizaban el trabajo.

En sus comentarios, Rubio enfatizó que algunos y quizás muchos programas de USAID continuarían en la nueva configuración, pero que el cambio era necesario porque la agencia se había vuelto inresponsable ante el poder ejecutivo y el Congreso.

El trabajo de USAID en todo el mundo

Los republicanos conservadores llevan mucho tiempo intentando hacer retroceder el estatus de la USAID como agencia independiente, mientras que los demócratas tradicionalmente apoyan su condición de agencia independiente. El presidente John F. Kennedy creó la USAID en 1961, en el auge de la lucha de Estados Unidos contra la Unión Soviética durante la Guerra Fría, buscando una forma más eficiente de contrarrestar la influencia soviética en el exterior mediante la asistencia extranjera y considerando que el Departamento de Estado era frustrantemente burocrático.

La congelación de la asistencia extranjera por parte de Trump y los ataques a USAID, que supervisa programas humanitarios, de desarrollo y seguridad en unos 120 países, ha obligado a empresas estadounidenses e internacionales a cerrar decenas de miles de programas en todo el mundo, lo que ha provocado suspensiones laborales, despidos y crisis financieras.

Entre ellos se incluye un programa contra el VIH/SIDA iniciado por el presidente republicano George W. Bush, al que se atribuye haber salvado más de 20 millones de vidas en África y otros lugares. Los contratistas de ayuda hablaron de millones de dólares en medicamentos y otros productos que ahora están estancados en el puerto y que se les ha prohibido entregar.

Otros programas que se suspenderían eran los que brindaban educación a las niñas en edad escolar en Afganistán bajo el régimen talibán y monitoreaban un brote de ébola que se propagaba en Uganda. Un programa de monitoreo de crisis apoyado por USAID, al que se le atribuyó haber ayudado a prevenir repeticiones de la hambruna de los años 80 en Uganda que mató a hasta 1,2 millones de personas, ha dejado de funcionar.

Otras organizaciones se han declarado en quiebra o se enfrentan a ella después de que se les dijo que USAID no pagaría sus facturas por proyectos que ya han sido aprobados e implementados en todo el mundo.

El senador Brian Schatz, demócrata de Hawái, dijo que la USAID no se limita a salvar a otros países del hambre y las enfermedades. “Hay una razón por la que la USAID es un brazo de la política exterior estadounidense, y es porque entendemos que un mundo estable significa unos Estados Unidos estables”, dijo.

Último golpe a USAID

Los empleados de USAID dijeron que más de 600 empleados adicionales habían informado que se les había bloqueado el acceso a los sistemas informáticos de la agencia durante la noche. Los que aún tenían acceso al sistema recibieron correos electrónicos que decían que “por orden de la dirección de la Agencia”, el edificio de la sede “se cerrará para el personal de la Agencia el lunes 3 de febrero”. El sitio web de la agencia desapareció el sábado sin explicación.

Musk está liderando una revisión civil extraordinaria del gobierno federal con el acuerdo de Trump. El día comenzó con Musk anunciando en una sesión en vivo de X Spaces que había hablado con Trump extensamente sobre la agencia y "él estuvo de acuerdo en que deberíamos cerrarla".

“Se hizo evidente que no se trata de una manzana con un gusano dentro”, dijo Musk en una sesión en vivo en X Spaces el lunes por la mañana. “Lo que tenemos es simplemente una bola de gusanos. Básicamente, hay que deshacerse de todo. No tiene arreglo”.

Desde que Trump asumió el cargo, funcionarios nombrados durante su primer mandato, como Marocco, pusieron a más de 50 altos funcionarios en licencia por investigación sin explicación pública, destripando la cúpula de la agencia. Cuando el jefe de personal de la agencia anunció que las acusaciones contra ellos carecían de fundamento y trató de reincorporarlos, él también fue puesto en licencia.

Durante el fin de semana, la administración Trump puso a dos altos jefes de seguridad de USAID en licencia después de que se negaron a entregar material clasificado en áreas restringidas a los equipos de inspección gubernamental de Musk, dijeron un funcionario actual y un ex funcionario estadounidense.

El DOGE de Musk ya había llevado a cabo una operación similar en el Departamento del Tesoro , obteniendo acceso a información confidencial, incluidos los sistemas de pago de los clientes de la Seguridad Social y Medicare. El Washington Post informó que un alto funcionario del Tesoro había renunciado debido a que el equipo de Musk había accedido a información confidencial.

Gómez Licón informó desde Fort Lauderdale, Florida. La periodista de AP Fátima Hussein en Washington contribuyó a este despacho.

ELENA KNICKMEYER

Knickmeyer cubre política exterior y seguridad nacional para The Associated Press. Tiene su base en Washington, DC.

FARNOUSH AMIRI cubre temas del Congreso para The Associated Press, con especial énfasis en política exterior e investigaciones del Congreso. Anteriormente cubrió temas políticos para AP como reportera de la legislatura estatal con sede en Columbus, Ohio.

ADRIANA GOMEZ LICÓN  escribe sobre política nacional para The Associated Press. Vive en Florida.

(Foto AP/Carolyn Kaster)

WASHINGTON (AP) — Grupos defensores de los inmigrantes demandaron el lunes al gobierno de Trump por su prohibición al acceso al asilo en la frontera sur, afirmando que las amplias restricciones ponen ilegalmente en peligro a las personas que huyen de la guerra y la persecución.

La decisión descrita en una de las órdenes ejecutivas del presidente Donald Trump relacionadas con la inmigración es “tan ilegal como sin precedentes”, dijeron los grupos, liderados por la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés), en la denuncia, presentada en un tribunal federal de Washington.

“El gobierno está haciendo exactamente lo que el Congreso decretó por estatuto que Estados Unidos no debe hacer. Está devolviendo a los solicitantes de asilo —no sólo adultos solteros, sino también familias— a países donde enfrentan persecución o tortura, sin permitirles invocar las protecciones que el Congreso ha proporcionado”, escribieron los abogados.

La ACLU y otros grupos presentaron la denuncia en nombre del Proyecto Florence, con sede en Arizona, el Centro de Defensa de los Inmigrantes Las Américas, con sede en El Paso, y RAICES, con sede en Texas.

El Departamento de Seguridad Nacional dijo en un comunicado que no hace comentarios sobre legislación inminente. La Casa Blanca defendió las acciones del presidente.

“El presidente Trump recibió un mandato rotundo para poner fin al desprecio y el abuso de nuestras leyes de inmigración y asegurar nuestras fronteras. La administración Trump seguirá poniendo a los estadounidenses y a Estados Unidos primero”, dijo el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai.

En una orden ejecutiva, Trump declaró que la situación en la frontera sur constituye una invasión de Estados Unidos y que estaba “suspendiendo la entrada física” de migrantes hasta que decida que ha terminado.

La orden ejecutiva también suspendió la capacidad de los migrantes de solicitar asilo.

En la orden ejecutiva, Trump argumentó que la Ley de Inmigración y Nacionalidad otorga a los presidentes la autoridad de suspender la entrada de cualquier grupo que consideren “perjudicial para los intereses de Estados Unidos”.

Fue el último golpe al acceso al asilo que comenzó bajo la administración Biden, que restringió severamente la capacidad de las personas que ingresaban al país entre los cruces fronterizos oficiales para calificar para el asilo. Pero también tenían un sistema por el cual 1.450 personas al día podían programar una cita en un cruce oficial con México para buscar protección en Estados Unidos.

Trump puso fin a ese programa en su primer día en el cargo como parte de una estrategia de amplio alcance destinada a llevar a cabo deportaciones masivas de inmigrantes que se encuentran ilegalmente en el país, revocar las políticas del expresidente Joe Biden que ofrecían algunas vías y protecciones de inmigración y bloquear el acceso de la inmigración en la frontera sur.

Los defensores dicen que el derecho a solicitar asilo está consagrado en la ley de inmigración del país y que negar ese derecho a los inmigrantes pone en grave peligro a quienes huyen de la guerra o la persecución.

Los críticos han dicho que relativamente pocas personas que llegan a Estados Unidos en busca de asilo realmente cumplen los requisitos y que los tribunales de inmigración, sobrecargados de trabajo, tardan años en tomar una decisión sobre esas solicitudes. Las personas que solicitan asilo deben demostrar un temor a la persecución por motivos bastante específicos de raza, religión, nacionalidad o pertenencia a un grupo social o político en particular.

En la demanda, los grupos argumentaron que la inmigración “incluso en niveles elevados” no constituye una invasión y señalaron que el número de personas que ingresan al país entre los puertos de entrada había caído a mínimos no vistos desde agosto de 2020.

“La proclamación hace la falsa afirmación de una invasión para justificar la eliminación de todos los medios para solicitar asilo, sin tener en cuenta el hecho de que el Congreso se ha esforzado durante más de cuatro décadas para crear un refugio seguro para quienes huyen del peligro”, dijo Lee Gelernt, abogado principal de la ACLU que ha defendido muchos de los casos clave relacionados con el asilo durante las últimas dos administraciones. “Ningún presidente, incluido el presidente Trump durante su primer mandato, ha reivindicado jamás el poder de eliminar unilateralmente el asilo”.

Los grupos argumentaron que la declaración de Trump era un “ejemplo extremo de extralimitación presidencial”. Dijeron que el gobierno está “expulsando sumariamente a los no ciudadanos” —a menudo en apenas unas horas— sin darles la oportunidad de solicitar asilo u otras formas de protección a las que tienen derecho legalmente y sin darles la oportunidad de hacer una llamada telefónica.

Rebecca Santana cubre el Departamento de Seguridad Nacional para The Associated Press. Tiene una amplia experiencia informando sobre lugares como Rusia, Irak, Afganistán y Pakistán.

(Foto AP/Evan Vucci)

NUEVA ORLEÁNS (AP) — Mientras los líderes de la iglesia de Nueva Orleans se preparaban para las consecuencias de la publicación de una lista de sacerdotes católicos depredadores, recurrieron a un aliado improbable: la oficina principal de la franquicia de la NFL de la ciudad.

Lo que siguió fue una serie de comunicaciones de crisis que duraron meses y fueron orquestadas por el presidente de los New Orleans Saints y otros altos funcionarios del equipo, según cientos de correos electrónicos internos obtenidos por The Associated Press.

Los registros, que los Saints y la iglesia habían intentado mantener fuera de la vista del público durante mucho tiempo, revelan que los ejecutivos del equipo desempeñaron un papel más importante de lo que se sabía anteriormente en una campaña de relaciones públicas para mitigar las consecuencias de la crisis de abuso sexual del clero. Los correos electrónicos arrojan nueva luz sobre la incursión de los Saints en un tema delicado lejos del campo de juego, un esfuerzo tras bastidores impulsado por el dueño del equipo, devotamente católico, que ha disfrutado durante mucho tiempo de una estrecha relación con el atribulado arzobispo de la ciudad.

También mostraron cómo varias instituciones de Nueva Orleans —desde un juez federal en funciones hasta los medios locales— se unieron en apoyo de los líderes de la iglesia en un momento crítico.

Entre los momentos clave, según se revela en los propios correos electrónicos de los Saints:

— Los ejecutivos de los Saints estaban tan involucrados en el control de daños de la iglesia que un portavoz del equipo informó a su jefe sobre una llamada de 2018 con el fiscal principal de la ciudad horas antes de que la iglesia publicara una lista de clérigos acusados ​​de abuso. La llamada, dijo el portavoz, "nos permitió sacar a ciertas personas" de la lista.

— Los funcionarios del equipo estuvieron entre las primeras personas ajenas a la iglesia que vieron esa lista, una lista cuidadosamente seleccionada, pero con un recuento insuficiente, de presuntos pedófilos. La divulgación de esos nombres dio pie a demandas civiles contra la iglesia y atrajo la atención de las fuerzas de seguridad federales y estatales.

— El presidente del equipo, Dennis Lauscha, redactó más de una docena de preguntas que el arzobispo Gregory Aymond debería estar preparado para responder cuando se enfrentara a los periodistas

— El vicepresidente de comunicaciones de los Saints, Greg Bensel, proporcionó actualizaciones puntuales a Lauscha sobre las entrevistas con los medios locales, sugiriendo que los líderes de la iglesia y del equipo estaban todos en el mismo equipo. “Está bien”, escribió Bensel mientras el arzobispo les decía a los periodistas que la iglesia estaba comprometida a abordar la crisis. “Ese es nuestro mensaje”, agregó Bensel, “que no nos detendremos aquí hoy”.

Los correos electrónicos obtenidos por AP socavan drásticamente las garantías que los Saints dieron a los fanáticos sobre la orientación de relaciones públicas hace cinco años, cuando afirmaron que solo habían brindado una asistencia "mínima" a la iglesia. El equipo recurrió a la corte para mantener en secreto sus correos electrónicos internos .

“Esto es repugnante”, dijo la representante estatal Mandie Landry, demócrata por Nueva Orleans. “Como residente de Nueva Orleans, contribuyente y católica, no tiene ningún sentido para mí que los Saints hayan tomado medidas tan drásticas para proteger a hombres adultos que violaron a niñas. Todos ellos deberían haber estado igualmente horrorizados ante las acusaciones”.

La semana pasada, los Saints dijeron a AP que la asociación es cosa del pasado. Los correos electrónicos cubren un período de un año que terminó en julio de 2019, cuando fueron citados por los abogados de las víctimas de un sacerdote acusado posteriormente de violar a un niño de 8 años .

En una extensa declaración, el equipo criticó a los medios por utilizar “correos electrónicos filtrados con el propósito de malinterpretar un esfuerzo bien intencionado”.

“Ningún miembro de la organización de los Saints tolera ni quiere encubrir los abusos que ocurrieron en la Arquidiócesis de Nueva Orleans”, dijo el equipo. “Que hayan ocurrido abusos es un hecho terrible”.

La respuesta del equipo no logró calmar la ira de los sobrevivientes de abusos sexuales por parte del clero. “Nos sentimos traicionados por la organización”, dijo Kevin Bourgeois, un ex abonado de los Saints que fue abusado por un sacerdote en los años 80. “Me obliga a cuestionar qué otros secretos se están ocultando. Estoy enojado, herido y traumatizado nuevamente”.

Los correos electrónicos revelan el alcance de la ayuda

Después de que AP informara por primera vez sobre la alianza a principios de 2020, la propietaria de los Saints, Gayle Benson, negó que alguien “asociado con nuestras organizaciones hiciera recomendaciones o tuviera aportes” sobre la lista de sacerdotes pedófilos.

Los Saints reiteraron esa negación en su declaración del sábado, diciendo que ningún empleado de los Saints “tuvo responsabilidad alguna de agregar o quitar nombres de esa lista”. El equipo dijo que ningún empleado ofreció “ningún aporte, sugerencia u opinión sobre quién debería ser incluido u omitido” de la lista.

Leon Cannizzaro, el fiscal de distrito en ese momento, negó la semana pasada cualquier participación en la elaboración de la lista de clérigos con acusaciones creíbles, haciéndose eco de declaraciones que hizo en 2020. Le dijo a AP que "no tuvo absolutamente ninguna participación en la eliminación de ningún nombre de ninguna lista". Cannizzaro dijo que no sabía por qué el portavoz de los Saints habría informado que había estado en una llamada relacionada con la lista.

Los correos electrónicos, enviados desde cuentas de los Saints, no especifican qué clérigos fueron eliminados de la lista ni por qué. Sin embargo, plantean nuevas preguntas sobre el papel de los Saints en un escándalo que ha adquirido implicaciones legales y financieras mucho mayores desde que el equipo se involucró en él, posiblemente violando la política de la NFL contra la conducta "perjudicial para la liga".

Una fusión de instituciones de Nueva Orleans

El papel descomunal de los ejecutivos de los Saints podría atraer la atención del comisionado de la NFL, Roger Goodell, quien tiene previsto dirigirse a los periodistas el lunes mientras Nueva Orleans se prepara para albergar su undécimo Super Bowl. Se enviaron mensajes a la NFL solicitando comentarios.

En conjunto, los mensajes de correo electrónico reflejan la unión de varias instituciones de Nueva Orleans. El juez de distrito de Estados Unidos Jay Zainey, a quien los Saints enviaron una copia de las iniciativas de relaciones públicas, animó a Bensel desde su cuenta de correo electrónico personal y agradeció al portavoz del equipo “por el maravilloso consejo”. Un editor de periódico también agradeció a Bensel por involucrarse.

“Ha tocado todos los puntos”, escribió Zainey, otro católico, en otro correo electrónico a Bensel, elogiando una larga nota que el portavoz de los Saints envió a los editores de periódicos locales. “Con su ejemplo y liderazgo, el arzobispo Aymond, nuestro pastor, seguirá guiando a nuestra Iglesia en la dirección correcta, ayudándonos a aprender y a reconstruirnos a partir de los errores del pasado”.

Posteriormente, Zainey anuló una ley de Luisiana, a la que se opuso enérgicamente la Iglesia, que habría permitido a las víctimas presentar demandas civiles independientemente de cuánto tiempo haya pasado desde que se produjo el supuesto abuso sexual. Se negó a hacer comentarios.

Un momento decisivo para la Iglesia Católica

La lista marcó un hito en una Nueva Orleans fuertemente católica: un esperado mea culpa a los feligreses que tenía como objetivo marcar el comienzo de la sanación y la rendición de cuentas a nivel local. Llegó en un momento en que los líderes de la iglesia buscaban conservar la confianza pública (y el apoyo financiero) mientras se enfrentaban a generaciones de abusos y litigios crecientes que finalmente llevaron a la Arquidiócesis de Nueva Orleans a la quiebra.

Ese litigio , presentado en 2020, involucra a más de 600 personas que dicen haber sido abusadas por el clero. El caso ha producido un conjunto de registros eclesiásticos aún secretos que, según se dice, documentan años de denuncias de abusos y un patrón de líderes eclesiásticos que trasladan a clérigos sin denunciar sus delitos a las fuerzas del orden.

Si bien desde entonces se ha ampliado, la lista de sacerdotes acusados ​​​​faltaba varios clérigos cuando se publicó originalmente, según una investigación anterior de AP.

AP identificó a 20 clérigos que habían sido acusados ​​en demandas o inculpados por la policía por abuso sexual infantil y que fueron inexplicablemente omitidos de la lista de Nueva Orleans, incluidos dos que fueron acusados ​​y condenados por delitos.

Aun así, la lista ha servido como hoja de ruta tanto para el FBI como para la Policía Estatal de Luisiana, que lanzó investigaciones exhaustivas sobre el blindaje que los líderes de la iglesia de Nueva Orleans dieron a sacerdotes depredadores.

La primavera pasada, la policía estatal llevó a cabo una amplia orden de allanamiento en la Arquidiócesis de Nueva Orleans y confiscó registros que incluían comunicaciones con el Vaticano.

Desde que los Santos comenzaron a ayudar a la archidiócesis, al menos siete miembros actuales y anteriores del clero local han sido acusados ​​de delitos que van desde violación hasta posesión de pornografía infantil.

Campaña de relaciones públicas

El alcance del abuso permaneció en gran medida desconocido en 2018, un año en el que los Saints ganaron nueve partidos consecutivos en camino a una aparición en el Campeonato de la NFC. Mientras la iglesia se preparaba para una arremetida mediática, Bensel llevó a cabo una agresiva campaña de relaciones públicas en la que pidió favores, preparó temas de conversación y se apoyó en contactos de larga data con los medios para apoyar a la iglesia en un momento que pronto sería "desordenado".

Lejos de trabajar por cuenta propia, Bensel contó con el respaldo y la bendición de los Santos a través de lo que llamó un “momento Galileo”, sugiriendo que Aymond sería un pionero en la publicación de una lista de clérigos acusados ​​de manera creíble en un momento crítico para la Iglesia. En correos electrónicos a los consejos editoriales, advirtió que “echar una mirada crítica” sobre el arzobispo “no es ni beneficioso ni correcto”.

Instó a los periódicos de la ciudad a “trabajar con” la iglesia, recordándoles que los Saints y los New Orleans Pelicans (el equipo de la NBA de la ciudad, también propiedad de Benson) habían tenido éxito gracias, en parte, a su apoyo.

“Hicimos esto porque USTEDES nos apoyaron”, escribió Bensel a los editores de The Times-Picayune y New Orleans Advocate, “apoyando nuestra misión de ser los mejores, de hacer de Nueva Orleans y todo lo que está dentro de sus límites lo mejor”.

“Estamos aprovechando esa oportunidad en la Arquidiócesis de Nueva Orleans”, añadió. “Necesitamos contar la historia de cómo este arzobispo nos está sacando de este lío”. 

Relación estrecha entre los santos y la Iglesia católica

Benson y Aymond, el arzobispo, han sido confidentes durante años. Fue el arzobispo quien presentó a Benson a su difunto esposo, Tom Benson, quien murió en 2018, dejando a su viuda al mando de las franquicias de la NFL y la NBA de Nueva Orleans.

La fundación de los Benson ha donado decenas de millones de dólares a la archidiócesis y a otras causas católicas. A lo largo de su trayectoria, Aymond ha volado en el avión privado del propietario y se ha convertido prácticamente en parte del equipo, celebrando con frecuencia misas previas a los partidos.

Cuando las acusaciones de abusos del clero llegaron a un punto crítico, Bensel, el portavoz de los Saints, utilizó sus contactos en los medios locales para ayudar a dar forma a la historia. Mantuvo intercambios amistosos de correos electrónicos con un columnista del Times-Picayune que elogió al arzobispo por publicar la lista del clero. También pidió a la dirección del periódico que mantuviera sus comunicaciones "confidenciales, no para su publicación ni para compartirlas con otros".

Sus correos electrónicos revelaron que The Advocate –después de que Aymond se quejara en privado al editor– eliminó un aviso de un artículo en línea que había llamado a las víctimas de abusos del clero a comunicarse.

Kevin Hall, presidente y editor de Georges Media, propietaria del periódico, dijo que la publicación agradece la participación de los líderes comunitarios, pero que ese acercamiento “no diluye nuestros estándares periodísticos ni nos impide buscar la verdad”.

“Nadie recibe un trato preferencial en nuestra cobertura de las noticias”, dijo en un comunicado. “Durante los últimos seis años, hemos publicado constantemente artículos en profundidad que destacan los graves problemas actuales relacionados con la crisis de abusos sexuales en la archidiócesis, así como informes de investigación sobre este asunto realizados por WWL-TV y The Associated Press”.

Según los correos electrónicos, fue el artículo de The Advocate lo que impulsó a Bensel a ayudar a la iglesia. Primero se ofreció a “hablar sobre comunicaciones de crisis” con los líderes de la iglesia después de que el periódico expusiera un escándalo que involucraba a un diácono caído en desgracia, George Brignac, que siguió siendo ministro laico incluso después de que la archidiócesis resolviera las acusaciones de que había violado a un monaguillo de ocho años.

“Hemos pasado por suficientes cosas en Saints como para ser de ayuda o una caja de resonancia”, escribió Bensel, “¡pero no quiero excederme!”

Jim Mustian es un reportero de investigación de Associated Press especializado en noticias de última hora.

Por  JIM MUSTIAN y BRETT MARTEL

(Fotio AP/Matthew Hinton, Archivo)