NUEVA YORK (AP) — A medida que aumentan las infecciones por coronavirus en algunas partes del mundo, los expertos están atentos a un posible nuevo aumento de COVID-19 en los EE. UU. y se preguntan cuánto tiempo llevará detectarlo.

A pesar de las mejoras en el monitoreo de enfermedades en los últimos dos años, dicen, algunos desarrollos recientes no son un buen augurio:

—A medida que más personas se hacen las pruebas rápidas de COVID-19 en casa, menos personas se hacen las pruebas estándar de oro en las que confía el gobierno para el recuento de casos.

—Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades pronto usarán menos laboratorios para buscar nuevas variantes.

—Los funcionarios de salud se están enfocando cada vez más en las admisiones hospitalarias , que aumentan solo después de que ha llegado un aumento.

—Un programa de vigilancia de aguas residuales sigue siendo un mosaico con el que aún no se puede contar para obtener los datos necesarios para comprender las próximas oleadas.

Funcionarios de la Casa Blanca dicen que el gobierno se está quedando sin fondos para vacunas, tratamientos y pruebas.

“No estamos en una gran situación”, dijo Jennifer Nuzzo, investigadora de pandemias de la Universidad de Brown.

Los científicos reconocen que la amplia disponibilidad de vacunas y tratamientos coloca a la nación en un lugar mejor que cuando comenzó la pandemia, y que el seguimiento ha avanzado mucho.

Por ejemplo, esta semana los científicos promocionaron un programa de 6 meses que evalúa a los viajeros internacionales que vuelan a cuatro aeropuertos de EE. UU. Las pruebas genéticas de una muestra el 14 de diciembre arrojaron una variante de coronavirus, el descendiente de omicron conocido como BA.2, siete días antes que cualquier otra detección informada en los EE. UU.

Más buenas noticias: los casos, las hospitalizaciones y las muertes en EE. UU. han estado cayendo durante semanas.

Pero es diferente en otros lugares. La Organización Mundial de la Salud informó esta semana que la cantidad de nuevos casos de coronavirus aumentó dos semanas seguidas en todo el mundo, probablemente porque las medidas de prevención de COVID-19 se detuvieron en numerosos países y porque BA.2 se propaga más fácilmente.

Algunos expertos en salud pública no están seguros de lo que eso significa para los EE. UU.

BA.2 representa una parte cada vez mayor de los casos en EE. UU., dijeron los CDC: más de un tercio a nivel nacional y más de la mitad en el noreste. Se han observado pequeños aumentos en las tasas generales de casos en Nueva York y en las admisiones hospitalarias en Nueva Inglaterra.

Sin embargo, algunos de los estados del norte de EE. UU. con las tasas más altas de BA.2 tienen algunas de las tasas de casos más bajas, señaló Katriona Shea, de la Universidad Estatal de Pensilvania.

El Dr. James Musser, especialista en enfermedades infecciosas de Houston Methodist, calificó los datos de casos nacionales de BA.2 como "turbios". Agregó: "Lo que realmente necesitamos es la mayor cantidad posible de datos en tiempo real... para informar las decisiones".

Esto es lo que analizan los rastreadores de COVID-19 y lo que preocupa a los científicos sobre ellos.

RESULTADOS DE LA PRUEBA

Los recuentos de los resultados de las pruebas han sido fundamentales para comprender la propagación del coronavirus desde el principio, pero siempre han sido defectuosos.

Inicialmente, solo se hizo la prueba a las personas enfermas, lo que significa que los recuentos de casos no incluyeron a las personas que no tenían síntomas o que no pudieron hacerse la prueba.

Los kits de prueba caseros estuvieron ampliamente disponibles el año pasado y la demanda se disparó cuando llegó la ola de omicron. Pero muchas personas que se hacen pruebas en casa no informan los resultados a nadie. Las agencias de salud tampoco intentan reunirlos.

Mara Aspinall es directora general de una empresa de consultoría con sede en Arizona que rastrea las tendencias de las pruebas de COVID-19. Ella estima que en enero y febrero, se realizaron en promedio entre 8 y 9 millones de pruebas caseras rápidas cada día, de cuatro a seis veces la cantidad de pruebas de PCR.

Nuzzo dijo: “Los números de casos no son tanto un reflejo de la realidad como lo eran antes”.

A LA CAZA DE VARIANTES

A principios de 2021, EE. UU. estaba muy por detrás de otros países en el uso de pruebas genéticas para buscar mutaciones virales preocupantes.

Hace un año, la agencia firmó acuerdos con 10 grandes laboratorios para realizar esa secuenciación genómica. El CDC reducirá ese programa a tres laboratorios durante los próximos dos meses.

El volumen semanal de secuencias realizadas a través de los contratos fue mucho mayor durante la ola de omicron en diciembre y enero, cuando más personas se hicieron la prueba, y ya ha caído a unas 35.000. A fines de la primavera, se reducirá a 10 000, aunque los funcionarios de los CDC dicen que los contratos permiten que el volumen aumente a más de 20 000 si es necesario.

La agencia también dice que el tiempo de respuesta y los estándares de calidad se han mejorado en los nuevos contratos, y que no espera que el cambio perjudique su capacidad para encontrar nuevas variantes.

Expertos externos expresaron su preocupación.

“Es realmente una reducción bastante sustancial en nuestro sistema de vigilancia e inteligencia de referencia para rastrear lo que hay”, dijo Bronwyn MacInnis, director de vigilancia genómica de patógenos en el Instituto Broad del MIT y Harvard.

VIGILANCIA DE AGUAS RESIDUALES

Un sistema de monitoreo en evolución está buscando signos de coronavirus en las aguas residuales, lo que podría capturar infecciones en ciernes.

Los investigadores han relacionado las muestras de aguas residuales con la cantidad de pruebas positivas de COVID-19 una semana después, lo que sugiere que los funcionarios de salud podrían tener una idea temprana de las tendencias de infección.

Algunos departamentos de salud también han utilizado aguas residuales para buscar variantes. La ciudad de Nueva York, por ejemplo, detectó señales de la variante omicron en una muestra tomada el 21 de noviembre, aproximadamente 10 días antes de que se informara el primer caso en los EE. UU.

Pero los expertos señalan que el sistema no cubre todo el país. Tampoco distingue quién está infectado.

“Es una estrategia realmente importante y prometedora, sin duda. Pero es probable que aún no se comprenda el valor final”, dijo el Dr. Jeff Duchin, oficial de salud de Seattle/King County, Washington.

DATOS DEL HOSPITAL

El mes pasado, los CDC describieron un nuevo conjunto de medidas para decidir si levantar las reglas sobre el uso de máscaras, centrándose menos en los resultados positivos de las pruebas y más en los hospitales.

Los ingresos hospitalarios son un indicador rezagado, dado que puede pasar una semana o más entre la infección y la hospitalización. Pero varios investigadores creen que el cambio es apropiado. Dicen que los datos del hospital son más confiables y más fáciles de interpretar que los recuentos de casos.

El retraso tampoco es tan largo como uno podría pensar. Algunos estudios han sugerido que muchas personas esperan para hacerse la prueba. Y cuando finalmente lo hacen, los resultados no siempre son inmediatos.

Spencer Fox, un científico de datos de la Universidad de Texas que forma parte de un grupo que utiliza datos de hospitales y teléfonos celulares para pronosticar el COVID-19 en Austin, dijo que “las admisiones al hospital eran la mejor señal” de un aumento repentino que los resultados de las pruebas.

Sin embargo, existen preocupaciones sobre los datos futuros del hospital.

Si el gobierno federal levanta su declaración de emergencia de salud pública, los funcionarios perderán la capacidad de obligar a los hospitales a informar los datos de COVID-19, escribió recientemente un grupo de exdirectores de los CDC . Instaron al Congreso a aprobar una ley que proporcione autoridades duraderas “para que no nos arriesguemos a volar a ciegas a medida que surjan amenazas para la salud”.

Los reporteros de AP Lauran Neergaard en Washington y Laura Ungar en Louisville, Kentucky, contribuyeron.

El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.