PORTLAND, Oregón, EE.UU. (AP) — Refugios improvisados ​​colindan con carreteras concurridas, ciudades de carpas se alinean en las aceras, lonas cubren autos averiados y sacos de dormir se colocan en las puertas de las tiendas. No se puede negar la realidad de la crisis de personas sin hogar en la ciudad más grande de Oregón.

“Sería un idiota si me sentara aquí y les dijera que las cosas están mejor hoy que hace cinco años con respecto a la falta de vivienda”, dijo recientemente el alcalde de Portland, Ted Wheeler. “La gente en esta ciudad no es estúpida. Pueden abrir los ojos”.

A medida que COVID-19 echó raíces en los EE. UU., las personas en la calle se quedaron solas en gran medida, y muchas ciudades detuvieron las redadas de campamentos para personas sin hogar siguiendo las instrucciones de los funcionarios federales de salud. La falta de remediación condujo a una situación que se ha salido de control en muchos lugares, con residentes frustrados que piden acción a medida que se manifiestan formas extremas de pobreza en las calles de la ciudad.

Wheeler ahora ha utilizado poderes de emergencia para prohibir acampar a lo largo de ciertas carreteras y dice que la falta de vivienda es el "problema más importante que enfrenta nuestra comunidad, sin excepción".

Cada vez más en las ciudades liberales de todo el país, donde las personas que viven en tiendas de campaña en espacios públicos han sido toleradas durante mucho tiempo, los líderes están eliminando campamentos e impulsando otras medidas estrictas para abordar la falta de vivienda que no se habrían escuchado hace unos años.

En Seattle, el nuevo alcalde Bruce Harrell postuló en una plataforma que pedía acción en los campamentos, centrándose en ciudades de tiendas de campaña muy visibles en sus primeros meses en el cargo. Frente al Ayuntamiento, el miércoles se retiraron dos cuadras de tiendas de campaña y pertenencias. El despeje marcó el final de un enfrentamiento de dos semanas y media entre el alcalde y los activistas que ocuparon el campamento, trabajando por turnos para evitar que las personas sin hogar fueran trasladadas.

En Washington, DC, la alcaldesa Muriel Bowser lanzó un programa piloto durante el verano para limpiar permanentemente varios campamentos para personas sin hogar. En diciembre, la iniciativa se enfrentó a una prueba crítica cuando los legisladores votaron un proyecto de ley que prohibiría las limpiezas hasta abril. Falló 5-7.

En California, hogar de más de 160,000 personas sin hogar, las ciudades están remodelando la forma en que abordan la crisis. El Ayuntamiento de Los Ángeles utilizó nuevas leyes para prohibir acampar en 54 lugares . El candidato a alcalde de Los Ángeles, Joe Buscaino, presentó planes para una medida electoral que prohibiría a las personas dormir al aire libre en espacios públicos si han rechazado ofertas de refugio.

El alcalde de San Francisco, London Breed, declaró el estado de emergencia en diciembre en el barrio de Tenderloin, donde la delincuencia es intensa y ha sido la zona cero del tráfico de drogas, las muertes por sobredosis y la falta de vivienda. Ella dijo que es hora de volverse agresivos y "menos tolerantes con todo el toro que ha destruido nuestra ciudad".

En Sacramento, los votantes pueden decidir sobre múltiples medidas electorales propuestas relacionadas con personas sin hogar en noviembre, incluida la prohibición de que las personas almacenen "desechos peligrosos" , como agujas y heces, en propiedad pública y privada, y exigir que la ciudad cree miles de camas de refugio. Los funcionarios de la ciudad en el área están sintiendo una presión cada vez mayor para romper las convenciones liberales, incluso de un grupo conservacionista que exige que las 750 personas que acampan a lo largo de un corredor natural de 37 kilómetros (23 millas) de American River Parkway sean retiradas del área.

Los defensores de las personas sin hogar han denunciado medidas agresivas, diciendo que el problema se está tratando como una plaga o una oportunidad para obtener ganancias políticas baratas, en lugar de una crisis humanitaria.

Donald H. Whitehead Jr., director ejecutivo de la Coalición Nacional para las Personas sin Hogar, dijo que al menos 65 ciudades de EE. UU. están criminalizando o barriendo los campamentos. “En todos los lugares donde hay una gran población de personas sin hogar, comenzamos a ver esto como su respuesta”.

La crisis de personas sin hogar de Portland se ha vuelto cada vez más visible en los últimos años. Durante el conteo de un punto en el tiempo de 2019 del área, una especie de censo anual, se estima que 4,015 personas estaban sin hogar, la mitad de ellas "sin refugio" o durmiendo afuera. Los defensores dicen que es probable que los números hayan aumentado significativamente.

El mes pasado, Wheeler usó sus poderes de emergencia para prohibir acampar a los lados de las carreteras de "alta colisión", que abarcan alrededor del 8% del área total de la ciudad. La decisión siguió a un informe que mostraba que 19 de los 27 peatones asesinados por autos en Portland el año pasado no tenían hogar. A las personas en al menos 10 campamentos se les dio 72 horas para irse.

“Se ha dejado muy claro que la gente está muriendo”, dijo Wheeler. “Así que abordo esto desde un sentido de urgencia”.

El principal asesor de Wheeler, Sam Adams, exalcalde de Portland, también describió un plan controvertido que obligaría a hasta 3,000 personas sin hogar a refugiarse en refugios temporales masivos atendidos por miembros de la Guardia Nacional de Oregón. Los defensores dicen que la medida, que marca un cambio importante en el tono y la política, en última instancia criminalizaría la falta de vivienda.

“Entiendo que mis sugerencias son grandes ideas”, escribió Adams. “Nuestro trabajo hasta ahora, incluido el mío, no ha... logrado producir los resultados buscados”.

El gobernador demócrata de Oregón rechazó la idea. Pero Adams dice que si las ciudades liberales no toman medidas drásticas, en su lugar pueden surgir medidas electorales que tomen medidas enérgicas contra la falta de vivienda.

Eso es lo que sucedió en Austin, Texas, de tendencia izquierdista. El año pasado los electores reinstauraron una prohibición que penaliza a quienes acampan en el centro y cerca de la Universidad de Texas, además de tipificar como delito pedir dinero en determinadas zonas y horarios.

Las personas que trabajan con las personas sin hogar instan a los alcaldes a encontrar soluciones a largo plazo, como viviendas permanentes y abordar las causas fundamentales como la adicción y la asequibilidad, en lugar de soluciones temporales que, según dicen, traumatizarán y maltratarán aún más a una población vulnerable.

La pandemia ha agregado complicaciones, con quejas relacionadas con personas sin hogar que se dispararon en lugares como Portland, donde la cantidad de campamentos eliminados cada semana se desplomó de 50 a cinco después del golpe de COVID-19.

La situación ha afectado negocios y eventos, y los empleadores piden rutinariamente a los funcionarios que hagan más. Algunos buscan mudarse, mientras que otros ya lo han hecho, en particular el torneo de golf anual más grande de Oregón, el Portland Classic del LPGA Tour, que se mudó de Portland el año pasado debido a preocupaciones de seguridad relacionadas con un campamento cercano para personas sin hogar.

James Darwin “Dar” Crammond, director del edificio del Centro de Ciencias del Agua de Oregón en el centro de la ciudad, le contó al Ayuntamiento sobre su experiencia trabajando en un área poblada de campamentos.

Crammond dijo que hace cuatro años las mayores preocupaciones de seguridad eran el vandalismo y los robos ocasionales de automóviles. Ahora, los empleados a menudo se enfrentan a personas "trastornadas" y se ven obligados a eludir las agujas desechadas, dijo.

A pesar de gastar $ 300,000 en seguridad e implementar un sistema de compañeros para que los trabajadores estén seguros al aire libre, la división del Servicio Geológico de EE. UU. está buscando mudarse.

“No culpo a los campistas. Hay algunas otras opciones para la vivienda. Hay una plaga de metanfetamina y opiáceos y un mundo que no les ofrece esperanza y poca ayuda”, dijo Crammond. “Desde mi punto de vista, donde la culpa recae directamente en la ciudad de Portland”.

En la ciudad de Nueva York, donde un hombre sin hogar está acusado de empujar a una mujer a la muerte frente a un metro en enero, el alcalde Eric Adams anunció un plan para comenzar a prohibir que las personas duerman en los trenes o viajen en las mismas líneas durante toda la noche.

Adams ha comparado la falta de vivienda con una "llaga cancerosa", prestando lo que los defensores describen como una narrativa negativa e inexacta que maltrata a la población.

“Hable con alguien en la calle y, literalmente, solo escuche un poco sobre sus historias; quiero decir, honestamente, la falta de vivienda nos puede pasar a cualquiera de nosotros”, dijo Laura Recko, directora asociada de comunicaciones externas de Central City Concern en Portland.

Y algunos cuestionan si el enfoque más estricto es legal, citando la decisión de la corte federal de 2018 conocida como Martin v. City of Boise, Idaho, que dijo que las ciudades no pueden prohibir que las personas duerman o descansen al aire libre sin proporcionar suficientes alternativas en el interior.

Whitehead, de la Coalición Nacional para las Personas sin Hogar, pensó que el fallo histórico obligaría a los funcionarios electos a comenzar a desarrollar soluciones a largo plazo y crear suficientes camas de refugio para las necesidades de emergencia. En cambio, algunas áreas están ignorando la decisión o encontrando formas de evitarla, dijo.

“Si las ciudades se vuelven tan creativas con las soluciones como lo son con la criminalización, entonces podríamos terminar con la falta de vivienda mañana”, dijo.

Cline es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.