El rancho de Texas donde Gilda Jackson entrena y vende caballos ha estado plagado de saltamontes este año, un problema que sólo empeora cuando la eclosión se acelera en épocas de calor y sequía. Jackson observó este verano cómo los insectos masticaban un pasto de 35 acres que ella necesita urgentemente para obtener heno; lo que no destruyeron, lo quemó el sol.

El riego podría haber salvado el heno de Jackson, pero ella y su marido rechazaron la idea hace unos 10 años por el coste: hasta 75.000 dólares por un pozo nuevo y todo el equipo. Pero ahora, con una sequía prolongada y otra ola de calor en Estados Unidos esta semana que arrasará su tierra a aproximadamente una hora al noroeste de Dallas durante días con temperaturas de más de 100 grados, Jackson dijo que está "repensando algo".

Muchos otros agricultores y ganaderos en Estados Unidos podrían verse obligados a hacer lo mismo en las próximas décadas, según una investigación reciente sobre los efectos esperados del aumento del calor y los extremos climáticos más frecuentes asociados con el cambio climático.

Eso si es que pueden. Algunos lugares de Estados Unidos ya están luchando contra el agotamiento de las aguas subterráneas , como California, Arizona, Nebraska y otras partes de las llanuras centrales.

"No sorprende que en el futuro, cuando haga más calor y haya más demanda de agua, la gente use más agua", dijo Jonathan Winter, profesor asociado de geografía en Dartmouth College y autor de un nuevo estudio sobre el futuro . Costos y beneficios del riego en EE. UU. en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.

Winter y su equipo utilizaron un modelo informático para observar cómo el calor y la sequía podrían afectar la producción de cultivos a mediados y finales de este siglo, dados múltiples escenarios para las emisiones de gases de efecto invernadero que se calientan. En lugares como California y Texas, donde “todo el mundo está tirando su pajita al vaso” de agua subterránea, como dijo Winter, los niveles actuales de riego no serán viables a largo plazo porque no hay suficiente agua.

Pero el uso del riego puede aumentar allí donde el suministro de agua subterránea no es actualmente un problema.

En gran parte del Medio Oeste, incluidos los estados ricos en maíz y soja de Iowa, Illinois, Indiana y las Dakotas, los agricultores podrían ver un beneficio en los próximos 50 años al instalar infraestructura de riego. Se trata de una inversión costosa, y su rentabilidad puede depender de la capacidad de los seres humanos para frenar los peores efectos del cambio climático. El peor de los casos implicaría que una generación invirtiera en costosos equipos de riego, sólo para que la siguiente no lograra mantener vivos los cultivos debido al calor y al clima extremos.

Existen muchos métodos de riego para cultivos en hileras, pero el más común es el riego por pivote: largos hilos de tuberías montadas sobre ruedas que se arrastran en círculo alrededor de una fuente de agua para rociar agua sobre un campo. El equipo puede costar fácilmente cientos de miles de dólares, más el costo de perforar un pozo nuevo si es necesario, junto con la electricidad para extraer el agua.

Pero si el sistema aumenta los rendimientos y proporciona un retorno de 50 dólares por acre o más, puede resultar rentable para un agricultor, dijo Brady Brewer, profesor asociado de economía agrícola en la Universidad Purdue.

Si bien los científicos confían en los efectos de calentamiento de las emisiones de gases de efecto invernadero, las precipitaciones son más difíciles de determinar, especialmente en el Medio Oeste, dijo Dave Gochis, científico principal del Centro Nacional de Investigación Atmosférica que no participó en el estudio de Winter.

El cambio climático produce más fenómenos climáticos extremos, lo que significa un mayor riesgo de sequías repentinas (períodos rápidos e intensos de calor a corto plazo y clima seco) y más lluvias intensas e inundaciones a medida que aumentan las precipitaciones con más agua en la atmósfera.

"Eso significa que debemos ser más ágiles y ágiles en la forma en que gestionamos los recursos hídricos", dijo Gochis.

Brewer aún no ha visto un mayor interés en el riego por parte de los agricultores del Medio Oeste. Hasta ahora, el excedente de agua ha sido el mayor problema en muchos lugares, pero si los rendimientos comienzan a mostrar pérdidas en los próximos años debido al empeoramiento del calor y las sequías repentinas, "ahí es cuando los agricultores invertirán", dijo.

Los agricultores que no opten por el riego, por ahora, podrían arreglárselas planificando con antelación.

Podrían elegir diferentes cultivos con diferentes necesidades de agua de una temporada a otra o ser compensados ​​por los campos en barbecho en épocas de escasez de agua. O podrían utilizar herramientas como la desarrollada por los investigadores del estado de Carolina del Norte, Sankar Arumugam, profesor, y Hemant Kumar, Ph.D. candidato.

Recientemente ayudaron a crear una herramienta de modelado por computadora, descrita en la revista Water Resources Research , que esperan ayude a los agricultores y administradores del agua a utilizar una combinación de pronósticos estacionales y otros datos para encontrar un punto óptimo para equilibrar los ingresos de los cultivos y el uso del agua.

En el Sudeste, donde centraron su trabajo y donde los recursos hídricos son abundantes, “es más una estrategia proactiva” para las personas que ya tienen equipos de riego, dijo Arumugam, “para no sobreexplotar los recursos que ya existen. "

El riego, utilizado de manera responsable, puede ser parte de la adaptación al cambio climático, pero "es un objetivo en movimiento", dijo Winter.

Pidió apoyar a los agricultores que tienen que tomar decisiones difíciles mientras se adaptan al cambio climático; por ejemplo, capacitándolos para cultivar cultivos que requieran menos agua o concediéndoles préstamos de bajo costo para mejorar la eficiencia del riego.

Pero también instó a tomar medidas para limitar los peores efectos del cambio climático. Los agricultores necesitan recursos para hacer ajustes, pero especialmente en Occidente, "la cantidad de agua es limitada", dijo.

Upmanu Lall, director del Columbia Water Center, dijo que el cambio climático no es lo único que impulsa las decisiones de los agricultores. Lall, que no participó en el trabajo de Winter, dijo que los seguros de cosechas y los subsidios gubernamentales pueden impulsar los métodos agrícolas en una dirección u otra.

Brewer, el profesor de Purdue, estuvo de acuerdo.

"Lo que estamos viendo es que tenemos seguros de cosechas que reducen el riesgo de los agricultores; eso es probablemente lo que lleva a algunos de estos agricultores a plantar soja o maíz" en lugar de cultivos más tolerantes a la sequía, como el trigo o el sorgo, en lugares como el oeste. Llanuras, dijo Brewer.

Añadió que las investigaciones muestran que si los agricultores tienen un seguro de cosechas y se sienten más seguros al plantar cultivos que utilizan más agua, eso "también puede conducir a una mayor absorción de riego".

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(Foto AP/Tony Gutiérrez)

POR  MELINA WALLING