NUEVA YORK (AP) — Una urgencia en el sonido de la guitarra y la batería atronadora que abrieron el álbum de 1985 “Scarecrow” fue el primer indicio de que se trataba de algo diferente para el artista que entonces se anunciaba como John “Cougar” Mellencamp.El disco, que está recibiendo el tratamiento de reedición de lujo esta semana, se erige como un raro trabajo que cambia la reputación. Elevó a Mellencamp de un rockero genérico del corazón a un artista serio con algo que decir, ayudando a impulsar Farm Aid, un movimiento que sigue vivo.
En esa primera canción, "Rain on the Scarecrow", Mellencamp describió la crisis financiera que se estaba tragando las granjas familiares en el Medio Oeste. El cantante criado en Indiana abrazó sus raíces en el himno "Small Town". A los 34 años, su escritura en "Minutos para los recuerdos" mostró una nueva madurez acerca de la vida.
Se mantiene un alto nivel a través del cierre, "ROCK in the USA", que resume perfectamente el enfoque musical, incluso si se tuvo que convencer a Mellencamp para que lo incluyera en el álbum.
Pregúntele ahora, a los 71 años, si "Espantapájaros" representó un estándar elevado, y descubrirá el chip que le queda en el hombro. Te recordará canciones exitosas anteriores al álbum.
“No sabía”, dijo, “porque no sabía que tenía que cambiar mi juego”.
Aún así, el cantante bautizado profesionalmente como “Johnny Cougar” en contra de su voluntad a los 21 años admite que hizo cinco álbumes antes de hacer uno bueno. "Scarecrow" fue el número 7, excepto uno que se archivó cuando su primera compañía discográfica lo dejó caer.
“Creo que John realmente encontró su voz en este álbum”, dijo el veterano escritor musical Anthony DeCurtis, quien contribuyó con las notas de la reedición.
“Ciertamente hubo señales de eso antes, como en 'Jack and Diane' y 'Pink Houses'”, dijo. “Pero la sensación de él mirando el mundo, tomando su personalidad como alguien que creció en Seymour, Indiana, y haciendo una declaración más amplia al respecto, eso fue todo un gran problema para él. Lo elevó al nivel de alguien que era una voz musical importante en la cultura”.
Como alguien que no pensaba mucho en escribir canciones hasta que tenía un contrato discográfico, Mellencamp vio a otros a su alrededor estableciendo un punto de referencia alto y pensó: "Será mejor que intensifique mi juego". Mencionó a Woody Guthrie, Bob Dylan, Bruce Springsteen y Joni Mitchell.
Como dos rockeros que encabezaban las listas de éxitos conscientes de las comparaciones que se hacían entre ellos, Springsteen y Mellencamp se rodearon con cautela en la década de 1980, pero hoy son buenos amigos.
Puedes ver, en "Scarecrow", a Mellencamp creando un mundo musical a partir de lo que conoció al crecer en el Medio Oeste, al igual que Springsteen lo hizo para la costa de Jersey. “Lonely Ol' Night” de Mellencamp es una prima temática del éxito de Springsteen de 1984 “Dancing in the Dark” en la búsqueda nocturna de los narradores por una conexión.
“Lo que aprendí de él fue a ser un buen observador de la vida”, dijo Mellencamp. “No tienes que ser la persona. Tú puedes ver. Algunas personas me han dicho: 'John, ¿alguna vez tuviste un bloqueo de escritor?' Y yo diría que no, todo lo que tienes que hacer es mirar por la ventana”.
Recuerda una larga conversación con su difunto amigo y compañero de composición, George Green, preguntándose por qué tantos de los pequeños pueblos que conocían se estaban desvaneciendo. De esas charlas escribieron “Lluvia sobre el espantapájaros”.
La portada del álbum presenta un Mellencamp de aspecto serio en una granja, un espantapájaros borroso y un tractor en el fondo. Se la dedica a su abuelo, Speck, fallecido a finales de 1983.
Después de hacer el disco, recuerda otra conversación con alguien que estaba haciendo algunos de sus videos musicales, “quien me miró y dijo, 'sabes, este es un disco muy especial para estos tiempos'.
“Le dije: '¿Crees eso?' él dijo. "Esa fue la primera vez que pensé que era muy diferente a cualquier otra cosa que había hecho".
Con el espíritu de Live Aid y los temas de “Scarecrow” en el aire, Mellencamp ayudó a organizar el concierto inicial de Farm Aid con Willie Nelson y Neil Young. A la fecha, la organización dice haber recaudado $64 millones para la agricultura familiar; Nelson y Mellencamp aparecieron en su show más reciente, en septiembre en Raleigh, Carolina del Norte.
Mellencamp y su banda estaban unidos por años de gira a mediados de la década de 1980, pero aún así les dio una tarea antes de hacer el nuevo álbum: aprender a tocar docenas de éxitos de rock de la década de 1960, un sonido que su líder quería recrear.
Incluyeron varios de los nombres de los artistas registrados en “ROCK in the USA”. Mellencamp no quería la canción en “Scarecrow”, pensando que sonaba “caricaturesca” en comparación con el resto del material. Ahora, para su gratitud, escuchó las súplicas de los ejecutivos de las compañías discográficas para que cambiara de opinión.
Versiones de canciones de la asignación de la banda, como "Cold Sweat" de James Brown y "Shama Lama Ding Dong" de Otis Day & the Knights, aparecen en la reedición de "Scarecrow".
“No quiero sonar arrogante”, dijo, “pero no me sorprendió que a la gente le gustara ese disco. No me sorprende que 'Small Town' se haya mantenido tanto tiempo. Ya no escucho la radio, pero cuando lo hago, siempre escucho esa canción”.
A lo largo de la década de 1980, Mellencamp construyó una máquina de discos formidable con sus propios éxitos. Pero su tiempo en la cima coincidió con su momento más infeliz personalmente, y se bajó.
“Tenía una novia que era una actriz realmente famosa”, dijo Mellencamp (no soltó nombres, pero una buena suposición es Meg Ryan, con quien salió durante varios años en la década de 2010). “Ella me miró una noche y dijo: 'Sabes, John, ambos hemos estado en la luna y ambos sabemos que no queremos volver allí'. Ella tenía razón."
Tiene un nuevo álbum, “Orpheus Descending”, que saldrá en febrero y una larga gira de conciertos reservada de febrero a mayo. Teatros, no arenas.