BEIJING (AP) — Las autoridades sanitarias chinas pidieron el miércoles a la población de Wuhan que evite multitudes y aglomeraciones, luego de advertir que una nueva enfermedad viral que afecta a más de 400 personas y mató a al menos nueve podría expandirse aún más.

El pedido se efectuó antes de la reunión de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Ginebra más tarde en el día para decidir si se declara el brote una crisis de salud global.

El número de nuevos casos aumentó drásticamente en China, que es el epicentro del brote. Hasta la medianoche del martes había 440 casos confirmados en 13 jurisdicciones, dijo Li Bin, subdirector de la Comisión Nacional de Salud. Nueve personas fallecieron, todas en la provincia de Hubei, desde el inicio del episodio en su capital, Wuhan, a finales de diciembre.

“Ya ha habido contagio entre humanos e infección de trabajadores médicos”, señaló Li durante una conferencia de prensa con expertos sanitarios. “La evidencia ha mostrado que la enfermedad se ha transmitido a través de las vías respiratorias y existe la posibilidad de mutación vírica”.

La enfermedad está provocada por un nuevo tipo de coronavirus, una familia de virus que pueden causar tanto el resfriado común como patologías más graves como el brote de síndrome respiratorio agudo grave (SARS por sus siglas en inglés) que se expandió de China a más de una docena de países en 2002 y 2003 causando unos 800 muertos.

En Tailandia, las autoridades confirmaron el miércoles cuatro nuevos casos, en un ciudadano tailandés y tres visitantes chinos. Japón, Corea del Sur, Estados Unidos y Taiwán reportaron un caso cada uno. Todos los enfermos son gente de Wuhan o que habían viajado allí recientemente.

“La situación está bajo control aquí”, dijo el ministro de Salud tailandés, Anutin Charnvirakul, a reporteros, agregando que no hay reportes de que la infección se haya propagado. “Los revisamos a todos: taxistas, gente que llevó las sillas de ruedas de los pacientes, doctores y enfermeras que estuvieron cerca”.

Macao, una antigua colonia portuguesa que ahora es una ciudad semiautónoma china, reportó también un caso el miércoles.

En Wuhan, las farmacias restringieron la venta de mascarillas faciales por la elevada demanda. Los residentes dijeron que no estaban demasiado preocupados siempre y cuando tomen medidas preventivas.

“Como adulto, no estoy demasiado preocupado por la enfermedad”, afirmó Yang Bin, de 46 años. “Creo que estamos más preocupados por nuestros hijos (...) Para los padres sería inaceptable que enfermasen”.

Trabajadores sanitarios equipados con trajes protectores fueron vistos llevando suministros y camillas al Centro de Tratamiento Médico de Wuhan, donde se atiende a algunos pacientes.

Las agencias de viaje que organizan visitas a Corea del Norte dijeron que la hermética nación vetó la entrada de turistas extranjeros a causa del brote. La mayoría de los que visitan el país son chinos o entran a través de la vecina China. Pyongyang también cerró sus fronteras durante el brote de SARS en 2003.

Otros países han reforzados los controles a viajeros procedentes de China, especialmente de Wuhan. Las preocupaciones aumentaron por la cercanía del feriado del Año Nuevo Lunar, cuando millones de chinos viajan tanto por el país como al extranjero.

Las autoridades señalaron que era muy pronto para comparar el nuevo virus con el SARS o el MERS (síndrome respiratorio por coronavirus de Oriente Medio) en términos de mortalidad. Atribuyeron el incremento de nuevos casos a las mejoras en la detección y monitoreo.

“Seguimos en el proceso de aprender más sobre esta enfermedad”, explicó Gao Fu, miembro de la Academia de Ciencias de China y presidente del Centro para el Control de Enfermedades, en la misma conferencia de prensa.

Según Gao, las autoridades trabajan sobre el supuesto de que el brote resultó de la exposición humana a animales salvajes comerciados de forma ilegal en un mercado de alimentos en Wuhan y que el virus está mutando.

A principios de semana, las autoridades de salud confirmaron que la enfermedad puede contagiarse entre personas luego de detector dos casos en pacientes en Guangdong, una provincia en el sur del país, que no habían estado en Wuhan. Por el momento no está claro cómo de contagioso es, pero la transmisión entre humanos podría hacer que se propague más.

El Nuevo Año Lunar es una época en la que mucho chinos regresan a sus localidades natales para visitar a sus familias. Li, el funcionario de la comisión de salud, dijo que se tomaron medidas para monitorear y detectar a las personas infectada de Wuhan y pidió a la gente que evite la ciudad y, a quienes residen allí, que no desplacen por el momento.