BAGDAD (AP) — Un influyente clérigo chií iraquí anunció el lunes su retiro de la política, lo que llevó a cientos de sus enojados seguidores a irrumpir en el Palacio de Gobierno y desató enfrentamientos con las fuerzas de seguridad en los que murieron al menos 10 manifestantes.

Los manifestantes leales al clérigo Muqtada al-Sadr derribaron las barreras de cemento afuera del Palacio de Gobierno con cuerdas y rompieron las puertas del palacio. Muchos se dirigieron a los lujosos salones y pasillos de mármol del recinto, un lugar de reunión clave para los jefes de Estado iraquíes y dignatarios extranjeros.

El Ejército anunció un toque de queda para todo el país y el primer ministro interino suspendió las sesiones del gabinete en respuesta a la violencia. Funcionarios médicos dijeron que al menos 15 manifestantes resultaron heridos por disparos y una docena más resultaron lesionados por gas lacrimógeno y altercados físicos con la policía antidisturbios.

El gobierno está estancado desde que el partido de al-Sadr ganó la mayor parte de los escaños en las elecciones parlamentarias de octubre, pero no los suficientes para asegurar un gobierno mayoritario. Su negativa a negociar con sus rivales chiíes respaldados por Irán y su subsecuente salida de las conversaciones ha catapultado al país a la incertidumbre política y la volatilidad en medio de la intensificación de las disputas internas chiíes.

Para impulsar sus intereses políticos, al-Sadr ha envuelto su retórica con una agenda nacionalista y reformista que resuena poderosamente entre su extensa base de partidarios provenientes de los sectores más pobres de la sociedad iraquí e históricamente excluidos del sistema político. Piden la disolución del Parlamento y la realización de elecciones anticipadas sin la participación de grupos respaldados por Irán, a los que consideran responsables del statu quo.

Un fotógrafo de The Associated Press escuchó disparos en la capital y vio a varios manifestantes sangrando y siendo retirados del lugar. Un alto funcionario médico confirmó que al menos cinco manifestantes murieron por heridas de bala.

Las protestas también estallaron en las provincias del sur de mayoría chií en que partidarios de al-Sadr incendiaron neumáticos y bloquearon carreteras en Basora, una provincia rica en petróleo, y cientos de personas se manifestaron frente al edificio de gobierno en Missan.