KIEV, Ucrania (AP) — El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, pidió que la gente se reuniera en espacios públicos el jueves para expresar su apoyo a su asediado país, antes de dirigirse al presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y otros líderes de la OTAN reunidos en Bruselas mientras la invasión rusa cumplía un mes.

“Vayan a sus plazas, a sus calles. Háganse ver y oír”, dijo Zelenskyy en inglés durante un emotivo video difundido el miércoles por la noche grabado en la oscuridad cerca de las oficinas presidenciales en Kiev. “Digan que la gente importa. La libertad importa. La paz importa. Ucrania importa”.

Cuando Rusia emprendió su invasión el 24 de febrero, en la mayor ofensiva en Europa desde la II Guerra Mundial, parecía probable que el gobierno ucraniano fuera derrocado con rapidez. Pero el miércoles se cumplían cuatro semanas completas de combates y Moscú estaba atorada en una dura campaña militar de desgaste.

La Marina de Ucrania reportó el jueves la destrucción del Orsk, un gran buque de desembarco ruso, cerca de la ciudad portuaria de Berdiansk. El breve comunicado en Facebook iba acompañado de imágenes y videos del incendio y de espesas columnas de humo en el puerto. El ejército ruso no comentó lo sucedido en la embarcación.

Berdiansk está bajo el control de las tropas de Moscú desde el 27 de febrero. El Orsk había desembarcado vehículos blindados en la ciudad el lunes para la ofensiva de Moscú, según dijo esta semana el canal Zvezda TV del Ministerio ruso de Defensa. Según el reporte, el Orsk era el primer barco de guerra ruso en llegar a Berdiansk, que se encuentro unos 80 kilómetros (50 millas) al oeste por la costa desde la asediada ciudad de Mariúpol.

Para mantener la presión sobre Rusia, Zelenskyy dijo que pediría en su videoconferencia con la OTAN que la alianza preste un apoyo “efectivo y sin restricciones” a Ucrania, lo que incluye cualquier arma que necesite el país para hacer frente a la ofensiva.

Se esperaba que Biden hablara con la OTAN sobre nuevas sanciones y cómo coordinarlas, así como más ayuda militar para Ucrania, y después se entrevistara con líderes de las naciones industrializadas del G7 y con el Consejo Europeo en una serie de reuniones el jueves.

La víspera de reunirse con Biden, naciones de la Unión Europea aprobaron otros 500 millones de euros (550 millones de dólares) en ayuda militar al gobierno ucraniano.

El secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, dijo antes de la reunión que la alianza ya había redoblado su apoyo militar pero debía invertir más para cumplir sus compromisos.

“La reunión de hoy demostrará la importancia de que Norteamérica y Europa se planten juntas ante esta crisis”, dijo.

La OTAN estimó que entre 7.000 y 15.000 soldados rusos han muerto en cuatro semanas de guerra en Ucrania, donde la feroz resistencia ha negado a Moscú la victoria relámpago que buscaba.

En comparación, Rusia perdió unos 15.000 soldados en 10 años de despliegue en Afganistán.

Un oficial militar de alto rango en la OTAN dijo que las estimaciones de la alianza se basaban en información de las autoridades ucranianas, lo que ha revelado Rusia -de forma deliberada o no- e información recopilada de fuentes disponibles. El oficial habló bajo condición de anonimato, según las normas de la OTAN.

En su último reporte, Rusia informó el 2 de marzo de casi 500 soldados muertos y casi 1.600 heridos.

Ucrania ha dado poca información sobre sus propias pérdidas militares, y Occidente no ha dado una estimación, pero Zelenskyy dijo hace casi dos semanas que unos 1.300 soldados ucranianos habían muerto.

Ucrania también afirma haber matado a seis generales rusos. Rusia sólo ha admitido la muerte de un general.

Las fuerzas terrestres del presidente de Rusia, Vladimir Putin, se han visto detenidas o frenadas por unidades rápidas ucranianas con armamento occidental, de modo que Rusia bombardea sus objetivos desde lejos, empleando las tácticas que redujeron a escombros ciudades de Siria y Chechenia.

Un funcionario estadounidense de Defensa dijo el miércoles que las fuerzas rusas de tierra parecían estar cavando y tomando posiciones defensivas a unos 15 o 20 kilómetros (de 9 a 12 millas) de Kiev, la capital, ya que no han hecho muchos avances hacia el centro de la ciudad.

El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para comentar análisis militares, dijo que parecía que las tropas ya no intentaban avanzar sobre la ciudad y que en algunas zonas al este de Kiev, las tropas ucranianas han hecho retroceder a los soldados rusos.

En lugar de ello, las fuerzas rusas parecían priorizar los combates en la región de Donbás, particularmente en Luhansk y Donetsk, en lo que podría ser un intento por cerrar el paso a las tropas ucranianas e impedirles trasladarse al oeste para defender otras ciudades, dijo el funcionario. Estados Unidos también ha visto actividad de navíos rusos en el Mar de Azov, la cual incluye aparentes intentos por enviar unidades hacia la costa con suministros, entre ellos vehículos, señaló el funcionario.

Pese a las evidencias de lo contrario, el vocero del Kremlin Dmitry Peskov insistió en que la operación militar marchaba “estrictamente de acuerdo” a los planes.

En una señal preocupante de que Moscú pudiera considerar el uso de armas nucleares, un alto funcionario ruso dijo que el arsenal atómico del país ayudaría a disuadir a Occidente de intervenir en Ucrania.

“La Federación Rusa es capaz de destruir físicamente a cualquier agresor o a cualquier grupo de agresores en cuestión de minutos y a cualquier distancia”, dijo Dmitry Rogozin, director de la corporación aeroespacial estatal, Roscosmos, en declaraciones televisadas. Hizo notar que el arsenal nuclear de Moscú incluye armas tácticas diseñadas para su uso en el campo de batalla, así como misiles balísticos intercontinentales con ojivas nucleares, mucho más poderosos. Roscosmos es la agencia encargada de supervisar las instalaciones de construcción de misiles.

Las autoridades estadounidenses han advertido desde hace tiempo que la doctrina militar rusa contempla una opción de “escalar para desescalar” mediante el uso de armas nucleares en el campo de batalla, con el fin de obligar al enemigo a retroceder en una situación en que las fuerzas rusas enfrenten una inminente derrota. Moscú ha negado tener ese plan.

Rogozin es conocido por sus fanfarronadas, y no dejó en claro qué tipo de acciones de Occidente podrían ser percibidas como intromisión, pero sus comentarios casi con toda certeza reflejan la manera de pensar del Kremlin. Putin le ha advertido a las naciones de Occidente que cualquier intento por establecer una zona de restricción aérea sobre Ucrania las involucraría en un conflicto con Rusia. Los países occidentales han dicho que no tomarían esa medida para proteger a Ucrania.

Al iniciar su viaje a Europa para hablar con aliados claves sobre nuevas sanciones contra Moscú y ayuda militar a Ucrania, advirtió de que hay una “amenaza real” de que Rusia emplee armas químicas.

Anna informó desde Leópolis, Ucrania. Los periodistas de Associated Press Robert Burns en Washington, Yuras Karmanau en Leópolis y otros periodistas de AP en todo el mundo contribuyeron a este despacho.