TIJUANA, México (AP) — Luis Ramírez saltó al techo de su camión de agua azul brillante para llenar el tanque de plástico que al final del día se vaciaría en una variedad de baldes, barriles y cisternas en 100 hogares.

Apenas eran las 11 a. m. y Ramírez tenía muchas más paradas que hacer en las colinas y los límites grises de Tijuana, una ciudad fronteriza industrial en expansión en el noroeste de México donde los camiones o "pipas" como los de Ramírez proporcionan la única agua potable para muchas personas.

“Cada vez, se aleja más y más a donde tenemos que ir”, dijo, culpando a la sequía y al crecimiento demográfico de los problemas de agua de la ciudad, antes de saltar al asiento del conductor junto al asistente de 16 años Daniel Álvarez.

Entre las últimas ciudades río abajo en recibir agua del río Colorado, que se está reduciendo, Tijuana enfrenta una crisis de agua impulsada también por una infraestructura obsoleta e ineficiente y gobiernos sucesivos que han hecho poco para preparar a la ciudad para la disminución del agua en la región.

Vecindarios enteros en los confines montañosos y, a veces, cubiertos de hierba de Tijuana siguen desconectados de las tuberías y tuberías principales de agua de la ciudad. Acceder al agua allí es una lucha diaria, y costosa, ya que el agua transportada por camión suele costar mucho más de lo que pagan las personas conectadas a la ciudad.

El taxista Aurelio Hernández vive en una de aproximadamente 150 casas en un desarrollo remoto cerca de vastos parques industriales que fabrican piezas de aviación en el sur de la ciudad. Caminos de tierra tan empinados que parecen verticales conducen al pueblo.

“Es el problema más grande que tenemos”, dijo Hernández, quien vive en Rancho el Chicote desde hace 20 años, sobre la falta de agua corriente. Hernández, su esposa y sus dos hijas usan unos 6.000 litros (1.585 galones) de agua transportada por camión al mes, dijo, lo que cuesta unos 2.000 pesos o 116 dólares. La familia estadounidense promedio usa más de cinco veces más agua cada mes, según la Agencia de Protección Ambiental, pero paga menos, a pesar de los salarios mucho más bajos de México.

“Todos los años es lo mismo. Los políticos vienen y te prometen cosas, pero nunca cambia nada”, dijo Hernández.

Incluso en los vecindarios de clase media, como el de la ama de casa Martha Muñoz en el sur de Tijuana, que está creciendo rápidamente, los vecinos tienen que compartir actualizaciones en WhatsApp sobre posibles cortes y coordinar las solicitudes a las autoridades de la ciudad cuando haya cortes.

“El gobierno estatal está tratando de brindar algo de alivio, pero llevará tiempo”, dijo Muñoz. “Mientras tanto, es muy duro cada vez que hay una tubería rota, porque nos dejan sin agua durante cinco días”.

Eso es lo que sucedió en abril, cuando más de 600 barrios, más de la mitad de toda la ciudad, se quedaron sin agua mientras la empresa estatal de agua conocida como CESPT en español reparaba fugas en una tubería primaria.

Para algunos, ese apagón duró días más que la estimación oficial de 36 horas. Las autoridades admitieron que dado el tamaño del área afectada, no pudieron enviar camiones cisterna a muchos barrios.

“La gente se queda sin agua durante demasiado tiempo”, dijo José Manuel Pérez Reyes, quien distribuye agua en camiones, y agregó que el gobierno a veces les dice a los residentes que los cortes son para arreglar las tuberías cuando en realidad simplemente no hay suficiente agua.

Incluso para los 700.000 usuarios, según la CESPT, que están conectados al agua de la ciudad, los grifos a menudo se secan, obligándolos también a pagar por el agua privada transportada en camiones.

“Es como jugar al whack-a-mole en términos de tratar de ver dónde van a aparecer las cosas a continuación”, dijo Carlos de la Parra, consultor de agua y exprofesor de estudios urbanos y ambientales en el Colegio de la Frontera Norte. quien ha estudiado los problemas del agua en el noroeste de México durante décadas.

Las empresas de servicios públicos de agua están luchando para seguir el ritmo del crecimiento de Tijuana, dijo de la Parra, y de 8 a 10 años de abandono de la infraestructura.

Luego, hay sequía. A nivel nacional, más del 44% de los municipios de México estaban en sequía en mayo, según la Comisión Nacional del Agua de México. Los desafíos de Tijuana son agudos como una de las ciudades de más rápido crecimiento del país en uno de los estados de México con mayor escasez de agua.

El encargado de operar el servicio de agua en Tijuana es Víctor Amador, quien, a pesar de las luchas diarias por el agua en la ciudad, negó que los grifos se sequen excepto cuando se está trabajando en las tuberías.

“No tenemos problemas en este momento”, dijo Amador. “Por ahora, tenemos suficiente agua”.

Pero ese no fue el caso en enero cuando Tijuana cerró una tubería principal de agua para realizar el trabajo y tuvo que solicitar alrededor de 540 acres-pie de agua de emergencia de San Diego. (Un acre-pie de agua equivale a 326 000 galones o 1,2 millones de litros).

El agua, disponible en momentos de gran necesidad, pero contada contra la parte de México del agua del río Colorado, viajó a través de los gigantescos acueductos del sur de California y a través de la frontera entre Estados Unidos y México. Dichas transferencias de agua de emergencia se han llevado a cabo durante más de 50 años, dijo la Autoridad de Agua del Condado de San Diego, y se han necesitado todos los años desde 2018, excepto uno.

Más del 90% del agua de Tijuana proviene del río Colorado, viajando hacia el oeste a través de Baja California y sobre un paso de montaña de 4,000 pies (1,219 metros) a través de un solo acueducto que a menudo está en reparación. En los últimos dos años, la participación de México en el agua del río Colorado se redujo en un 7 %, y aunque esos recortes aún no han afectado a Tijuana, los hidrólogos y los expertos en políticas enfatizan que la ciudad y el estado de Baja California necesitan asegurar otras fuentes de agua, pronto.

A pesar de años de promesas de funcionarios federales, estatales y municipales de diversificar el suministro de agua de Tijuana mediante la desalinización del agua del océano y aguas residuales tratadas, la ciudad tiene poco que mostrar. Amador dijo que el gobierno está trabajando para desarrollar ambos.

“Estamos viviendo esta sequía como si nada”, dijo Manuel Becerra, un consultor de agua basado en Tijuana y ex superintendente de servicios públicos de la ciudad.

Parte del desafío para la infraestructura obsoleta de Tijuana es el diseño de la ciudad: el agua se bombea hacia arriba y hacia abajo por colinas empinadas y cañones para llegar a desarrollos que se han extendido en todas direcciones a medida que la ciudad ha crecido: 19 % desde 2010. Luego está el 7 % estimado de agua que pierde Tijuana por fugas, según la sanitaria estatal.

“La topografía del área requiere que el agua se bombee y se vuelva a bombear”, dijo Becerra. “A veces, aunque hay agua, fallan las bombas, falla la energía o se rompe la tubería y se interrumpe el servicio”.

En su quinta parada después de volver a llenar su camión, el conductor del camión cisterna Ramírez descendió por un camino empinado de grava para ingresar a un vecindario con unas 100 casas que no estaban conectadas al agua de la ciudad. Se detuvo frente a una casa gris de bloques de hormigón de dos pisos donde el albañil jubilado José Trinidad y su esposa mueven agua del tanque al balde y al tazón para bañarse, limpiar y cocinar.

Trinidad dijo que cada mes gasta 1.600 pesos (alrededor de $91) en agua. Después de la comida, es su mayor gasto.

“Gastamos mucho. Es difícil, pero tenemos que lidiar con eso”, dijo Trinidad. "No tenemos opción."

El videoperiodista Jordi Lebrija contribuyó a este reportaje.

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POR  SUMAN NAISHADHAM