MANCHESTER, Inglaterra (AP) — Legendario. El mejor jugador de la Premier League. El jugador más importante del Manchester City esta temporada.Rodri no. No Kevin De Bruyne. Ni siquiera Erling Haaland.
No, estas descripciones efusivas de Pep Guardiola son para un graduado de la academia cuyo desarrollo aparentemente ha llevado a la perfección hasta lo que es ahora: un ganador en serie para el mejor equipo de Europa.
Phil Foden de repente se ha convertido en el jugador que todo aficionado del City (y de Inglaterra) esperaba. Y su habilidad especial quedó en exhibición el domingo en uno de los partidos más importantes del fútbol mundial cuando Foden, no De Bruyne o Haaland, inspiró la remontada del City para una victoria por 3-1 que mantuvo al equipo en camino a su cuarto título consecutivo de la Premier League.
“Ganar partidos es cuando te conviertes en un jugador de clase mundial”, dijo Guardiola sobre Foden, quien ha sido su proyecto favorito desde que el técnico español llegó al City en el verano de 2016 y le dijeron que tenía un talento generacional en sus manos. un precoz joven local de 17 años que estaba a punto de incorporarse por primera vez a un entrenamiento con la selección absoluta.
“Vimos algo especial. Único”, recuerda Guardiola sobre el primer día de entrenamiento de Foden.
Sin embargo, Guardiola esperó el momento oportuno. Jugó contra Foden 10 veces en todas las competiciones en la temporada 2017-18, 26 en 2018-19 y 38 en 2019-20. Incluso la temporada pasada, cuando el City ganó el triplete de la Premier League, la Copa FA y la Liga de Campeones, Foden terminó la temporada fuera de la alineación titular de Guardiola.
Ahora está al frente y al centro, uno de los primeros nombres en la hoja del equipo y un jugador que los oponentes temen.
El pobre Victor Lindelof, un sólido central sueco que estuvo fuera de posición como lateral izquierdo en el derbi, se quedó repetidamente buscando aire mientras Foden se giraba en esa dirección. Y eso fue solo en la primera mitad cuando Foden fácilmente podría haber marcado un triplete, solo por un despilfarro en el remate o algunas grandes paradas de Andre Onana.
La ventaja de Foden llegó en la segunda mitad. Cortó dentro de Lindelof y estrelló un disparo de larga distancia hacia la esquina superior para empatar y luego anotó el gol de la ventaja en el minuto 80.
“Ya será un jugador legendario porque en poco tiempo los partidos jugados, los minutos, los goles marcados, los títulos ganados y él es de casa, por eso la conexión con la afición es increíble”, dijo Guardiola sobre Foden, cinco veces ganador de la Premier League.
“Es el jugador de la temporada, con todo el respeto a los jugadores increíbles. Nadie ha sido tan decisivo para nosotros como él esta temporada”.
Esas deben ser palabras especiales para Foden, de 23 años, quien se unió a la academia del club a la edad de 9 años y estaba entre la multitud en el Etihad (y luego en el campo con su madre celebrando) cuando Sergio Agüero anotó el gol del paro. Gol contra el Queens Park Rangers en 2012 para que el City ganara el título de la Premier League por primera vez.
“Quiero ser ese jugador, el que gane partidos para el equipo”, dijo Foden, quien suma 18 goles en 40 partidos en todas las competiciones esta temporada, la mejor marca de su carrera en una sola campaña. “Siento que tengo esa cualidad para anotar muchos partidos y aparecer en partidos importantes. Quiero seguir haciendo eso.
"Y tengo que hacerlo también en la selección nacional, no sólo para el City... Sé que puedo mejorar aún más".
De hecho, en Inglaterra se habla invariablemente de dónde encaja Foden en el equipo nacional de cara al Campeonato de Europa que se celebrará en Alemania a partir de junio. Con Bukayo Saka también en gran forma y aparentemente seguro en el puesto de banda derecha, Foden podría comenzar en la banda izquierda o como mediocampista central ofensivo junto a Jude Bellingham y detrás de Harry Kane.
Esos son los cuatro delanteros que Gareth Southgate tiene a su disposición.
Guardiola nunca ha confiado del todo en Foden como centrocampista central. Foden parecía el heredero natural del gran David Silva del City, quien dejó el club en 2020, pero eso aún no se ha materializado, y Guardiola siente que le falta el manejo del juego necesario para jugar en áreas centrales.
Eso ha cambiado esta temporada. Es revelador que Guardiola elogiara su madurez el domingo, con Foden anotando su primer gol por la banda derecha, el segundo por la izquierda y también apareciendo en zonas centrales en la segunda mitad.
Southgate tiene que tomar una gran decisión en unos meses sobre dónde implementar Foden en la Eurocopa.
Sin embargo, en su forma actual, está destinado a ser una estrella en el torneo dondequiera que juegue.
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POR STEVE DOUGLAS
(Foto AP/Dave Thompson)