EAGAN, Minnesota (AP) — Alexander Mattison y los Minnesota Vikings habían abordado el vuelo de regreso a casa después de una dura derrota a principios de esta temporada, cuando el corredor de quinto año encontró docenas de mensajes racistas y de odio dirigidos a él en las redes sociales.

¿Críticas por el balón suelto que perdió o por su falta de yardas terrestres en el juego? Bien. Eso viene con el trabajo. Pero el troleo de esa noche fue tan atroz que Mattison, después de consultar con un amigo de confianza y compañero de equipo negro, decidió retroceder y compartir algunas capturas de pantalla.

“Bajo mi casco, soy un ser humano, un padre, un hijo”, publicó Mattison en Instagram en su lamento y desafío a los más de 60 usuarios a reflexionar sobre sus palabras y el daño que pueden infligir. "Esto está mal."

La intensidad del fandom de la NFL que aumentó con el aumento de la participación en el fútbol de fantasía a principios de siglo se ha disparado aún más en la era de las apuestas en línea.

“Cuando perdías, te enterabas por la lealtad de un aficionado al equipo. Quieren ganar. Ahora te enteras porque están perdiendo su dinero por tu culpa”, dijo el mariscal de campo de los Detroit Lions, Jared Goff.

La accesibilidad de las redes sociales ha puesto a los jugadores en posición de sentir esa ferocidad como nunca antes, y esa es una de las razones por las que la liga tiene un programa de bienestar para estos empleados excepcionalmente de alto perfil.

“Desafortunadamente, hemos llegado a un lugar en la sociedad en el que creemos que es aceptable deshumanizar a las personas. Creo que ese velo de anonimato en línea crea esa cultura o esa creencia de que está bien perseguir a las personas con impunidad, pero creo que tenemos que considerar el impacto en los atletas”, dijo el Dr. Brownell Mack, médico del equipo de los Vikings. “Los vemos con armadura. Llevan cascos y acolchado, y pensamos que de alguna manera son invencibles o que no tienen sentimientos”.

El contraste entre esos altibajos en el índice de aprobación pública puede ser particularmente discordante.

“Fui nominado al Hombre del Año de Walter Payton. Me gustaría considerarme un tipo bastante bueno. Pero el año pasado presioné a mi mariscal de campo suplente. Eso se volvió viral”, dijo el guardia izquierdo de los Vikings, Dalton Risner, refiriéndose a una confrontación en la banca durante su tiempo con los Denver Broncos. “Fue una pelea total, cómo me hicieron pasar como hombre. Vaya, hombre. Ése es un buen ejemplo de cómo hay que ser capaz de subirse a la ola de todo este asunto y mantenerse equilibrado”.

El mariscal de campo de los Seattle Seahawks, Drew Lock, aprendió esto cuando era un estudiante de primer año en Missouri, cuando recibió con entusiasmo los elogios después de una victoria en su primera apertura y abrió los ojos a lo contrario después de una derrota desigual la semana siguiente.

“Pensé: 'Dios mío, esto es una montaña rusa de' Eres el mejor y eres el peor'”, dijo Lock. “Una vez que superé el primer año pensé: 'Ya terminé'. Tengo que mantenerme alejado'”.

Mack y sus colegas de otros clubes asesoran regularmente a los jugadores sobre los desafíos de salud mental que pueden surgir rápidamente en esta tensión entre la fama, la fortuna y el privilegio de ganarse la vida jugando un deporte y el escrutinio que rodea a carreras tan cortas.

Los novatos de la NFL cada verano no sólo intentan memorizar sus libros de jugadas. Asisten a un simposio requerido y reciben capacitación en áreas como la toma de decisiones y el manejo del estrés.

"Estamos tratando de dar lo mejor de nosotros en el campo, pero la gente se va a equivocar", dijo el esquinero de los Vikings, Akayleb Evans. “No siempre vas a estar en tu mejor nivel en cada partido. La gente simplemente tiene que darse cuenta del lado humano de todo”.

Las redes sociales son el proverbial arma de doble filo. Esa es la forma más fácil para que los jugadores muestren su lado humano al mundo. Pero ahí es donde también acecha el peligro.

“Sólo tengo que entender que estoy haciendo algo que sólo un pequeño porcentaje de personas puede hacer. Es lo que viene con este juego”, dijo el safety de los Dallas Cowboys, Jayron Kearse. “Antes de estar aquí, esto venía acompañado. Después de que me haya ido, será lo mismo que viene con esto”.

Las personas al otro lado de la pantalla suelen lidiar con las mismas realidades. Matt Rigby dirige una liga de porteros de fantasía de alto mantenimiento con amigos y familiares, un pasatiempo intenso al que encaja detrás de formar una familia, trabajar como científico de datos y entrenar fútbol americano en una escuela secundaria en Carolina del Norte.

“He tenido a Deebo Samuel en mi equipo durante seis años. Es como mi hermano en este momento”, dijo Rigby. “Entonces, cuando no se desempeña bien, y sé que hablo por otras personas en la liga en esto también, creo que pasamos demasiado tiempo tratando de meternos en la vida personal. Hay una decepción en el jugador simplemente por la perspectiva de fantasía”.

Rigby recordó una temporada reciente en la que otro participante estaba en desventaja con el ala cerrada de los San Francisco 49ers, George Kittle, porque su producción de recepción había disminuido a pesar de que la ofensiva estaba prosperando.

“Estoy sentado pensando: 'Me encanta ver a Kittle en este momento, porque está contribuyendo al juego. Eso no significa necesariamente que tenga una línea estadística que lo demuestre, pero ¿qué es el fútbol en algún momento? Dijo Rigby. “¿Es sólo fútbol de fantasía? ¿O estamos viendo el juego como el juego?

El receptor abierto de los Tennessee Titans, Chris Moore, ha luchado con el tira y afloja de las redes sociales, ya sea para permanecer o salir, a medida que avanzaba en su carrera.

“Lo más importante es poder decirles directamente a los fans: 'Somos personas como ustedes'. Tengo esposa y una hija, otra en camino. Voy a casa con ellos”, dijo Moore. “Sólo quiero cuidar de ellos, verlos, y esta es sólo una vía para hacerlo”.

Los escritores de fútbol profesional de AP Schuyler Dixon en Frisco, Texas, y Teresa M. Walker en Nashville, Tennessee, y los escritores de deportes de AP Tim Booth en Renton, Washington, y Larry Lage en Allen Park, Michigan, contribuyeron.

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DAVE CAMPBELL

Campbell es reportero deportivo de The Associated Press, con sede en Minneapolis. Ha cubierto todos los equipos importantes de Minnesota, así como historias de interés nacional para AP desde 2000.

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(Foto AP/gregory Bull,Archivo)