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FILADELFIA (AP) — La región de Filadelfia ha recibido importantes campeonatos en cinco de sus clubes de golf, entre los que destacan Merion y el Campeonato de la PGA de esta semana en Aronimink .Sin embargo, la mayor contribución de la zona a este deporte puede haber llegado a pocos kilómetros de distancia, en el oeste de Filadelfia, donde se está produciendo un renacimiento en el Cobbs Creek Golf Club.
Mientras Bobby Jones, Ben Hogan y Gary Player competían por títulos y trofeos en los venerables circuitos de Main Line, Cobbs Creek ofrecía algo más tangible: inclusión y oportunidades.
Inaugurado en 1916, Cobbs Creek daba la bienvenida a golfistas de todos los orígenes. Las mujeres podían jugar en Cobbs Creek antes de tener edad para votar. Y, si bien muy pocos campos de golf estaban abiertos a personas negras, no existía segregación en el campo.
Charlie Sifford, miembro del Salón de la Fama, aprovechó la política de puertas abiertas del campo de golf. Lo consideró su hogar y perfeccionó allí sus habilidades, lo que le permitió romper la barrera racial en el golf en 1961, al convertirse en el primer miembro negro de la PGA y uno de sus primeros ganadores negros.
El éxito de Sifford y su conexión con el campo de golf contribuyeron a generar un gran apoyo a la Fundación Cobbs Creek y a su iniciativa para restaurar la parcela de 350 acres, largamente abandonada y que limita con los condados de Delaware y Montgomery. El proyecto recibió un impulso significativo gracias al respaldo de Tiger Woods.
Un lugar para jugar al golf donde todo el mundo se siente bienvenido.
La relación entre Woods y Sifford está bien documentada. Woods reconoce que Sifford le ayudó a allanar el camino hacia su éxito y se refería a él como "el abuelo que nunca tuve". Incluso le puso a su hijo el nombre de Sifford, Charlie.
Esa conexión llevó a Woods a involucrarse en el proyecto de Cobbs Creek, inaugurando allí en 2025 el segundo Laboratorio de Aprendizaje TGR de su fundación. Este centro educativo con actividades relacionadas con el golf para jóvenes de zonas desfavorecidas es uno de los pilares de los esfuerzos de revitalización y ha sido un éxito inmediato.
Woods afirma que la renovación tiene tanto que ver con la educación y la contribución a la comunidad como con el golf.
“Llegar aquí, a un lugar donde él (Sifford) jugó, creció y al que consideraba su hogar, y contar con el apoyo de toda la comunidad para poder construir algo”, dijo Woods. “Un hogar, un lugar seguro, innovación… No creé la fundación para formar golfistas que solo golpearan pelotas. La creé para formar a las mejores personas posibles”.
El laboratorio de aprendizaje también cuenta con un putting green de práctica para jóvenes, construido con una donación de 250 000 dólares de la fundación del tres veces campeón de torneos importantes, Jordan Spieth . En la propiedad también se encuentran un campo de prácticas con 68 puestos y un campo corto diseñado por la empresa de Woods. Todos estos elementos forman parte del proyecto principal: la restauración del campo de campeonato.
“Hay muchas maneras nuevas en que la gente está aprendiendo a jugar al golf ahora, y aquí tendrán todas esas opciones disponibles”, dijo Spieth en la inauguración del putting green. “Es accesible para todos, de cualquier edad. Jueguen al golf como quieran”.
El ambicioso plan consiste en restaurar el campo de golf según el diseño original de Hugh Wilson, el arquitecto responsable del diseño del cercano campo de Merion. La reconstrucción se ha visto dificultada por las inundaciones casi constantes y décadas de abandono que llevaron al cierre del campo en 2020.
La esperanza es poder albergar en el futuro un evento del PGA Tour en estas instalaciones. Por ahora, el golf es solo una parte del proyecto.
“Sabíamos que íbamos a restaurar este campo de golf y que sería para el bien del público”, dijo Enrique Hervada, director de operaciones de la Fundación Cobbs Creek.
“El golf es muy exclusivo en muchos sentidos. Esto es extremadamente inclusivo. Todo el mundo es bienvenido aquí. Siempre ha sido así.”
Durante décadas, Cobbs Creek cumplió su promesa.
Cobbs Creek, propiedad de una empresa de Filadelfia, se creó para dar servicio a aquellas personas que no pueden jugar al golf en clubes privados.
A Wilson se le atribuye el diseño del "Olde Course" de Cobbs Creek, con la colaboración de los reconocidos arquitectos de campos de golf George Crump (Pine Valley), AW Tillinghast (Winged Foot), George Thomas (Riviera) y William Flynn (Shinnecock Hills).
El campo albergó el Campeonato Público Amateur de la USGA en 1928. En 1929 se inauguró un campo de nueve hoyos, el Karakung Course. En 1947, Cobbs Creek fue sede del Abierto Nacional Negro, con el campeón de boxeo de peso pesado Joe Louis como líder en la primera ronda. En 2021, se convirtió en uno de los pocos campos incluidos en el Salón de la Fama del Golf Negro Nacional.
Sifford y Howard “Buth” Wheeler, pionero entre los golfistas negros y varias veces campeón nacional de la United Golf Association, fueron jugadores destacados en Cobbs Creek. Sifford fue incluido en el Salón de la Fama del Golf Mundial en 2004 y recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Barack Obama en 2014. Falleció en 2015.
En la década de 1950, el trazado original se modificó para dar cabida a cuatro silos de misiles y barracones como parte del sistema de defensa aérea estadounidense. El trazado original se reconfiguró y el campo de golf siguió sufriendo inundaciones. Las condiciones también se deterioraron bajo la gestión de diferentes empresas.
La renovación tiene un costo de 180 millones de dólares. La reconstrucción ha sufrido numerosos parones y reinicios debido a la espera de permisos y otros obstáculos. La recaudación de fondos es una tarea casi diaria para Hervada.
Los arquitectos de campos de golf Gil Hanse y Jim Wagner, quienes dirigieron la restauración de Aronimink, están renovando el "Olde Course". Los problemas de drenaje ya se han solucionado y el plan incluye la restauración de tres millas de arroyo y la creación de más de 20 acres de humedales.
“Quienes participaron sabían que sería un esfuerzo titánico”, dijo Hervada. “Estamos muy cerca, pero aún nos queda mucho camino por recorrer. Estamos construyendo esto para los próximos 100 años”.
Los beneficios procedentes de gran parte del golf impulsarán el Laboratorio de Aprendizaje de TGR.
El centro educativo de 2787 metros cuadrados (30 000 pies cuadrados) para los grados 1 a 12 fue el primer edificio en inaugurarse en el campus de Cobbs Creek, en abril de 2025. Es el segundo laboratorio TGR, después del primero en Anaheim, California, que abrió sus puertas en 2006. Hay otros previstos en Georgia y California.
El plan consiste en que los beneficios procedentes de las actividades de golf ayuden a financiar los programas extraescolares y de fin de semana de STEAM (ciencia, tecnología, ingeniería, arte y matemáticas).
El laboratorio de aprendizaje tuvo un comienzo fulgurante, gracias a la Fundación TGR de Woods.
Meredith Foote, directora ejecutiva del laboratorio, explicó que cuando las instalaciones abrieron sus puertas, el objetivo eran las escuelas ubicadas en un radio de dos kilómetros y medio. Ahora, todas son bienvenidas, y Foote afirma que se ha atendido a 7000 estudiantes.
“Existimos para abrir puertas y oportunidades”, dijo Foote. “Y cuando se abren las puertas adecuadas para el enriquecimiento educativo, no hay límites para nuestros estudiantes. Se trata de exponer, exponer y exponer”.
Corrine Schultz, de 18 años y residente de Upper Darby, se entusiasmó con la idea de unirse al laboratorio de aprendizaje desde el momento en que vio lo que ofrecían. Esta estudiante de último año de secundaria, que recibe educación en casa, forma parte de un equipo de robótica en TGR.
“Una oportunidad”, dijo Schultz sobre lo que le ofrecieron. “Formar parte de un equipo competitivo de robótica. Nunca antes había formado parte de un equipo competitivo”.
Schultz continuará sus estudios en otoño en la Universidad de Drexel y planea regresar al laboratorio.
“Soy estudiante aquí”, dijo. “Pero sea cual sea la carrera que decida seguir en el futuro, quiero contribuir a la comunidad, a la gente en general”.
Y eso es precisamente lo que Foote quiere que el laboratorio de aprendizaje inculque en sus participantes.
“El legado de este programa son los jóvenes que vienen, buscan su pasión y logran cosas increíbles en la vida gracias a las oportunidades que reciben aquí en el Laboratorio de Aprendizaje TGR”, dijo Foote. “Estamos usando el golf como motor para impulsar a toda esta comunidad”.
Golf AP: https://apnews.com/hub/golf
Por Bob Lentz
(Foto AP/Matt Rourke)
