ORLANDO, Florida (AP) — Gary Woodland regresó al golf cuatro meses después de que los médicos tuvieran que hacerle un agujero del tamaño de una pelota de béisbol en la cabeza para extirpar una lesión en una parte del cerebro que le causaba temores infundados de morir . Se sentía afortunado de seguir jugando, y las emociones eran intensas.

Resulta que el ex campeón del US Open estaba lidiando con mucho más en el Sony Open 2024.

El sábado anterior al evento, recibió una llamada de su madre para informarle que a su padre, Dan, le habían diagnosticado un linfoma agresivo. Ha sido un sufrimiento intenso, y eso es lo que hace que jugar en el Campeonato de la PNC sea tan especial.

“Esta es una semana especial para ambos, para poner todo en perspectiva”, dijo Woodland.

Woodland y su padre son nuevos en el torneo de 36 hoyos que une a los campeones de majors con un familiar. Hay 20 equipos y una larga lista de espera para entrar. Woodland estaba encantado de recibir la invitación, a la que siguió una memorable llamada telefónica a su padre en Kansas.

“No se me ocurre una mejor manera de empezar las fiestas. Tengo a toda la familia aquí: los nietos, mi hija y mi esposa. Estoy emocionado”, dijo Dan Woodland, con la voz a veces quebrada.

Recibió cinco meses de quimioterapia (seis días en el hospital cada tres semanas) y pudo dar el sí quiero a finales del año pasado

"Te lo aseguro, he golpeado más pelotas de golf en el último mes y medio que en los últimos 25 años", dijo Dan Woodland. "¿Pero cómo puedes rechazar esta oportunidad? Es increíble".

El formato es una competencia —cada jugador realiza su mejor golpe—, por lo que este torneo, transmitido por cadena NBC, se centra más en la diversión que en la presión. Comenzó como el Desafío Padre-Hijo, una oportunidad para ver a los hijos de los campeones de majors, y se ha transformado en otros miembros de la familia.

Annika Sorenstam juega con su hijo Will, de 14 años, quien la venció por primera vez este verano durante una ronda en Turnberry. Steve Stricker juega con su hija Izzi, estudiante de segundo año en Wisconsin, quien ganó el Campeonato Femenino Amateur y Match Play de Wisconsin este año.

Woodland dijo que ha estado siguiendo este evento durante años y que ganó el US Open 2019 en Pebble Beach, "una de las primeras cosas que me vino a la mente fue que tendríamos la oportunidad de jugar en esto".

Así que es una celebración de ser un gran campeón, y para Woodland, una celebración de mucho más.

Woodland aún se recupera, y aunque no ha vuelto a la cima que desea, ha cosechado algunos pequeños éxitos. Avanzó por poco a la postemporada del PGA Tour, quedando a dos puestos de los playoffs de la FedEx Cup, en el puesto 72. Llegó a su primera Ryder Cup como asistente del capitán estadounidense Keegan Bradley, una opción popular entre los jugadores.

“Todavía me estoy recuperando”, dijo Woodland. “Al final, todavía tengo un tumor en la cabeza. No ha crecido en dos años, así que estamos bien con eso, pero está en una parte del cerebro que me causa muchos problemas, y todavía estoy luchando y luchando con él.

“Los cirujanos y los médicos están contentos con mi situación, pero todavía tengo un largo camino por recorrer”.

Hay momentos en que necesita una habitación oscura y tranquila, algo que no siempre es fácil de encontrar con Jaxson, de 8 años, y sus hijas gemelas, Maddox y Lennox, de 6 años.

“Es un proceso de aprendizaje diario”, dijo. “Me he tomado un par de meses libres para centrarme más en mi salud y, con suerte,... es un año largo y tratar de superarlo. Está mejorando. Aún queda un largo camino por recorrer para llegar a donde queremos”.

Woodland es tan atlético como cualquiera en el PGA Tour, una estrella de tres deportes en la preparatoria que finalmente tuvo que elegir entre béisbol, baloncesto y golf. Su padre pensaba que el béisbol era su deporte favorito y el baloncesto su gran pasión.

"Y aquí estamos jugando al golf", dijo Dan Woodland riendo, mientras su esposa estaba sentada a un lado usando su teléfono para grabar un video de su entrevista.

Los padres de Woodland asistían a unos 15 torneos al año cuando Woodland era novato, y ahora no a tantos. Pero estaban en Pebble Beach cuando embocó un palo 3 en el green del par 5 del hoyo 14 en la ronda final, y cuando pegó un flop desde el green al otro lado del hoyo 17 para salvar el par que selló el triunfo. Su padre falló el icónico lob wedge en el 17.

"Me dirigía al 18", dijo. "Pero ver entrar ese último putt... increíble".

Eso fue lo que lo llevó al Campeonato de la PNC, casi dos años después de su diagnóstico de cáncer, casi dos años después de que su hijo regresara de una neurocirugía. Una semana especial, sin duda.

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DOUG FERGUSON ha sido el escritor de golf de AP desde 1998. Recibió el premio PGA Lifetime Achievement in Journalism.

(Foto AP/George Walker IV, Archivo)