Tiene un nombre pegadizo —Construye Estados Unidos, Compra Estados Unidos— y el loable objetivo de recuperar los empleos manufactureros para Estados Unidos.

Pero la ley ha generado un cuello de botella en el acceso a viviendas asequibles .

Casi todos los productos de los proyectos de vivienda asequible que reciben fondos federales, desde sistemas de climatización e iluminación hasta ganchos para lavabos y ventiladores de techo, deben llevar la etiqueta "Hecho en EE. UU.". Sin embargo, según los promotores inmobiliarios, muchos productos no la llevan, ya que desde hace tiempo se importan de mercados extranjeros con mano de obra más barata.

Aunque los constructores pueden solicitar exenciones, el proceso se ha paralizado casi por completo, ya que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano , cuyo personal ha sido reducido drásticamente por la administración Trump, solo ha dado luz verde a un puñado de proyectos.

El proceso de exención ha provocado retrasos en la construcción y cientos de miles de dólares en costes adicionales, en un momento en que el país se enfrenta a una crisis de vivienda asequible .

“Deben tratar esto como el incendio que es”, dijo Tyler Norod, presidente de Westbrook Development Corporation, que construye viviendas asequibles en Maine.

“Nos hemos resignado a la idea de que, durante la crisis de la vivienda, simplemente vamos a construir menos viviendas en todo el país .”

Ante un punto muerto

Diana Lene lleva cinco años en listas de espera para viviendas asequibles. A sus 75 años le encanta vivir cerca de su hija y sus nietos en Fargo, Dakota del Norte, pero su apartamento es demasiado caro con sus ingresos de la Seguridad Social .

“Simplemente estoy reduciendo mi presupuesto al mínimo”, dijo. Para ahorrar dinero, evita conducir con frecuencia y compra alimentos en oferta.

“Solo intento tener un techo sobre mi cabeza, pero cada vez es más difícil”, dijo Lene. “No me gusta vivir con miedo, pero a veces me invade”.

Lene está en lista de espera para uno de los apartamentos de Beyond Shelter, una organización sin fines de lucro dedicada al desarrollo inmobiliario. El director ejecutivo, Dan Madler, está construyendo un edificio de 36 unidades para personas como Lene, pero tuvo que posponer los pedidos de madera para verificar que cumplieran con la ley y no encuentra ventiladores de techo fabricados en Estados Unidos. Desconoce cuándo el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) aprobará la exención.

El presidente estadounidense Joe Biden promulgó la Ley de Construcción y Compra de Productos Estadounidenses (Build America, Buy America Act, BABA) como parte de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo en 2021, dando continuidad a los esfuerzos de larga data para impulsar la manufactura estadounidense en un momento en que la economía del país emergía de la recesión provocada por la pandemia. Conocida como BABA, se aplica a proyectos de infraestructura financiados por agencias federales, no solo a viviendas asequibles.

La promotora inmobiliaria de Denver, Julie Hoebel, afirma haber gastado más de 60.000 dólares solo en un consultor para que revisara sitios web y llamara a proveedores en busca de materiales fabricados en Estados Unidos, sin mencionar los costes laborales adicionales que esto conlleva.

Sin embargo, las exenciones que presentó al HUD en noviembre para unos 125 materiales en un edificio de 85 unidades no han sido aprobadas.

“Si tardan mucho más, nos encontraremos en un punto muerto”, dijo.

Un proceso engorroso

El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) está tardando al menos seis meses en aprobar muchas exenciones.

Incluso los defensores de BABA coinciden en que el HUD debe conceder exenciones con mayor rapidez y proporcionar a la industria instrucciones más claras sobre cómo prepararlas, algo que, según señalan, otras agencias federales ya están haciendo.

El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) no respondió a las preguntas de Associated Press sobre las demoras en la aprobación de exenciones que, según los desarrolladores, aumentan los costos, ni sobre las inquietudes respecto a la transparencia del proceso. En un comunicado, afirmó estar comprometido a "garantizar que el gasto federal apoye la base industrial de Estados Unidos" y, al mismo tiempo, "supervisar de cerca cómo el cumplimiento de estas políticas afecta los costos para los constructores".

En enero, al preguntársele si los retrasos y el aumento de los costos implicaban que la vivienda asequible debería estar exenta de las normas de la BABA, el secretario del HUD, Scott Turner, declaró que la agencia estaba analizando el asunto, pero no ofreció detalles. «Estamos estudiando esto... en relación con la BABA, en lo que respecta al HUD, para brindar flexibilidad a ciertos proyectos en determinados lugares de nuestro país», afirmó Turner, añadiendo que el HUD está comprometido a garantizar que los promotores inmobiliarios obtengan «la flexibilidad que necesitan en materia de construcción».

Según sus defensores, el problema no reside en la ley en sí.

Los sindicatos que representan a las industrias siderúrgica y manufacturera afirman que el dinero de los contribuyentes debería financiar materiales fabricados en Estados Unidos, y que los proveedores se adaptarán para satisfacer la demanda de productos que no estén disponibles.

“Tienen un sistema que depende en gran medida del uso de materiales importados para obtener mayores ganancias”, dijo Scott Paul, presidente de la Alianza para la Manufactura Estadounidense. “No sé si eso beneficia al bien público”.

Jennifer Schwartz, directora de defensa de impuestos y vivienda en el Consejo Nacional de Agencias Estatales de Vivienda, afirmó que no existen datos nacionales sobre cuánto está aumentando la BABA los costos. Sin embargo, señaló que el proceso de exención está "fracasando" porque los requisitos se establecieron antes de evaluar la capacidad de fabricación nacional.

No será tan complicado para los proveedores producir más materias primas en Estados Unidos, pero llevará tiempo que los productos manufacturados , como electrodomésticos y ascensores, estén disponibles, dijo Kaitlyn Snyder, directora general de la Asociación Nacional de Vivienda y Rehabilitación, un grupo de la industria de la vivienda asequible.

“No creo que sea económicamente viable que la gente se dedique a fabricar bisagras para puertas”, dijo Snyder. “Somos un país avanzado y hemos subcontratado gran parte de esa producción”.

El proyecto de ley de vivienda que aprobó el Senado en marzo no exigía que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) abordara los problemas relacionados con la implementación de la Ley de Reforma de la Vivienda Basada en la Acción (BABA, por sus siglas en inglés).

“El proceso no funciona para la vivienda asequible”, dijo Jessie Handforth Kome, quien trabajó en el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) durante casi 40 años hasta 2024. “La gente quiere cumplir, pero no está claro cómo hacerlo”.

La promotora inmobiliaria Jessica Neubelt, residente en Vermont, calcula que gastó 150.000 dólares adicionales solo para verificar que el hierro y el acero que utilizó en un proyecto fueran de fabricación estadounidense. Le frustra enormemente el tiempo que esto requiere, el cual, según ella, podría dedicarse a otro proyecto.

“Me gustaría que todos los miembros del Congreso asistieran a una reunión de construcción”, dijo Neubelt. “La cantidad de detalles que se requieren para determinar si algo cumple o no con la normativa es enorme”.

Debates sobre soluciones

El representante estadounidense Mike Flood, republicano de Nebraska, ha abogado por eximir parte de los fondos del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) del programa BABA.

“Ser propietario de una vivienda es el sueño americano, pero está muy fuera de nuestro alcance, y cualquier cosa que aumente el coste impide que los estadounidenses que trabajan duro puedan alcanzar ese sueño”, declaró Flood a la AP.

Roy Houseman, director legislativo de United Steelworkers, afirmó que las quejas sobre el aumento de los costos son exageradas.

“Muchos promotores inmobiliarios parecen haber intentado introducir cambios y modificar normativas que llevan vigentes prácticamente cinco años, en lugar de hacer un esfuerzo de buena fe para presionar realmente al HUD”, dijo Houseman.

Los dirigentes sindicales señalan que la ley ofrece cierto margen de maniobra.

Los promotores inmobiliarios pueden obtener exenciones para un producto fabricado en Estados Unidos si este aumenta el coste total del proyecto en más de un 25 %. Un porcentaje muy pequeño del coste total de los materiales del proyecto también está exento. Sin embargo, la mayoría de los promotores afirman que ese porcentaje no es suficiente para cubrir todos los artículos no fabricados en Estados Unidos.

Algunos promotores inmobiliarios buscan maneras de evitar por completo los fondos federales. Pero eso es complicado. Si bien los fondos federales suelen representar una pequeña parte de la financiación para proyectos de vivienda asequible, esa pequeña cantidad puede ser determinante para que haya suficiente dinero para construirlos.

El promotor inmobiliario de Kentucky, Scott McReynolds, afirma que, en lugar de solicitar una subvención federal para construir entre 20 y 30 viviendas asequibles, planea construir dos proyectos de cuatro unidades, lo suficientemente pequeños como para no estar sujetos a la Ley de Mejora de la Vivienda (BABA, por sus siglas en inglés).

Los materiales fabricados en Estados Unidos son especialmente difíciles de encontrar cerca de las zonas rurales a las que presta servicio McReynolds.

“Es una pesadilla”, dijo.

Kramon es miembro del programa Report for America Statehouse News Initiative de Associated Press. Report for America es un programa nacional sin fines de lucro que asigna periodistas a redacciones locales para cubrir temas poco difundidos.

CHARLOTTE KRAMÓN cubre temas de gobierno y política desde Atlanta. Es miembro del programa Report for America.

(Foto AP/Mark Schiedelbein, archivo)