WASHINGTON (AP) — La administración del presidente Donald Trump anunció el jueves que planea reformar el programa Head Start , eliminando muchas de las regulaciones que caracterizan a este programa de educación temprana para los niños más pobres del país.

Funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que supervisa el programa preescolar financiado por el gobierno federal, afirmaron que los cambios propuestos fomentarían una mayor autonomía en la toma de decisiones a nivel local. Expertos en políticas de la primera infancia sostienen que la desregulación podría socavar la posición de Head Start como referente en educación infantil.

La agencia Associated Press informó previamente sobre la propuesta de reforma , que se hizo pública el jueves al publicarse en línea. El público tendrá 60 días para expresar su opinión antes de que entre en vigor.

Los centros Head Start atienden a unos 700.000 de los niños más vulnerables del país, incluidos los que no tienen hogar, los que están en hogares de acogida o los que tienen alguna discapacidad. Eso no cambiaría con la reforma.

Pero Alex J. Adams, subsecretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, afirmó que el departamento espera brindar a los centros Head Start la flexibilidad necesaria para modificar su funcionamiento. Esto implica eliminar la mayoría de las regulaciones de Head Start, como los estándares de baja proporción de personal por alumno o los requisitos para brindar servicios a las familias de los niños en edad preescolar.

“Los mandatos federales sin duda pueden obstaculizar la toma de decisiones a nivel local, aumentar los costos y limitar el alcance del programa”, dijo Adams en una conferencia telefónica con periodistas. Destacó la disminución en la inscripción a Head Start que se ha mantenido durante la última década. “Si aprobamos esta propuesta de reglamento, aumentaremos el número de plazas en Head Start”.

En una llamada para presentar los cambios propuestos, el secretario de Salud, Robert F. Kennedy, habló con reverencia sobre Head Start , programa que fue creado por su tío Sargent Shriver durante la administración de Lyndon B. Johnson.

“Es un programa que funciona para los niños más vulnerables y pobres de nuestra sociedad, y es realmente importante que lo protejamos”, dijo Kennedy.

Sin embargo, según los expertos en políticas públicas, estos cambios socavarían muchos de los aspectos que distinguen a Head Start de otros programas de educación infantil temprana.

“El modelo se creó con un propósito específico”, dijo Khari Garvin, quien supervisó el programa Head Start durante la presidencia de Joe Biden, demócrata. Según explicó, fue diseñado “como parte de una estrategia para sacar a las familias de la pobreza”.

¿Qué hace que Head Start sea diferente?

El programa Head Start, que comenzó en la década de 1960 como parte de la Guerra contra la Pobreza de Johnson, se rige actualmente por más de 100 páginas de reglamentos. Dichos reglamentos exigen que los centros tengan una baja proporción de personal por alumno y un currículo respaldado por investigaciones, entre otras cosas, y garantizan que los centros proporcionen servicios integrales que son fundamentales para los niños en situación de pobreza, incluidos exámenes médicos y dentales y orientación para padres.

La propuesta descartaría casi por completo ese reglamento. En cambio, los 1600 operadores de Head Start —entre los que se incluyen organizaciones sin fines de lucro y distritos escolares— se guiarían por los requisitos estatales y locales de licencias para el cuidado infantil en muchos aspectos del programa.

Una vez que se publiquen en línea las propuestas de reglamentación, el público tendrá 60 días para expresar su opinión. Las normas definitivas podrían ser objeto de revisión legal, lo que retrasaría aún más su implementación.

Aunque las normas propuestas flexibilizan en gran medida los requisitos, Adams recalcó que los centros tienen la opción de seguir funcionando como lo hacían antes. Estimó que las nuevas normas podrían generar más de 2.000 millones de dólares en ahorros y permitir que Head Start atienda a más niños.

La propuesta añade al menos dos nuevos requisitos, según informaron las autoridades. Incluye un límite del 5% para los gastos administrativos, frente al 15% que establecen las normas actuales, y nuevas disposiciones nutricionales impulsadas por Kennedy.

Las normas estatales son más indulgentes.

En general, los expertos destacan que los requisitos estatales para la obtención de licencias de guardería son mucho más laxos que las regulaciones actuales de Head Start. Las normas estatales se centran principalmente en garantizar la salud y la seguridad de los niños. Por lo general, no exigen que los centros ofrezcan servicios como exámenes médicos o dentales, no especifican cómo interactuar con los padres ni establecen qué se debe enseñar en las guarderías, si es que se debe enseñar algo.

Shantel Meek, directora del Proyecto de Equidad Infantil de la Universidad Estatal de Arizona, fue coautora de un análisis que comparó los requisitos de licencia estatales con los estándares de Head Start y encontró enormes deficiencias.

“Mientras que la obtención de licencias es, básicamente, lo mínimo indispensable para mantener a los niños seguros, Head Start no solo se centra en la seguridad infantil, sino también en garantizar que los niños se desarrollen, crezcan y aprendan adecuadamente”, dijo Meek. “Tiene un propósito totalmente diferente”.

Es fundamental destacar que los estados permiten que los adultos cuiden a muchos más niños de los que permiten los estándares de Head Start. En Mississippi, por ejemplo, un maestro de Head Start solo puede enseñar a un máximo de cuatro niños de 2 años. Las regulaciones estatales de cuidado infantil permitirían que un adulto supervisara hasta una docena de niños de 2 años.

El programa Head Start, presente en los 50 estados, ha contado durante mucho tiempo con el apoyo tanto de demócratas como de republicanos. Sin embargo, se ha enfrentado a repetidas amenazas durante la administración Trump, cuyo secretario de presupuesto, Russell Vought, había pedido previamente su eliminación. Poco después de que Trump, republicano, asumiera nuevamente el cargo a principios de 2025, algunos programas Head Start tuvieron que cerrar temporalmente debido a problemas para acceder a sus fondos federales . Posteriormente, un borrador de presupuesto eliminó la financiación de Head Start, pero esta se restableció tras una fuerte reacción en contra.

En una llamada con periodistas, Kennedy afirmó creer que Head Start es eficaz. Citó estudios que demuestran que sus graduados tienen menos encuentros con las fuerzas del orden, obtienen mejores resultados académicos y consiguen mejores empleos que sus compañeros. Añadió que intentó proteger a Head Start de muchos de los recortes que afectaron al resto de su agencia.

Aun así, el año pasado la administración Trump logró despedir a gran parte del personal de apoyo de Head Start y cerrar la mitad de sus oficinas regionales.

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MORIAH BALINGIT es una reportera nacional de Associated Press especializada en el cuidado infantil, la educación preescolar y los primeros grados escolares.

(Foto AP/Rebeca Blackwell, archivo)