MIAMI (AP) — Un veterano agente de las fuerzas del orden estadounidenses intentó en secreto reclutar al piloto de Nicolás Maduro para que se uniera a un complot para capturar al líder venezolano y entregarlo a Estados Unidos para que enfrente cargos de narcotráfico. Los detalles del complot están surgiendo a medida que el gobierno de Trump ejerce una creciente presión sobre Maduro. Trump ha desplegado una fuerza naval estadounidense en el Caribe y ha duplicado la recompensa por el arresto de Maduro a 50 millones de dólares.

La saga no contada de cómo el agente intentó seducir al piloto tiene todos los elementos de un thriller de espías de la Guerra Fría: aviones privados de lujo, una reunión secreta en un hangar del aeropuerto, diplomacia de alto riesgo y el delicado cortejo de un lugarteniente clave de Maduro. Incluso hubo un último acto de intriga para inquietar al presidente venezolano sobre la verdadera lealtad del piloto.

A continuación, se presentan algunas conclusiones clave del artículo de AP, basado en entrevistas con tres funcionarios estadounidenses, tanto en activo como retirados, y con un opositor de Maduro. Todos hablaron bajo condición de anonimato por no estar autorizados a hablar sobre el asunto o por temor a represalias por revelarlo. Associated Press también revisó y autenticó los intercambios de texto entre López y el piloto.

La audaz apuesta de reclutamiento de un agente estadounidense

El agente de Investigaciones de Seguridad Nacional, Edwin López, se desempeñaba como agregado en República Dominicana cuando se enteró de que dos aviones privados, utilizados frecuentemente para transportar a Maduro, habían aterrizado en la nación caribeña para costosas reparaciones. Los aviones se utilizaban para transportar a Maduro por todo el mundo, a menudo a países hostiles a Estados Unidos, como Irán, Cuba y Rusia.

Una delegación de personal de la Fuerza Aérea Venezolana llegó para recoger los aviones, por lo que López consiguió permiso para hablar con los aviadores, según los funcionarios actuales y anteriores.

En mayo de 2024, en un aeropuerto ejecutivo de Santo Domingo, López le presentó su propuesta al piloto de Maduro: a cambio de desviar el vuelo del presidente a un lugar donde pudiera ser detenido por las autoridades estadounidenses, el aviador se haría rico y se ganaría la admiración de millones de venezolanos. El lugar de encuentro podría ser a elección del piloto: República Dominicana, Puerto Rico o la base militar estadounidense de la Bahía de Guantánamo, Cuba, según dos de las personas familiarizadas con el plan.

El piloto, Bitner Villegas, miembro de la guardia de honor presidencial de élite, no se comprometió, aunque le dio a López su número de teléfono. Ambos mantuvieron el contacto a través de una aplicación de mensajería cifrada. López, tras jubilarse a principios de este año, volvió a contactarlo, según tres de las personas.

"Sigo esperando su respuesta", escribió López al piloto el 7 de agosto, adjuntando un enlace a un comunicado de prensa emitido por el Departamento de Justicia que anunciaba que la recompensa por la detención de Maduro había ascendido a 50 millones de dólares . Maduro había sido imputado en 2020 por cargos federales de narcoterrorismo, acusándolo de contribuir a la inundación de cocaína en Estados Unidos.

López añadió unos días después: “Todavía hay tiempo para ser el héroe de Venezuela y estar en el lado correcto de la historia”.

Esfuerzos estadounidenses más amplios para derrocar a Maduro

La operación revela hasta qué punto —y a menudo de manera chapucera— Estados Unidos ha intentado durante años derrocar a Maduro, a quien culpa de destruir la democracia de la nación rica en petróleo y de proporcionar refugio a narcotraficantes, grupos terroristas y a la Cuba comunista.

Estos esfuerzos han cobrado impulso desde que el presidente Donald Trump retomó el cargo. Este verano, el presidente desplegó miles de tropas, helicópteros de ataque y buques de guerra en el Caribe para atacar barcos pesqueros sospechosos de contrabandear cocaína desde Venezuela. En 10 ataques, el ejército estadounidense ha matado al menos a 43 personas.

Este mes, Trump también autorizó a la CIA a realizar operaciones encubiertas en Venezuela. Anteriormente, duplicó a 50 millones de dólares la recompensa por la captura de Maduro para que enfrente los cargos de narcotráfico incluidos en una acusación federal de 2020 que acusaba al dictador venezolano de liderar un cártel de militares acusados ​​de inundar Estados Unidos con cocaína.

Rechazado por el piloto, López y líderes de la oposición hacen campaña para inquietar a Maduro

Cuando Villegas rechazó los esfuerzos de López, aliados de la oposición venezolana lanzaron una campaña en línea para sembrar sospechas en Caracas sobre la lealtad del piloto.

Marshall Billingslea, exfuncionario de seguridad nacional en varias administraciones republicanas, llevaba semanas criticando a Maduro. El día que Villegas cumplió 48 años, publicó en redes sociales un mensaje de cumpleaños burlón que incluía fotografías paralelas que sin duda llamarían la atención. Una de ellas era de Villegas en un sofá de cuero rojo en el hangar de aviones en República Dominicana donde habló el año anterior con López, quien fue recortado de la foto. La otra era una foto oficial de la Fuerza Aérea con una estrella dorada que indicaba su nuevo rango de general.

La publicación de Billingslea se publicó a las 15:01, un minuto antes de que otro Airbus sancionado, que se sabe que pilota Maduro, despegara del aeropuerto de Caracas. Veinte minutos después, el avión regresó inesperadamente al aeropuerto.

Repercusiones en Venezuela

El saludo de cumpleaños , visto por casi 3 millones de personas, causó conmoción en las redes sociales venezolanas, ya que los opositores de Maduro especularon que se le había ordenado al piloto regresar para ser interrogado. Otros se preguntaban si sería encarcelado. Nadie vio ni supo de Villegas durante días. Luego, el 24 de septiembre, el piloto reapareció, con un traje de vuelo de la Fuerza Aérea, en un programa de televisión muy seguido, presentado por el ministro del Interior, Diosdado Cabello.

Cabello se rió de cualquier insinuación de que se pudiera comprar al ejército venezolano. Mientras bromeaba sobre la lealtad de Villegas, llamándolo un "patriota inquebrantable y valiente ", el piloto permaneció en silencio, levantando el puño en señal de lealtad.

JOSHUA GOODMAN es un periodista de investigación radicado en Miami que escribe sobre la intersección del crimen, la corrupción, el narcotráfico y la política en Latinoamérica. Anteriormente, dedicó dos décadas a informar desde Sudamérica.

(Foto AP/Mark Schiefelbein, Pool, Archivo)