BARCELONA, España (AP) — Por primera vez en 20 años, el mandato de Florentino Pérez en el Real Madrid se verá desafiado en las urnas.

El club de fútbol más valioso y exitoso del mundo celebrará elecciones el domingo.

Pérez, el directivo de 79 años que durante las últimas dos décadas y media ha convertido al Madrid en la potencia mundial a batir, se enfrentará a un rival advenedizo que tiene la mitad de su edad y que está haciendo grandes promesas para convencer a los 98.000 socios del club de que consideren un cambio.

Enrique Riquelme, de 37 años, era todavía un niño cuando Pérez asumió el cargo. Permaneció desconocido para la mayoría de los aficionados del Madrid hasta que se presentó como candidato rival después de que el presidente en funciones convocara elecciones anticipadas el mes pasado en una rueda de prensa dominada por las afirmaciones de Pérez de que los medios españoles están intentando "acabar" con su presidencia.

“¿Por qué quieren matarme?”, dijo un agitado Pérez a los periodistas el 12 de mayo. “¿Por qué? ¿Porque hay algunos chicos por ahí que dicen que quieren huir? Pues que lo hagan. Me encantaría que lo hicieran”.

Riquelme, ejecutivo del sector de las energías renovables, ha logrado sorprendentemente convertirse en una amenaza creíble. Esto se debe al respaldo de exjugadores del Real Madrid como Raúl González y a la promesa de fichajes importantes, y posiblemente descabellados, como el de la estrella del Manchester City, Erling Haaland .

Riquelme tiene los nombres, pero ¿tiene la influencia necesaria?

Riquelme recibió un gran impulso cuando el gran Raúl, poseedor del récord de partidos disputados del Real Madrid, el exportero Iker Casillas y el exdefensa Fernando Hierro se unieron a su campaña.

Raúl sería el director deportivo de Riquelme, un cargo que ya no existe, mientras que Hierro supervisaría su cantera. El papel exacto de Casillas no estaba definido.

Riquelme también dijo que quería fichar al centrocampista español Rodri, a quien le queda un año de contrato con el City.

Pero el gran atractivo de Riquelme, que esta semana cautivó a los votantes, fue su afirmación de que "Haaland quiere venir a Madrid", lo que llevó al City a descartar cualquier posibilidad de negociar la venta de su máximo goleador, cuyo contrato finaliza en 2034.

Eso no impidió que Riquelme acudiera a la cadena pública española TVE y reafirmara su promesa.

“Si el domingo me nombran presidente del Real Madrid, Haaland jugará en el Real Madrid”, declaró el jueves.

Luego fue el turno del séquito de Haaland de dispararle.

“Muy entretenido, pero no cierto. Les deseamos lo mejor a ambos candidatos en las elecciones de Madrid”, declaró Rafaela Pimenta, agente de Haaland, a la AP en un breve comunicado el viernes.

“Debe ser un farol”, opinó Pérez.

Pérez se ha ganado el estatus de mejor perro

Para no quedarse atrás, Pérez dijo el jueves que la próxima semana, después de las elecciones, anunciaría el "fichaje más caro de la historia del Real Madrid", valorado, según él, en al menos 150 millones de euros (173 millones de dólares).

Sabe muy bien lo que es prometer fichajes aparentemente imposibles y luego hacerlos realidad. Ganó sus primeras elecciones en el año 2000 cuando juró que ficharía al entonces delantero del Barcelona, ​​Luis Figo. Y lo consiguió.

Ahora, Pérez ha prometido traer de vuelta a José Mourinho , entrenador del Real Madrid entre 2010 y 2013, y fichar al defensa del Liverpool Ibrahima Konaté, que se encuentra sin equipo, y a Denzel Dumfries, del Inter de Milán, si se le conceden otros cuatro años.

Si bien es poco probable que esos nombres entusiasmen a todos los miembros del Real Madrid, y el estilo polémico de Mourinho dividió a la afición, las promesas de Pérez tienen el valor de ser completamente creíbles.

Además de Figo, ha cumplido sistemáticamente con sus objetivos de fichaje, desde Zinedine Zidane y David Beckham, hasta Cristiano Ronaldo y, más recientemente, después de años de intentarlo, Kylian Mbappé.

Y, independientemente de sus planes, el enorme éxito de Pérez es su mejor argumento de venta.

En sus dos etapas, de 2000 a 2006 y desde 2009 hasta la actualidad, el Real Madrid ha ganado siete de sus 15 Copas de Europa, un récord histórico, además de un sinfín de otros títulos, entre ellos siete Ligas y tres Copas del Rey.

Todo ello se ha visto impulsado por unas finanzas saneadas, ya que se transformó en una marca global bajo la dirección de Pérez, que también dirige una importante empresa constructora internacional: el Real Madrid ha encabezado la lista Forbes Money League de los clubes de fútbol más valiosos del mundo durante cinco temporadas consecutivas.

Pero Pérez también tiene puntos débiles.

El proyecto de la Superliga de Pérez, que pretendía transformar el fútbol europeo y sustituir la Liga de Campeones de la UEFA por una competición gestionada por los clubes, fracasó ante la fuerte reacción de algunos aficionados, muchos clubes pequeños y la propia UEFA.

Hasta ahora, su apuesta por Mbappé no ha dado resultado. En las dos temporadas del astro en el Real Madrid, el equipo no ha ganado ningún título importante, mientras que Pérez se ha despedido de tres entrenadores: Carlo Ancelotti, Xabi Alonso y Álvaro Arbeloa.

Riquelme también critica la idea que Pérez planteó el año pasado de vender el 10% del club a inversores privados , una medida que rompería con 124 años de modelo de propiedad por parte de los socios.

Pérez se presentó sin oposición a las elecciones de 2009, 2013, 2017, 2021 y 2025. Su último mandato expiraba en 2029.

Riquelme ha reiterado quejas anteriores según las cuales los cambios que la junta directiva de Pérez introdujo en los estatutos del club en 2012 dificultaron que los socios presentaran una candidatura a la presidencia.

Desde entonces, un candidato a la presidencia debe ser miembro del club durante 20 años y tener garantías equivalentes al 15% del presupuesto del club.

“Lo más importante es que, después de 20 años, debido a una completa falta de democracia y a los impedimentos año tras año para que otros miembros del Real Madrid pudieran presentarse, ahora ha llegado el momento de votar”, dijo Riquelme.

Pérez dimitió en 2006 tras una mala temporada, pero regresó al poder en 2009.

El periodista deportivo de AP, James Robson, contribuyó a este reportaje desde Manchester, Inglaterra.

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JOSEPH WILSON cubre noticias y deportes de España para Associated Press. Reside en Barcelona.

(Foto AP/Manu Fernandez)