Es una saga que ha mantenido en vilo al fútbol inglés y más allá: ¿Incurrió el Manchester City en una violación masiva de las reglas en un esfuerzo por transformarse en una superpotencia mundial que ha ganado múltiples títulos de la Premier League y la Liga de Campeones?La respuesta, al parecer, es sí.
En un giro sorprendente que se produjo el viernes, varios medios de comunicación, incluida la BBC, informaron que el City ha sido declarado culpable de casi todos los 115 cargos presentados contra el club controlado por Abu Dhabi por la Premier League por supuestas infracciones de las normas financieras durante gran parte de las últimas dos décadas.
Todavía no se ha anunciado oficialmente el veredicto, que podría tener repercusiones trascendentales en el fútbol inglés durante los próximos años. Al fin y al cabo, el City ha sido el equipo dominante del país desde 2012, con sus plantillas de alto coste —que incluyen a jugadores de la talla de Sergio Agüero, Kevin De Bruyne y Erling Haaland— que han ganado ocho títulos de la Premier League, numerosas copas nacionales y la Liga de Campeones en 2023.
En ese período, equipos como el Liverpool, el Arsenal y el Manchester United —el vecino a cuya sombra vivió el City durante tanto tiempo— se quedaron en su mayoría sin trofeos.
“Creo que va a ser el caso más importante de este tipo en la historia del fútbol inglés, sin duda alguna”, dijo Dave Powell, experto en finanzas del fútbol y profesor en el Campus Universitario de Negocios del Fútbol en Manchester.
Aquí les presentamos un análisis más detallado del caso del que todo el mundo en el fútbol está hablando, y lo que podría suceder a continuación:
Filtraciones, correos electrónicos y un número sin precedentes de cargos.
En febrero de 2023, la Premier League emprendió una batalla sin precedentes contra su propio equipo campeón, publicando un extenso comunicado que detallaba una lista de 80 presuntas infracciones de sus normas financieras cometidas por el City entre 2009 y 2018, las primeras nueve temporadas bajo la propiedad de Abu Dhabi.
Las infracciones incluyeron no proporcionar información financiera precisa y presentar cifras infladas para acuerdos de patrocinio fuera de Abu Dabi; ocultar pagos que complementaban los salarios de entrenadores y jugadores; e incumplir las normas financieras establecidas por la Premier League y la UEFA, el organismo rector del fútbol europeo, cuyo objetivo es mantener la estabilidad financiera de los clubes evitando que gasten más de lo que pueden permitirse.
La liga también acusó al City de otras 35 infracciones relacionadas con su supuesta falta de cooperación con la investigación desde diciembre de 2018.
Las acusaciones surgieron a raíz de supuestos correos electrónicos internos del City publicados por el medio alemán Der Spiegel, que, según afirmaba, detallaban planes del club para encubrir sus verdaderas fuentes de ingresos con el fin de cumplir con las normas del fair play financiero. La información publicada por Der Spiegel fue descubierta por el sitio web "Football Leaks", cuyo fundador es Rui Pinto, un hacker informático portugués.
La ciudad siempre ha mantenido su inocencia, y aún lo hace.
El club no puso en duda la autenticidad de los correos electrónicos publicados inicialmente, pero afirmó que se trataba de "materiales sacados de contexto, supuestamente pirateados o robados al personal del City Football Group y del Manchester City, así como a personas asociadas", y que era un intento "organizado y claro" de dañar la reputación del City.
Cuando la Premier League anunció sus cargos en 2023, el City declaró estar "sorprendido" por las acusaciones y que acogía con satisfacción una investigación por parte de una comisión independiente "para considerar imparcialmente el conjunto exhaustivo de pruebas irrefutables que existen en apoyo de su postura".
En respuesta a los informes de los medios de comunicación que la declaraban culpable de la mayoría de los cargos, la ciudad afirmó el viernes que su postura "sigue siendo coherente" con comentarios anteriores sobre un caso que estaba "en curso, con elementos importantes por completar y sujeto a estricta confidencialidad".
«El club ha respetado diligentemente el debido proceso durante ocho años», declaró el City, «partiendo de la base de que la junta directiva y el comité ejecutivo de la Premier League se comportarían como un organismo regulador independiente, imparcial y justo, libre de influencias partidistas».
En una carta dirigida a los aficionados del equipo, el presidente del City, Khaldoon Al Mubarak, afirmó que "la confianza y la intención de demostrar la inocencia del club siguen siendo tan fuertes como cuando todo esto comenzó".
¿Deducción de puntos? ¿Descenso? Los próximos pasos en el caso
El mundo del fútbol espera la publicación oficial del veredicto —que podría constar de cientos de páginas— de la comisión independiente que examinó el caso a finales de 2024. Por ahora, la Premier League guarda silencio públicamente.
Luego viene la sanción, que se impondrá tras una audiencia ante la misma comisión que emitió el veredicto. El anuncio dependerá de la resolución de la apelación que presentará el City, según informó a The Associated Press una persona con conocimiento de la situación. Esta persona habló bajo condición de anonimato para respetar la confidencialidad del proceso.
Según la Regla W64 del reglamento de la Premier League , la comisión dispone de diversas sanciones, desde una multa hasta la deducción de puntos o la expulsión de la liga.
Para ponerlo en contexto, al Everton se le impuso una sanción récord de 10 puntos en 2023 —que luego se redujo a seis— por sobregasto en un solo ejercicio económico (los tres años previos al final de la temporada 2021-22). Los cargos contra el City son mucho más amplios y, a diferencia del Everton, incluyen una negativa a cooperar.
La apelación debe presentarse dentro de los 14 días posteriores a la decisión y dará lugar a la creación de un panel de apelación compuesto por tres miembros. Sky Sports informa que el City podría recurrir al Tribunal Superior de Londres si considera que el proceso fue injusto o parcial.
La ciudad ya había sido vetada anteriormente.
La UEFA acusó previamente al City de inflar sus ingresos por patrocinio para cumplir con las normas del Fair Play Financiero, basándose en los mismos documentos publicados por Der Spiegel. En 2020, la UEFA dictaminó que el club había cometido "graves infracciones" de dichas normas entre 2012 y 2016, imponiéndole una sanción de dos años sin participar en sus competiciones.
El Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) revocó dicha sanción , argumentando que algunas de las acusaciones de la UEFA no estaban probadas y otras habían prescrito. En su lugar, el TAS impuso al City una multa de 10 millones de euros (11,3 millones de dólares) por no cooperar con los investigadores independientes.
Las repercusiones a largo plazo incluyen daños a la reputación de Abu Dabi.
Si el veredicto es desfavorable para el City, como se ha informado, probablemente habrá reclamaciones de indemnización por parte de muchos clubes que podrían argumentar que se vieron perjudicados por la infracción de las normas por parte del City.
Este mismo año se sentó un precedente cuando el Everton fue condenado a pagar más de 35 millones de libras (47 millones de dólares) en concepto de indemnización al Burnley, que argumentó con éxito ante una comisión disciplinaria que habría evitado el descenso a costa del Everton en la temporada 2021-22 si a su rival se le hubiera impuesto la sanción de seis puntos por las infracciones financieras de esa temporada.
No está claro si el City podría ser despojado de sus títulos de la Premier League, aunque una cláusula en el reglamento de la competición —que establece que la comisión puede “dictar cualquier otra resolución que considere oportuna”— deja esa opción sobre la mesa, en teoría. El descenso de la Premier League sin duda conllevaría la disolución de su plantilla de superestrellas.
Fuera del terreno de juego, cualquier veredicto que implique una infracción de las reglas o un engaño supondría un duro golpe para la reputación de Abu Dabi, cuya compra de un importante club de fútbol inglés ha sido descrita por algunos como una estrategia de poder blando en un momento en que otros estados del Golfo han invertido fuertemente en este deporte.
Los propietarios también perderían a un amigo leal.
“Les dije: si me mienten, al día siguiente ya no estaré aquí”, declaró en 2023 Pep Guardiola, entonces entrenador del City y artífice de la mayoría de los títulos ganados por el club. “Me iré y ya no serán mis amigos”.
El periodista deportivo de AP, Graham Dunbar, contribuyó a este artículo.
Consulta aquí la cobertura completa de fútbol de AP.
Steve Douglas es un periodista deportivo radicado en Europa que ha cubierto algunos de los eventos más importantes del mundo para Associated Press durante los últimos 15 años, en particular la final de la Copa Mundial de Fútbol Masculino de 2022. Además del fútbol, cubre otros deportes como el golf, el críquet y el rugby.
Por STEVE DOUGLAS
(Foto AP/Dave Thompson, archivo)