INGLEWOOD, California (AP) — Justo después de que Canadá consiguiera su primera victoria en un partido eliminatorio de un Mundial , el entrenador Jesse Marsch reunió a sus jugadores en el césped de un estadio que aún estaba sumido en el caos y habló desde el corazón, o mejor dicho, gritó.

“¡Hoy son héroes canadienses!”, exclamó Marsch. “Héroes canadienses para los futuros niños de este país que practican este deporte. Este deporte tiene un gran futuro gracias a ustedes. Deben estar muy orgullosos de quienes son. Deben estar muy orgullosos de este deporte. Nunca perdieron la fe. Lucharon por la victoria, punto tras punto, momento tras momento. ¡Son héroes canadienses!”

El dramático gol de Stephen Eustáquio en los últimos minutos había inspirado a Marsch hasta un nivel de seriedad comparable al de Ted Lasso, y no le importaba que todo el mundo lo supiera.

El fútbol nunca ha sido el evento principal en el ajetreado calendario deportivo de Canadá, y Les Rouges participan apenas en su tercer Mundial este verano. Pero Marsch se dio cuenta de que esta histórica victoria por 1-0 sobre Sudáfrica el domingo es el tipo de logro que puede captar la atención de toda una nación durante una generación.

“Podríamos haber simplificado un poco las cosas si hubiéramos aprovechado antes las grandes oportunidades que tuvimos”, dijo Marsch. “Pero, obviamente, el momento en que se marcó el gol hace que la victoria sea increíblemente dramática, y creo que el impacto que tendrá en Canadá, y la inspiración que brindará a la gente, será inmenso”.

Tras más de 90 minutos de frustración y fracaso a la hora de superar la sólida defensa sudafricana en el SoFi Stadium, Canadá hizo historia en un instante cuando un pase largo de Alistair Johnston al área fue despejado directamente hacia Eustáquio.

El centrocampista, que juega profesionalmente en el cercano Los Angeles FC, controló el balón con el pecho con gran serenidad y, tras el rebote, lo disparó con fuerza al fondo de la red de Ronwen Williams, antes de salir corriendo a celebrar con el banquillo de Canadá en el segundo minuto del tiempo añadido de la segunda parte.

“Nos lo hemos ganado”, dijo Eustáquio. “Tenemos un grupo especial. Nos sentimos como hermanos. Cuando luchamos y jugamos el uno por el otro, pueden suceder cosas tan especiales como esta. Estoy eufórico, pero al mismo tiempo no quiero decir que el trabajo esté terminado”.

Canadá, que ocupa el puesto número 30 en la clasificación mundial más reciente de la FIFA, avanzó para enfrentarse a los Países Bajos o Marruecos en Houston el sábado.

Tras disputar sus tres primeros partidos de la fase de grupos en Toronto y Vancouver, Canadá perdió la oportunidad de hacer historia también en casa al caer derrotada por 2-1 ante Suiza el pasado miércoles y verse obligada a jugar como visitante en las rondas eliminatorias. Sin embargo, el valiente equipo de Marsch respondió ganando el primer partido de dieciseisavos de final de este torneo y alcanzando los octavos de final por primera vez en sus tres participaciones en la Copa del Mundo.

Los canadienses seguían siendo los claros favoritos del público en el área de Los Ángeles, tanto entre sus aficionados que viajaban para apoyarlos como entre miles de lugareños, incluyendo a varios que vestían la camiseta del LAFC de Eustáquio y que no podían imaginar el día que estaban a punto de disfrutar.

“Nunca dejamos de creer”, dijo Eustáquio. “Y creo que el gol es algo que realmente merecíamos”.

Tras quedar segundas en sus respectivos grupos, tanto Sudáfrica como Canadá buscaban la primera victoria de sus naciones en una fase eliminatoria de un Mundial cuando abrieron la competición con el único partido del día.

Canadá recibió un impulso en el minuto 75 cuando el defensa estrella Alphonso Davies entró al campo para su primer partido en un Mundial. El mediocampista del Bayern de Múnich se perdió la fase de grupos tras lesionarse el isquiotibial el mes pasado por tercera vez este año, pero finalmente regresó en el mismo estadio donde se rompió un ligamento de la rodilla en marzo de 2025 durante la Liga de Naciones de la CONCACAF.

Davies realizó de inmediato el mejor pase del día para habilitar a Promise David, quien tuvo una oportunidad de oro, pero el delantero falló el remate. El partido se estancó nuevamente, pero Eustáquio se aseguró de que Canadá evitara la prórroga.

“Steph es una de las personas del equipo que considero más confiable y que entiende lo que intentamos lograr como grupo, sabe cómo manejar los momentos clave en los partidos y cómo ser un verdadero líder”, dijo Marsch. “Fue bueno verlo, en ese momento, concentrado en el presente y pensando en la mejor manera de golpear la pelota para darle la mejor oportunidad de entrar. Muy sereno y con una ejecución impecable”.

Williams realizó cinco paradas para Sudáfrica , que jugó con una garra admirable y se mantuvo firme hasta los últimos instantes en busca de otra victoria histórica para el equipo conocido como Bafana Bafana. Sudáfrica se mantuvo sólida en defensa y creó varias ocasiones claras de gol, a pesar de haber realizado solo un disparo a puerta para cerrar un torneo en el que anotó dos goles en cuatro partidos.

“Perdimos el partido porque a nuestro equipo le faltó potencia y velocidad en comparación con el rival”, declaró el seleccionador de Sudáfrica, Hugo Broos. “Sin duda, fue un partido difícil. Pero, en retrospectiva, podemos estar bastante satisfechos con nuestro desempeño”.

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GREG BEACHAM es un periodista deportivo que reside en California.

(Foto Ap/Andre Penner)