LOS ÁNGELES (AP) — Grupos de manifestantes en duelo se enfrentaron el miércoles en la Universidad de California en Los Ángeles, peleándose a puñetazos, empujándose, pateando y usando palos para golpearse unos a otros. Horas antes, la policía irrumpió en un edificio de la Universidad de Columbia que los manifestantes pro palestinos habían tomado y disolvió una manifestación que había paralizado la escuela mientras inspiraba a otros.

Después de un par de horas de enfrentamientos entre manifestantes pro palestinos y pro israelíes en UCLA, policías con cascos y protectores faciales formaron filas y separaron lentamente a los grupos. Eso sofocó la violencia y la escena estaba en calma cuando amaneció.

Los campamentos de manifestantes que piden a las universidades que dejen de hacer negocios con Israel o con las empresas que apoyan la guerra en Gaza se han extendido por todo el país en un movimiento estudiantil como ningún otro en el siglo XXI, que se extiende desde Nueva York hasta Texas y California. La subsiguiente represión policial en algunos campus universitarios ha despertado ecos del movimiento de protesta estudiantil mucho más amplio durante la época de la guerra de Vietnam.

Ha habido enfrentamientos con las fuerzas del orden y más de 1.000 arrestos. En casos más raros, los funcionarios universitarios y los líderes de las protestas llegaron a acuerdos para restringir la interrupción de la vida en el campus y las próximas ceremonias de graduación .

Los enfrentamientos en UCLA tuvieron lugar alrededor de un campamento de tiendas de campaña construido por manifestantes pro palestinos, quienes erigieron una línea de barricadas de desfile, madera contrachapada y paletas de madera en el borde del campamento, mientras los contramanifestantes intentaban derribarlas. El video mostró fuegos artificiales explotando sobre y dentro del campamento.

La gente arrojó sillas y otros objetos y en un momento un grupo se amontonó sobre una persona que yacía en el suelo, pateándola y golpeándola con palos hasta que otros la sacaron del scrum.

No estaba claro cuántas personas podrían resultar heridas.

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, calificó la violencia de “absolutamente abominable e imperdonable” en una publicación en la plataforma de redes sociales X y dijo que agentes del Departamento de Policía de Los Ángeles estaban en el lugar. Al parecer también había agentes de la Patrulla de Caminos de California. La universidad dijo que había solicitado ayuda.

La seguridad se reforzó el martes en el campus después de que los funcionarios dijeran que hubo “altercados físicos” entre facciones de manifestantes.

A última hora de ese mismo día, agentes de la ciudad de Nueva York entraron al campus de Columbia después de que la universidad solicitara ayuda, según un comunicado emitido por un portavoz. Se despejó un campamento de tiendas de campaña en los terrenos de la escuela, junto con Hamilton Hall, donde un grupo de oficiales usó una escalera para subir por una ventana del segundo piso. Los manifestantes tomaron el salón de la escuela Ivy League unas 20 horas antes.

“Después de que la Universidad se enteró de la noche a la mañana que Hamilton Hall había sido ocupado, destrozado y bloqueado, no nos quedó otra opción”, dijo la escuela. “La decisión de acercarse a la policía de Nueva York fue en respuesta a las acciones de los manifestantes, no a la causa que defienden. Hemos dejado claro que la vida en el campus no puede verse interrumpida infinitamente por manifestantes que violan las normas y la ley”.

Unas pocas docenas de personas fueron arrestadas en el edificio después de que los manifestantes hicieran caso omiso de un ultimátum anterior de abandonar el campamento el lunes o ser suspendidos y aplicado mientras otras universidades intensificaban sus esfuerzos para poner fin a las manifestaciones inspiradas en Columbia .

Fabien Lugo, un estudiante de primer año de contabilidad que dijo que no estuvo involucrado en las protestas, dijo que se oponía a la decisión de la universidad de llamar a la policía.

"Esto es demasiado intenso", dijo. "Se siente más como una escalada que como una desescalada".

A pocas cuadras de Columbia, en el City College de Nueva York, los manifestantes se enfrentaron a la policía afuera de la puerta principal de la universidad pública. Un video publicado en las redes sociales por reporteros en el lugar el martes por la noche mostró a los agentes arrojando al suelo a algunas personas y empujando a otras mientras despejaban a la gente de la calle y las aceras.

Después de que llegó la policía, los agentes bajaron una bandera palestina sobre el mástil del City College, la hicieron una bola y la arrojaron al suelo antes de izar una bandera estadounidense.

La Universidad Brown, otro miembro de la Ivy League, llegó a un acuerdo el martes con los manifestantes en su campus de Rhode Island. Los manifestantes dijeron que cerrarían su campamento a cambio de que los administradores votaran para considerar la desinversión de Israel en octubre. El compromiso pareció marcar la primera vez que una universidad estadounidense aceptó votar sobre la desinversión a raíz de las protestas.

Mientras tanto, en la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, la policía con equipo antidisturbios se acercó a un campamento el martes por la noche y arrestó a unas 20 personas por allanamiento de morada, al menos una de las cuales fue arrojada al suelo. Los funcionarios de la universidad habían advertido más temprano ese día que los estudiantes enfrentarían cargos criminales si no se dispersaban.

El estudiante de primer año Brayden Lang observaba desde el margen. "Aún sé muy poco sobre este conflicto", afirmó. "Pero la muerte de miles de personas es algo que no puedo tolerar".

La policía también desalojó un campamento en la Universidad de Tulane la madrugada del miércoles.

Las protestas en el campus nacional comenzaron en Columbia en respuesta a la ofensiva de Israel en Gaza después de que Hamás lanzara un ataque mortal contra el sur de Israel el 7 de octubre. Los militantes mataron a unas 1.200 personas, la mayoría de ellas civiles, y tomaron aproximadamente 250 rehenes. Israel, que prometió acabar con Hamás, ha matado a más de 34.000 palestinos en la Franja de Gaza, según el Ministerio de Salud de esa zona.

A medida que las negociaciones de alto el fuego parecieron ganar fuerza, no estaba claro si esas conversaciones conducirían a un alivio de las protestas.

Israel y sus partidarios han calificado las protestas universitarias de antisemitas, mientras que los críticos de Israel dicen que utiliza esas acusaciones para silenciar a la oposición. Aunque algunos manifestantes han sido captados por las cámaras haciendo comentarios antisemitas o amenazas violentas, los organizadores de las protestas, algunos de los cuales son judíos, dicen que se trata de un movimiento pacífico destinado a defender los derechos de los palestinos y protestar contra la guerra.

La acción policial de Columbia ocurrió en el 56º aniversario de una medida similar para sofocar una ocupación de Hamilton Hall por parte de estudiantes que protestaban contra el racismo y la guerra de Vietnam.

El departamento de policía dijo el martes temprano que los agentes no entrarían al recinto sin la solicitud de la administración de la universidad o una emergencia inminente. Ahora, las fuerzas del orden estarán allí hasta el 17 de mayo, cuando finalicen los eventos de graduación de la universidad.

En una carta a altos funcionarios de la policía, el presidente de Columbia, Minouche Shafik, dijo que la administración solicitó que los agentes retiraran a los manifestantes del edificio ocupado y de un campamento de tiendas cercano “con el mayor pesar”.

El alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, dijo en el programa "Morning Joe" de MSNBC que la policía tuvo que trasladarse a Hamilton Hall "por la seguridad de esos niños".

Nuevamente culpó a agitadores externos por la toma del edificio, una idea que Shafik también planteó, aunque ninguno proporcionó evidencia específica para respaldar el argumento, que fue cuestionado por los organizadores y participantes de la protesta.

El subcomisionado de información pública del departamento de policía, Tarik Sheppard, dijo que entre 40 y 50 personas fueron arrestadas en Hamilton Hall y que no hubo heridos.

Los manifestantes instalaron por primera vez un campamento de tiendas de campaña en Columbia hace casi dos semanas. La escuela envió a la policía a limpiar las tiendas de campaña al día siguiente, arrestando a más de 100 personas, solo para que los estudiantes regresaran.

Las negociaciones entre los manifestantes y la universidad se estancaron en los últimos días, y la escuela fijó una fecha límite para que los activistas abandonaran el campamento el lunes por la tarde o serían suspendidos.

En cambio, los manifestantes desafiaron el ultimátum y tomaron el Hamilton Hall la madrugada del martes, llevando muebles y barricadas metálicas.

Ilana Lewkovitch, una estudiante de Columbia que se describe a sí misma como “sionista de izquierda”, dijo que ha sido difícil concentrarse en la escuela durante semanas. Sus exámenes se han visto interrumpidos por cánticos de “dilo alto, dilo claro, queremos a los sionistas fuera de aquí”.

Lewkovitch, que es judía, dijo que desearía que las actuales protestas propalestinas fueran más abiertas a personas como ella que critican las políticas de guerra de Israel pero creen que debería haber un Estado israelí.

Offenhartz y Frederick informaron desde Nueva York. Periodistas de Associated Press de todo el país contribuyeron a este informe, incluidos Cedar Attanasio, Jonathan Mattise, Colleen Long, Karen Matthews, Jim Vertuno, Hannah Schoenbaum, Sarah Brumfield, Christopher Weber, Carolyn Thompson, Dave Collins, Makiya Seminera, Philip Marcelo y Corey Williams. y Felicia Fonseca.

JAKE OFENHARTZ

Offenhartz es reportero de tareas generales en la oficina de The Associated Press en la ciudad de Nueva York.

JOSÉ B. FREDERICK

Frederick es un videoperiodista y productor de Associated Press que vive en la ciudad de Nueva York. Su cobertura ha incluido huracanes, el tiroteo en la escuela Sandy Hook y el tiroteo en el teatro de Colorado.

STEFANIE DAZIO

Dazio cubre el crimen y la justicia penal en California para The Associated Press, centrándose en Los Ángeles.

(AP Photo/Ethan Swope)