RESERVE, Louisiana, EE.UU. (AP) — Complejos industriales en expansión bordean el camino hacia el este a lo largo del río Mississippi hasta la ciudad de Reserve, Luisiana, de mayoría negra. En las últimas siete millas, la carretera pasa por una enorme refinería de óxido de aluminio de color óxido, luego por la planta química Evonik y luego por filas de tanques blancos en la refinería de petróleo de Marathon.

Pero es la planta química de Denka la que está bajo el escrutinio de los funcionarios federales. A menos de media milla de una escuela primaria en Reserve, fabrica caucho sintético, que emite cloropreno, catalogado como carcinógeno en California y uno probable por la Agencia de Protección Ambiental.

Angelo Bernard es un abuelo cuya familia ha vivido en Reserve durante generaciones. Sus tres nietos solían asistir a la escuela, Fifth Ward Elementary. El huracán Ida los obligó a mudarse.

"Me alegro de que estén lejos", dijo Bernard. “Lo siento por los niños que tienen que ir a la escuela tan cerca de la planta”.

La investigación es parte de un impulso de la administración Biden para priorizar la aplicación ambiental en comunidades sobrecargadas por la contaminación. El sábado, ese impulso se intensificó cuando el administrador de la EPA, Michael Regan, anunció la creación de una nueva oficina en la EPA centrada en la justicia ambiental.

“Estamos integrando la justicia ambiental y los derechos civiles en el ADN de la EPA”, dijo Regan.

Regan visitó Reserve el año pasado y dijo "lo haremos mejor". Ahora, la EPA está investigando si los reguladores de Luisiana están discriminando a los residentes negros al no controlar la contaminación del aire en distritos repletos de refinerías y plantas petroquímicas, una región que algunos llaman “callejón del cáncer”.

Para hacerlo, están utilizando una herramienta antigua de una manera nueva. El Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964 prohíbe que cualquier persona que reciba fondos federales discrimine por motivos de raza u origen nacional. Se ha utilizado en vivienda y transporte, pero rara vez en asuntos ambientales.

La administración Biden dijo que eso debe cambiar.

El otoño pasado, el Departamento de Justicia de EE. UU. abrió su primera investigación ambiental del Título VI sobre funcionarios estatales y locales en Alabama por problemas crónicos de aguas residuales en el condado de Lowndes, de mayoría negra. Otro está investigando los vertidos ilegales en Houston . La EPA inició su propia investigación sobre el programa de aire de Colorado, también por primera vez. Los activistas están tomando nota y presentando más quejas. Los expertos dicen que la EPA los está abordando más rápidamente que en el pasado.

Alexandra Dapolito Dunn, abogada ambiental del bufete de abogados Baker Botts, dijo que el enfoque representa “un cambio sísmico”.

La EPA aceptó tres quejas de activistas para investigar la regulación de las emisiones al aire en Luisiana. La agencia podría retirar fondos federales si encuentra una violación de los derechos civiles, pero los gobiernos locales comúnmente aceptan hacer cambios.

Bernard dijo que algunas noches huele a benceno cuando sale de su casa en Reserve. Se muestra escéptico de que la denuncia del Título VI obligue a Denka a reducir aún más sus emisiones: hay demasiado dinero en juego.

“Si esto fuera California, tal vez lo cerrarían. Pero esto es Luisiana, de ninguna manera”, dijo.

Por lo general, los acuerdos no han atacado directamente las políticas discriminatorias, sino que se han centrado en el procedimiento. Los activistas esperan que eso cambie.

Las emisiones de la planta de Denka se han reducido significativamente en los últimos años, pero el monitoreo de la EPA encontró niveles de cloropreno más altos de lo que los activistas dicen que es seguro.

Un portavoz de Denka dijo que los defensores estaban describiendo una crisis que “simplemente no existe”. El estado dijo que ha trabajado para ayudar a la compañía a emitir menos, negando que se esté demorando demasiado en hacer más.

Y mientras la administración de Biden se atribuye el mérito de su impulso por la justicia ambiental, algunos dicen que también está trabajando en propósitos opuestos. La industria del petróleo y el gas que se concentra en Luisiana recibió un impulso con la Ley de Reducción de la Inflación promulgada este verano. Requiere subastas de nuevos arrendamientos de petróleo y gas en alta mar.

El sábado, Regan anunció la creación de la Oficina de Justicia Ambiental y Derechos Civiles Externos en el mismo lugar donde comenzó el movimiento de justicia ambiental: el condado de Warren, Carolina del Norte, donde cientos de personas fueron arrestadas a principios de la década de 1980 en protesta por los planes para arrojar desechos peligrosos en el comunidad predominantemente negra.

“La creación de la oficina separada es un paso muy visible que destaca estos temas y demuestra cuán importantes son para la administración”, dijo Dunn.

A unas 30 millas río arriba de Reserve se encuentra Welcome, un tramo escasamente poblado de St. James Parish. Es una zona de industria pesada y campos de caña de azúcar. Muchos de sus residentes, en su mayoría negros, tienen profundas raíces locales y familiares cercanos.

La otra queja de la comunidad de Luisiana aceptada por la EPA se refiere a una filial local de Formosa Plastics llamada FG LA. Planea construir un complejo petroquímico de $ 9.4 mil millones en el área. La denuncia dice que el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana está ignorando la amenaza que representan las nuevas instalaciones industriales como la de Formosa para las áreas ya contaminadas. Dice que con demasiada frecuencia los residentes, especialmente los residentes negros, quedan fuera del proceso de permisos.

En un revés reciente para los planes de Formosa , un juez de Luisiana desestimó los 14 permisos aéreos que el estado emitió para el complejo, diciendo que los problemas de justicia ambiental estaban “en el corazón mismo de este caso”.

Gloria Johnson tiene 61 años, ha vivido en el área toda su vida y dijo que hay muchos residentes ancianos y discapacitados que son vulnerables si un nuevo complejo industrial empeora la calidad del aire.

“Está demasiado cerca del vecindario”, dijo, y agregó que no sabía sobre los planes de Formosa hasta que se sintió como un trato cerrado.

La compañía dijo que el complejo crearía 1,200 empleos, generaría millones en impuestos y financiaría mejoras en la comunidad. Enfatizó que los funcionarios parroquiales locales votaron para apoyar el complejo. El gobernador demócrata John Bel Edwards ha dicho que continuaría el “tremendo crecimiento industrial” que ha ocurrido a lo largo del río Mississippi.

Los reguladores ambientales de Luisiana dijeron que no discriminaron: las empresas quieren ubicarse en la región porque ya existe una infraestructura clave aquí. Las decisiones de permisos de aire se basan en requisitos bien establecidos y se informa al público cuando se están considerando proyectos importantes, dijo el estado a la EPA en su respuesta a la queja de Formosa.

Mary Hampton vive en Reserve. Ella creció durante la segregación. Su padre la ayudó a obtener una propiedad para que pudiera construir y ser dueña de su casa. No quería un trabajo limpiando cocinas o trapeando pisos.

“Quería conseguir un trabajo en el que pudiera ganar dinero”, dijo.

Eventualmente, se convirtió en una de las primeras mujeres negras en trabajar en una planta química cercana, entrando en su primer día a un mar de rostros blancos conmocionados por su presencia.

Pero con el tiempo ha llegado a preocuparse por lo que salía de la planta de Denka.

“Mi principal preocupación era que habíamos estado oliendo cosas durante años y años y ni siquiera sabíamos junto a qué estábamos viviendo”, dijo. Hampton es el presidente de Concerned Citizens of St. John the Baptist Parish, que planteó preocupaciones de derechos civiles sobre el manejo de Denka por parte del estado.

Le preocupa la salud de su familia y amigos y se siente frustrada porque las consecuencias ambientales recaen sobre esta comunidad.

“Queremos que la EPA establezca reglas”, dijo Hampton. “Y apégate a eso”.