Solo había dos republicanos en el escenario del debate presidencial el miércoles, cuando la exgobernadora de Carolina del Sur, Nikki Haley , y el gobernador de Florida, Ron DeSantis, se reunieron para el enfrentamiento más importante hasta ahora, apenas cinco días antes de que comience formalmente el proceso de nominación con los caucus de Iowa.

El animado debate de Haley y DeSantis se produjo a la sombra de un ayuntamiento en vivo celebrado por el hombre que domina la contienda primaria, Donald Trump . El expresidente, por supuesto, se ha mantenido alejado de los cinco debates y celebró un ayuntamiento rival el miércoles en Fox News. El único candidato republicano cuya campaña entera se ha basado en detener a Trump, el exgobernador de Nueva Jersey Chris Christie , suspendió su campaña apenas unas horas antes del debate.

De todos modos, no estaba previsto que Christie subiera al escenario, ya que el campo se redujo a los dos únicos candidatos que están luchando por un segundo lugar muy distante detrás de Trump.

Aquí hay conclusiones del evento.

LA LUCHA POR EL SEGUNDO

Desde que comenzaron los debates en agosto, la ausencia de Trump ha creado una escena surrealista en la que los políticos van muy por detrás en las encuestas y hablan de lo que harán cuando ganen la presidencia. Al menos el miércoles quedó claro que los contendientes restantes en las primarias republicanas están luchando por el segundo lugar.

La pregunta inicial fue por qué cada uno de los dos candidatos pensaba que eran la mejor opción para los votantes que no querían apoyar a Trump. Eso puso en juego todo lo que estaba en juego en torno al segundo lugar y los candidatos lo aceptaron.

Haley abrió el debate promocionando un nuevo sitio web para rastrear las “mentiras” de DeSantis.

DeSantis respondió: “No necesitamos otro político bocón que simplemente te diga lo que cree que quieres escuchar, sólo para poder asumir el cargo y cumplir las órdenes de sus donantes”.

El intercambio más agudo se produjo después de que Haley continuara molestando a DeSantis sobre cómo dirigió su campaña, diciendo que demostraba que no se podía confiar en él para gobernar el país si podía gastar 150 millones de dólares y tenía tanto caos interno y encuestas estancadas. Cuando el gobernador de Florida intentó interrumpirla, Haley dijo: "Creo que toqué un punto sensible".

DeSantis desestimó las críticas de Haley como “asuntos de proceso” que no les importan a los votantes y se jactó de su historial conservador en Florida mientras la criticaba por no aprobar la elección de escuela como gobernadora.

Siguió y siguió así, con los dos candidatos constantemente disparándose entre sí. Le dieron golpes a Trump, pero dedicaron la abrumadora cantidad de tiempo a la persona que estaba en el podio junto a ellos.

El fundamento político es claro: Trump tiene 77 años y enfrenta cuatro conjuntos distintos de cargos penales, además de un intento de descalificarlo para ser presidente que se encuentra actualmente en la Corte Suprema de Estados Unidos. Cualquier cosa puede pasar y, si sucede, preferirías quedar en segundo lugar que tercero o inferior. Además, tal vez Trump se agache y elija a su compañero de fórmula entre los demás.

La campaña de Trump ya ha bromeado diciendo que los debates son en realidad debates vicepresidenciales y, durante su reunión pública en Fox News, sugirió que ya sabía quién sería su elección.

Como ha sido el caso, no parecía probable que el debate del miércoles cambiara la trayectoria general de la carrera, con Trump dominando. Pero al menos había algo en juego.

ATACAR A TRUMP... CON CUIDADO

Al permanecer físicamente fuera del escenario, Trump ha evitado en gran medida ser atacado en los debates. Es complicado criticar a un hombre querido por la mayoría de los votantes republicanos y, en su mayor parte, los contendientes no se han molestado. Pero eso ha ido cambiando lentamente y continuó hasta el miércoles.

DeSantis abrió con lo que se ha convertido en su frase habitual de campaña, afirmando que a Trump sólo le interesan “sus problemas” y que a DeSantis le importan “sus problemas”. Haley rápidamente criticó al expresidente por aumentar el déficit federal, no ser lo suficientemente fuerte contra China y no poner fin a la inmigración ilegal.

La principal misión de ambos candidatos era saltar al segundo lugar. Pero hay cada vez más indicios de que ambos saben que, si logran llegar allí, tendrán que tener un argumento que explique por qué los votantes republicanos deberían respaldarlos a ellos y no a su expresidente.

DIVISIÓN EN EL PAPEL DEL GOBIERNO

Haley y DeSantis han liderado estados conservadores del sureste y se han convertido en emblemas del gobierno de centroderecha. Sin embargo, el debate expuso una diferencia filosófica fundamental entre ellos sobre el papel del gobierno.

Se les preguntó a los dos si era apropiado que el gobierno intentara someter a las corporaciones a sus posturas sociales, como DeSantis ha intentado hacer en Florida al castigar a Disney por oponerse a una de sus medidas para limitar las referencias a la homosexualidad en las escuelas.

Absolutamente, dijo DeSantis. "El papel adecuado del gobierno, si eso significa algo, es proteger a nuestros niños y yo he protegido a nuestros niños".

Haley dio una respuesta republicana más tradicional y de gobierno pequeño. "El gobierno tenía como objetivo garantizar las libertades del pueblo", dijo. "No necesitamos que el gobierno luche contra nuestras industrias privadas".

Ha sido una manzana de discordia entre los dos desde hace mucho tiempo: cuando DeSantis fue por primera vez tras Disney, Haley los invitó a considerar la posibilidad de mudarse a Carolina del Sur. “Necesitamos defender a la gente y no inclinarnos ante las corporaciones despiertas”, dijo DeSantis. "Sabemos que Nikki Haley siempre cederá ante la multitud despierta".

Haley sostuvo que DeSantis tenía una relación cálida con Disney hasta la pelea por las regulaciones escolares y que eso demostraba que estaba dispuesto a utilizar el gobierno para perseguir venganzas personales.

LA CONTRAPROGRAMACIÓN DE TRUMP

Muchos de los rivales de Trump, incluidos algunos de sus compañeros republicanos y el presidente Joe Biden , han advertido que está rodeado de caos y que, en el mejor de los casos, sería ineficaz en la presidencia y, en el peor, una amenaza para la democracia. Durante su aparición en un ayuntamiento de Fox News que se transmitió al mismo tiempo que el debate, Trump pareció restar importancia a tales preocupaciones.

Se retractó de sus comentarios, también pronunciados en Fox el mes pasado, de que no sería un dictador “excepto el primer día”. El miércoles dijo que “no va a ser un dictador”.

“No voy a tener tiempo para represalias”, dijo a pesar de haber planteado repetidamente su campaña como un vehículo de represalia contra sus supuestos enemigos políticos. “No habrá represalias. Habrá éxito”.

Cuando se le preguntó si la violencia política es alguna vez aceptable, Trump, quien ayudó a provocar una insurrección en el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021, dijo “por supuesto” que tal actividad nunca es aceptable. Esto a pesar de haber pronosticado un “caos” apenas un día antes si los casos penales en su contra prosperan.

Trump ha pasado las últimas semanas defendiendo sus comentarios sobre represalias o ser un dictador, comentarios que son extraordinarios para cualquier candidato a la presidencia. La pregunta ahora es si su tono del miércoles refleja un cambio a días de unas elecciones o si volverá a su retórica de línea dura que se ha hecho eco de los líderes autoritarios.

UNITER VS. COMBATIENTE

Sin otros candidatos compitiendo por la atención en el escenario, los votantes pudieron ver los contrastes entre los dos candidatos. El más importante puede haber sido su estilo: Haley habló repetidamente sobre la importancia de unir a las personas, mientras que DeSantis a menudo desdeñaba acercarse al otro lado.

Parte del discurso de Haley ante el electorado republicano es que podría unir a los bandos en conflicto del país. El miércoles, se lamentó de los políticos que siguen diciéndole a la gente quién está “equivocado” en lugar de unir al público. “Lo que hace un líder es sacar lo mejor de las personas”, dijo.

Estaba lanzando un golpe a Trump, pero también podría haber apuntado a DeSantis, un renombrado luchador partidista que promociona cómo derrotó al Partido Demócrata y a los grupos de interés liberales como gobernador. El contraste fue más agudo al final del debate, cuando el tema pasó al crimen y DeSantis lamentó los “disturbios de BLM” -una referencia a “Black Lives Matter”- después del asesinato de George Floyd por la policía de Minneapolis en 2020 y la respuesta de Trump.

"Se sentó en la Casa Blanca y tuiteó 'ley y orden', pero no hizo nada para garantizar la ley y el orden", dijo DeSantis, señalando que movilizó a la Guardia Nacional de Florida y prometió que mantendría seguros a los estadounidenses si fuera presidente durante disturbios similares. . Luego criticó a Haley por enviar un tweet de consuelo sobre la muerte de Floyd.

DeSantis calificó el tuit como una “señal de virtud” y dijo que Haley “estaba tratando de impresionar a personas a las que nunca les agradaremos”.

Haley se enfureció. Señaló que en Carolina del Sur se produjeron dos incidentes horribles durante su mandato: el tiroteo de un hombre negro desarmado, Walter Scott, por parte de un oficial de policía blanco y el asesinato en 2015 de nueve personas negras por parte de un supremacista blanco en una iglesia históricamente negra de Charleston. Después del tiroteo en la iglesia, Haley retiró la bandera confederada del capitolio estatal.

“Nos reunimos como estado en oración y no tuvimos disturbios”, dijo Haley. "No necesitábamos la guardia nacional, porque un líder sabe cómo sacar lo mejor de la gente".

La línea puede conseguir sus votos, pero en un Partido Republicano dominado por la retórica de “nosotros contra ellos” de Trump, no está claro si podrá conseguirle los suficientes para ganar la nominación.

La escritora de Associated Press Jill Colvin en Des Moines, Iowa, contribuyó a este informe.

POR  NICHOLAS RICCARDI

(AP Foto/Andrew Harnik)