WASHINGTON (AP) — Más de una docena de personas a nivel nacional han sido acusadas de amenazar a trabajadores electorales por una unidad del Departamento de Justicia que intenta detener la marea de amenazas violentas y gráficas contra las personas que cuentan y aseguran el voto.

Los empleados del gobierno están siendo bombardeados con amenazas incluso en períodos normalmente tranquilos entre elecciones, advierten secretarios de Estado y expertos. Algunos señalan que el expresidente Donald Trump y sus aliados afirmaron repetida y falsamente que las elecciones de 2020 fueron robadas y difundieron teorías de conspiración sobre los trabajadores electorales . Los expertos temen que las elecciones de 2024 puedan ser peores y quieren que el gobierno federal haga más para proteger a los trabajadores electorales.

El Departamento de Justicia creó el Grupo de Trabajo sobre Amenazas Electorales en 2021, dirigido por su sección de integridad pública, que investiga delitos electorales. John Keller, el segundo al mando de la unidad, dijo en una entrevista con The Associated Press que el departamento esperaba que sus procesamientos disuadieran a otros de amenazar a los trabajadores electorales.

“Esto no se va a tomar a la ligera. No se va a trivializar”, afirmó. "Jueces federales, los tribunales están tomando en serio la mala conducta y los castigos van a ser proporcionales a la gravedad de la conducta".

Dos hombres más se declararon culpables el jueves de amenazar a trabajadores electorales en Arizona y Georgia en casos separados. El Fiscal General Merrick Garland dijo que el Departamento de Justicia continuaría con las investigaciones y agregó: “Una democracia que funcione requiere que los servidores públicos que administran nuestras elecciones puedan hacer su trabajo sin temer por sus vidas”.

La unidad ha presentado 14 casos y dos han resultado en sentencias de prisión de años, incluida una sentencia de dos años y medio el lunes para Mark Rissi, un hombre de Iowa acusado de dejar un mensaje amenazando con “linchar” y “colgar” a un funcionario electoral de Arizona. . Había sido “inundado de desinformación” y ahora “se siente fatal” por los mensajes que dejó, dijo su abogado Anthony Knowles.

Un hombre de Texas fue condenado a tres años y medio a principios de este mes después de sugerir un “tiroteo masivo de trabajadores electorales y funcionarios electorales” el año pasado, según los cargos. En un mensaje, dijo el Departamento de Justicia, el hombre escribió: “Alguien necesita atrapar a estas personas Y a sus hijos. Los niños son el mensaje más importante a enviar”. Su abogado no respondió un mensaje en busca de comentarios.

Una acusación presentada en agosto fue contra un hombre acusado de dejar un mensaje de voz lleno de palabrotas después de las elecciones de 2020 para Tina Barton, una republicana que anteriormente fue secretaria en Rochester Hills, Michigan, en las afueras de Detroit. Según la acusación, la persona juró que “más de un millón de patriotas te rodearán cuando menos lo esperes” y “te… mataremos”.

Barton dijo que fue solo una de las muchas amenazas que la dejaron profundamente ansiosa.

"Tengo muchas esperanzas de que los cargos envíen un mensaje contundente y no nos encontremos en la misma posición después de las próximas elecciones", dijo.

Normalmente, los períodos entre elecciones son tranquilos para los trabajadores que dirigen los sistemas de votación en Estados Unidos. Pero para muchos, eso ya no es cierto, dijo la secretaria de Estado de Colorado, Jena Griswold, una demócrata que ha rechazado las teorías de conspiración en torno a las elecciones .

“Anticipo que la situación empeorará a medida que terminemos este año y lleguemos a las elecciones presidenciales del próximo año”, dijo Griswold.

Griswold dijo que las amenazas llegan en “oleadas”, generalmente después de publicaciones en las redes sociales de figuras prominentes sobre afirmaciones falsas de que las elecciones de 2020 fueron robadas o publicaciones de blogs en sitios web de extrema derecha. Si bien la nación está más informada sobre las amenazas a los trabajadores electorales, le preocupa que no haya habido suficientes procesamientos y que los estados no hayan tomado suficientes medidas para proteger a los trabajadores.

“¿Tenemos las mejores herramientas para superar el próximo período de tiempo? Absolutamente no”, dijo Griswold.

Los funcionarios electorales señalan que ha habido miles de amenazas en todo el país pero relativamente pocos procesamientos. Dicen que entienden los altos estándares para procesar un caso, pero que se podría hacer más.

Liz Howard, exfuncionaria electoral de Virginia que ahora trabaja en el programa de gobierno y elecciones del Centro Brennan para la Justicia, pidió al Departamento de Justicia que contrate a un asesor principal con relaciones existentes con funcionarios electorales para mejorar el alcance.

Aproximadamente 1 de cada 5 trabajadores electorales conoce a alguien que dejó su trabajo electoral por razones de seguridad y el 73% de los funcionarios electorales locales dijeron que el acoso ha aumentado, según una encuesta del Centro Brennan publicada en abril.

El grupo de trabajo ha revisado más de 2.000 informes de amenazas y acoso en todo el país desde su creación, aunque en la mayoría de esos casos no se han presentado cargos por parte de fiscales que señalan el alto nivel legal establecido por la Corte Suprema para el procesamiento penal. La comunicación debe considerarse una “amenaza real”, una que cruza la línea de una intención seria de lastimar a alguien, para que sea un delito potencial en lugar de la libertad de expresión, dijo Keller.

"No estamos criminalizando ni desalentando francamente la libertad de expresión mediante acciones que estamos tomando desde una perspectiva de aplicación de la ley", dijo.

El trabajo del grupo de trabajo se desarrolla en un momento en que Trump y otros republicanos han acusado a la administración Biden de utilizar al Departamento de Justicia para atacar a sus oponentes políticos, aunque el grupo de trabajo en sí no ha sido atacado públicamente por los republicanos.

Muchos líderes republicanos han criticado duramente los procesamientos federales de Trump y de los alborotadores que irrumpieron en el Capitolio el 6 de enero de 2021, y el propio Trump enfrenta una acusación federal en Washington, DC y una acusación estatal en Georgia por sus esfuerzos para anular las elecciones de 2020. resultados. Negó haber actuado mal y dijo que estaba actuando dentro de la ley. Una serie de investigaciones federales y estatales y docenas de demandas no han descubierto ninguna evidencia de que las elecciones hayan sido manipuladas.

Trump es el favorito para la nominación republicana a la presidencia en 2024 y continúa en sus discursos y publicaciones en línea argumentando que las elecciones de 2020 estuvieron amañadas.

Para muchos trabajadores electorales, las amenazas han sido un factor importante para dejar el trabajo, vaciando las filas de experiencia antes de 2024, dijo Dokhi Fassihian, subdirector de estrategia y programa de Issue One, un grupo de reforma no partidista que representa a los funcionarios electorales. .

Aproximadamente 1 de cada 5 funcionarios electorales en 2024 habrá comenzado a prestar servicio después de las elecciones de 2020, según la encuesta del Centro Brennan.

"Muchos están decidiendo que simplemente no vale la pena quedarse", dijo Fassihian.

Cassidy informó desde Atlanta. La directora de Investigación de Opinión Pública de AP, Emily Swanson, en Washington, contribuyó a este informe.

POR  LINDSAY WHITEHURST Y CHRISTINA A. CASSIDY