WASHINGTON (AP) — Durante el año pasado, la inflación en Estados Unidos cayó del 9% al 3% , suavizando la mayoría de las presiones sobre los precios que han afectado a la nación durante más de dos años.

Ahora viene la parte difícil.

Se espera que exprimir el último trozo de exceso de inflación y reducirlo a la tasa objetivo del 2% de la Reserva Federal sea una tarea mucho más difícil y lenta.

Una medida llamada inflación “básica”, que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía, es incluso más alta que la inflación general. También parece probable que se desacelere solo gradualmente. La Fed presta especial atención a los precios subyacentes como una señal de hacia dónde podría dirigirse la inflación. En junio, los precios subyacentes subieron un 4,1% respecto al año anterior , según el indicador preferido de la Fed.

“Vemos algunos desafíos para lograr que eso regrese al 2% rápidamente”, dijo Michael Hanson, economista global sénior de JP Morgan.

La rigidez de la inflación podría poner en peligro la posibilidad de que la Fed logre un raro "aterrizaje suave" , un escenario en el que logra reducir la inflación a su nivel objetivo a través de tasas de interés más altas sin descarrilar la economía. Si la inflación se mantuviera elevada durante demasiado tiempo, la Fed podría verse obligada a aumentar aún más su tasa de referencia desde su actual 5,4%, un máximo de 22 años. La mayoría de los economistas dicen que creen que el banco central ha terminado de subir, pero solo si la inflación continúa enfriándose.

Al mismo tiempo, la Fed ha reconocido que las presiones inflacionarias han disminuido significativamente durante el último año. De manera alentadora, esa desaceleración se ha producido incluso cuando la economía ha continuado expandiéndose y los empleadores han contratado de manera constante a un ritmo saludable.

El jueves, cuando el gobierno publique los datos de inflación de julio, los economistas esperan que muestre un ligero repunte en la inflación interanual hasta el 3,3%. Sería el primer aumento de este tipo después de 12 meses de caídas.

En parte, cualquier repunte en la inflación anual para julio reflejará precios de gasolina más altos. A menos que disminuyan, los precios de la gasolina podrían mantener la inflación general por encima del 3% hasta fin de año. El precio promedio nacional de la bomba ha subido unos 30 centavos, a $ 3,83, en el último mes , en parte porque el costo del petróleo ha aumentado.

Un obstáculo para reducir la inflación hasta el objetivo del 2% de la Fed es que la desaceleración de los precios hasta ahora ha reflejado principalmente cambios relativamente indoloros que probablemente no se repetirán. Hasta el mes pasado, por ejemplo, los precios de la gasolina ya se habían desplomado desde un promedio nacional máximo de $5. Y los enredos de la cadena de suministro que habían aumentado los precios de los automóviles, muebles, electrodomésticos y otros bienes físicos en su mayoría se han calmado. El costo de los productos manufacturados de larga duración disminuyó ligeramente en junio respecto al año anterior.

Otro factor es que los precios se dispararon en la primera mitad de 2022 antes de desacelerarse en la segunda mitad. Entonces, cualquier aumento en julio tendría el efecto de impulsar la tasa de inflación año tras año.

Lo que ahora está elevando los precios es principalmente el costo de los servicios, desde atención dental y seguro de automóvil hasta comidas en restaurantes y conciertos de verano. Esos costos reflejan principalmente ganancias salariales saludables para los trabajadores, que a menudo se trasladan a los clientes en forma de precios más altos.

“Los precios de la energía bajaron, los precios de las materias primas bajaron, los bienes básicos cayeron”, dijo Kristin Forbes, economista del MIT y ex miembro del comité de fijación de tasas de interés del Banco de Inglaterra. “Esas son las cosas rápidas y fáciles. Lo que queda es esta inflación subyacente del servicio de salarios. Y esa es la parte que es más difícil de frenar y tomará más tiempo”.

Muchos empleados, especialmente en el sector de servicios de la economía, podrían presionar por más aumentos en los próximos meses. Dado que la escasez de mano de obra sigue siendo un problema para las industrias de servicios, los trabajadores tienen influencia para exigir salarios más altos. Para la mayoría de los estadounidenses, las ganancias salariales se han quedado atrás de la inflación en los últimos dos años.

Los salarios más altos son un tema clave que impulsa las huelgas entre los escritores y actores de Hollywood. También fue un foco del sindicato Teamsters en sus negociaciones con UPS , lo que condujo a grandes ganancias salariales. El sindicato United Auto Workers también está presionando para lograr fuertes aumentos en sus conversaciones con los fabricantes de automóviles estadounidenses.

Hanson, de JP Morgan, señala que las medidas de los costos del seguro de salud comenzarán a aumentar este otoño debido a las peculiaridades en la forma en que el gobierno las mide. Y los costos de reparación y seguros de automóviles han ido en aumento. Una razón clave es que los precios de los vehículos se dispararon después de que se desarrollara la escasez de piezas cuando estalló la pandemia; los automóviles más costosos son más costosos de reparar y asegurar. Los precios de los seguros de automóviles se han disparado casi un 17% en el último año.

Como resultado, los economistas generalmente esperan que los precios subyacentes, según la medida preferida de la Fed, sigan aumentando a un ritmo anual del 3,5 % para fines de año, muy por encima de su objetivo del 2 %. Las últimas previsiones de la Fed muestran que sus responsables políticos esperan que la inflación subyacente siga siendo del 2,6 % a finales de 2024.

Aún así, hay algunas señales esperanzadoras de que la contratación y los salarios se están desacelerando, lo que enfriaría la inflación con el tiempo. El viernes, el gobierno informó que los empleadores agregaron 187,000 empleos en julio , un total sólido pero que aún refleja una desaceleración: el crecimiento del empleo en los últimos tres meses ha promediado solo aproximadamente la mitad del ritmo del mismo período en 2022. Y el crecimiento de los salarios cayó a 4,6% en el trimestre abril-junio , dijo el gobierno, el ritmo más lento en año y medio.

“Esa trayectoria nos dice adónde irán las cosas en los próximos 12 meses”, dijo Skanda Amarnath, directora ejecutiva de Employ America, un grupo de defensa.

En su conferencia de prensa más reciente, el presidente de la Fed, Jerome Powell, emitió algunas notas cautelosas pero esperanzadoras sobre la perspectiva de un aterrizaje suave.

“Todavía no usaría el término optimismo sobre esto”, dijo. “Sin embargo, diría que hay un camino... Hemos visto hasta ahora los comienzos de la desinflación sin ningún costo real en el mercado laboral. Y eso es algo realmente bueno”.

Sin embargo, una característica definitoria de la economía posterior a la pandemia ha sido la resiliencia, y los consumidores en particular muestran una disposición a gastar sorprendentemente persistente. A algunos economistas les preocupa que sea necesario un fuerte aumento del desempleo para revertir esa tendencia y finalmente conquistar la inflación.

La Fed ya ha sido objeto de algunas críticas por aumentar drásticamente las tasas y potencialmente poner en riesgo el mercado laboral. La senadora Elizabeth Warren, demócrata de Massachusetts, escribió a Powell antes de que la Fed se reuniera el mes pasado y lo instó a renunciar a otro aumento de tasas. Sin embargo, el banco central siguió adelante con su undécima subida de tipos desde marzo de 2022.

“Los agresivos aumentos de tasas de la Fed amenazan desproporcionadamente a los trabajadores negros y sus familias y corren el riesgo de revertir por completo las extraordinarias ganancias del mercado laboral que hemos visto”, escribió Warren, un crítico frecuente de la Fed.

Con la presión política sobre el aumento de la Fed, Powell y otros funcionarios pronto verán que la caída precipitada de la inflación en la primera mitad de este año ha sido la parte fácil.

“La Fed ha tenido suerte hasta ahora en lo que ha obtenido”, dijo Steven Blitz, economista jefe para Estados Unidos de GlobalData TS Lombard. “La mayor parte de la disminución de la inflación iba a ocurrir de todos modos. Realmente son dueños de la parte que está por venir”.