LOS ÁNGELES (AP) — Un grupo ambientalista presentó una demanda el martes para impedir que Pacific Gas & Electric busque extender las licencias federales de operación para la última planta de energía nuclear de California.

Una demanda presentada en el Tribunal Superior de San Francisco por Friends of the Earth solicita al tribunal que prohíba a la empresa de servicios públicos eludir su acuerdo de 2016 con ambientalistas y trabajadores de la planta para cerrar la planta de energía nuclear Diablo Canyon de dos cúpulas para 2025.

La posibilidad de un funcionamiento operativo más largo surgió el año pasado después de que el gobernador demócrata Gavin Newsom y la Legislatura abrieran el camino para que PG&E buscara una vida útil más larga para los reactores gemelos. La compañía tiene la intención de presentar una solicitud a la Comisión Reguladora Nuclear antes de fin de año para extender las operaciones hasta dos décadas.

La licencia de operación del reactor de la Unidad 1 vence el próximo año y la licencia de la Unidad 2 vence en 2025.

Hallie Templeton, directora legal de Friends of the Earth, dijo en un comunicado que “PG&E ha estado actuando como si nuestro contrato hubiera desaparecido”.

California es el lugar de nacimiento del movimiento ambientalista moderno que durante décadas ha tenido una relación tensa con la energía nuclear, que no produce contaminación de carbono como los combustibles fósiles, pero deja desechos que pueden permanecer peligrosamente radiactivos durante siglos . La administración de Newsom está presionando para expandir la energía solar y otras energías limpias, ya que el estado tiene como objetivo reducir las emisiones en un 40% por debajo de los niveles de 1990 para 2030.

La decisión de Newsom el año pasado de apoyar una operación operativa más larga para Diablo Canyon conmocionó a los ambientalistas y defensores antinucleares porque una vez había sido una de las principales voces para cerrar la planta.

PG&E dijo en un comunicado que aún no había visto la demanda, pero que como empresa de servicios públicos regulada seguirá la política estatal.

La demanda marca el último desarrollo en una lucha de larga data sobre el funcionamiento y la seguridad de la planta de décadas de antigüedad, que Newsom dice que debería seguir funcionando más allá de 2025 para evitar posibles apagones a medida que California hace la transición a la energía solar y otras fuentes de energía renovable.

Diablo Canyon produce el 9% de la electricidad del estado.

El tema en cuestión en la demanda es cómo un acuerdo complejo de 2016 figura en la decisión de la Legislatura para revertirse y tratar de mantener los reactores en funcionamiento. En el momento en que se hizo el acuerdo para liquidar Diablo Canyon, los reguladores de servicios públicos de California, la Legislatura y el entonces gobernador demócrata Jerry Brown acordaron el cierre.

La demanda describe el acuerdo de 2016 como un "contrato" y le pide a la corte que lo encuentre vinculante. También solicita una orden que prohíba a PG&E violar el contrato.

“PG&E actúa como si no tuviera obligaciones contractuales restantes”, dice la denuncia, al tiempo que afirma que la empresa de servicios públicos aún tiene la responsabilidad de retirar la planta de energía nuclear a tiempo.

No está claro si los reactores continuarán operando más allá del vencimiento de sus licencias de 2024 y 2025, y de ser así, por cuánto tiempo, ya que quedan muchos hitos regulatorios y preguntas sin respuesta. El año pasado, la directora ejecutiva de PG&E, Patricia "Patti" Poppe, advirtió que "los permisos y la renovación de licencias de la instalación son complejos y, por lo tanto, hay muchos obstáculos que superar".

Por ejemplo, aún no se sabe públicamente cuánto costará actualizar la planta por un período más prolongado, dado que la empresa estuvo preparándose para cerrarla durante años. El estado podría considerar retirarse si los costos de capital superan los $ 1.4 mil millones y una serie de agencias estatales también tiene que revisar la extensión de la vida útil de la planta.

La construcción en Diablo Canyon comenzó en la década de 1960. Los críticos dicen que los posibles temblores de las fallas sísmicas cercanas que no se reconocieron cuando se aprobó el diseño podrían dañar el equipo y liberar radiación. No se descubrió una falla hasta 2008. PG&E ha dicho durante mucho tiempo que la planta es segura, una evaluación que ha apoyado la NRC.

La industria nuclear de EE. UU. ha atravesado una racha difícil, con el retiro de reactores y su participación en la producción de energía cayendo desde 2012. Pero muchos líderes de la industria ven un renacimiento en el horizonte, ya que el cambio climático ha llamado la atención sobre la energía libre de carbono.

El año pasado, la administración Biden lanzó un esfuerzo de $ 6 mil millones para rescatar plantas de energía nuclear en riesgo de cerrar, citando la necesidad de la energía nuclear como una fuente de energía libre de carbono que ayuda a combatir el cambio climático.

La demanda también nombró a grupos laborales de la planta que participaron en el acuerdo de 2016 como demandados, incluida la Coalición de Empleados de Servicios Públicos de California.