SAN JUAN, Puerto Rico (AP) — Ángel Muñiz, maestro de escuela pública, agarró un termómetro y lo apuntó a la cámara mientras alguien lo grababa dentro de su salón de clases esta semana.

“Hace unos 99 grados (37 C)”, dijo en un vídeo publicado en las redes sociales mientras siete fanáticos zumbaban ruidosamente a su alrededor.

Aún no era mediodía y un aviso de ese día advertía de un índice de calor de hasta 111 F (43,8 C).

Los estudiantes y maestros se están sofocando en las escuelas públicas de Puerto Rico que carecen de aire acondicionado y exigen acción gubernamental mientras el territorio caribeño estadounidense lucha por responder a los efectos del cambio climático mientras se calienta bajo un calor récord este año.

El mes pasado fue el agosto más caluroso en la isla desde que comenzaron a llevarse registros. Puerto Rico batió en seis ocasiones el récord de temperatura máxima diaria y ocho veces la mínima más alta, según el Servicio Meteorológico Nacional en San Juan.

También fue el agosto más caluroso en todo el mundo , siendo 2023 el segundo año más caluroso registrado hasta ahora.

Los avisos de calor para Puerto Rico se convirtieron en la norma este verano, y la isla informó un récord de 47 noches con temperaturas superiores a 80 F (26 C).

“Casi todos los días se baten récords”, dijo Odalys Martínez, pronosticadora del Servicio Meteorológico Nacional.

Las escuelas públicas sin aire acondicionado o cuyos sistemas de refrigeración no funcionan debido a cortes de energía atribuidos a una red eléctrica azotada por el huracán están buscando ayuda, pero es poco probable que la encuentren pronto.

El mes pasado, el gobernador Pedro Pierluisi vetó silenciosamente un proyecto de ley que exigía sistemas de aire acondicionado para las escuelas públicas. La medida indignó a muchos, y algunos calificaron la situación de inhumana mientras los estudiantes organizaban protestas.

“Es irresponsable, porque esto es una emergencia. Es una cuestión de salud pública”, dijo Yasim Sarkis, trabajador social de una escuela primaria que a menudo carece de electricidad y cuyo hijo asiste a una escuela secundaria pública sin aire acondicionado.

Su escuela instaló aires acondicionados en abril para sus 165 estudiantes y unos 40 empleados, pero aún no los han encendido.

"No hay suficiente corriente", dijo Sarkis.

Además, un corte de energía la semana pasada que aún no se ha solucionado obligó a su escuela a comenzar a dejar salir a los estudiantes a las 11:30 am ya que no tiene generador. Los problemas eléctricos comenzaron después de que el huracán María azotara la isla en 2017 y arrasara la red eléctrica que las cuadrillas comenzaron a reconstruir recientemente.

Pierluisi no proporcionó una explicación por escrito de por qué vetó el proyecto de ley. Su portavoz, Sheila Angleró, dijo a The Associated Press que cualquier proyecto con un “impacto fiscal significativo” requiere un análisis de la oficina de presupuesto de la legislatura, un requisito para una isla que emerge de la mayor quiebra municipal estadounidense de la historia .

“Los proyectos pueden tener todo el sentido, pero sin ello no se pueden firmar”, afirmó.

Muchos consideran que el aire acondicionado es una necesidad en esta isla tropical de 3,2 millones de habitantes, con oficinas gubernamentales, empresas y hogares funcionando con sistemas de refrigeración las 24 horas del día, especialmente en el verano.

Pero el aire acondicionado sigue siendo poco común en las escuelas públicas, que dependen de ventiladores y de los vientos alisios que soplan a través de ventanas con contraventanas metálicas.

“Nuestras aulas se han convertido en saunas y el Departamento de Educación se ha demorado en responder a la situación”, dijo Edwin Morales, vicepresidente de la Federación de Maestros de la isla.

Se desconoce cuántas escuelas públicas carecen de aire acondicionado o tienen aires acondicionados que no funcionan por problemas eléctricos. El departamento de educación de la isla, un gigante burocrático frecuentemente criticado que supervisa uno de los distritos escolares más grandes en una jurisdicción estadounidense con más de 259.000 estudiantes y más de 850 escuelas, dijo que está tratando de recopilar esos datos.

Mientras tanto, la Asociación de Maestros de Puerto Rico dijo que de 2,500 maestros encuestados hasta el momento, más del 83% dijo que no tiene aire acondicionado en su salón de clases. Más del 50% de las escuelas públicas también han informado de una emergencia relacionada con el calor.

“Esto es alarmante”, dijo Raúl González, vicepresidente de la asociación, y agregó que han recibido informes de profesores y estudiantes que se han desmayado por el calor.

El viernes, el departamento de educación canceló clases en toda la isla en un apuro por encontrar soluciones al calor implacable después de distribuir 21.000 ventiladores el día anterior. También ha propuesto permitir a los alumnos llevar bermudas, añadir más frutas y líquidos al menú escolar y modificar horarios, entre otras cosas.

Las propuestas han enojado a muchos, incluido Ángel Matos García, portavoz de la mayoría de la Cámara de Representantes de Puerto Rico.

“Es una pena que con una orden de compra de $33 millones para el reemplazo e instalación de aires acondicionados, el departamento sólo piense en instalar fuentes de agua, dar viernes libres y comprar ventiladores”, dijo.

Un portavoz del departamento no respondió a un mensaje en busca de comentarios.

Mientras tanto, los estudiantes se abanican con cuadernos, los profesores recaudan fondos para más ventiladores en las aulas y cursos como cocina y cosmetología se han visto afectados, porque el intenso calor impide el uso de ciertos equipos.

El hijo de Sarkis, de 17 años, ha empezado a subirse los pantalones del uniforme escolar y a saltarse el entrenamiento de natación porque el calor es intenso y se siente demasiado débil.

“Vuelve a casa con grandes dolores de cabeza”, dijo.

Su escuela cerrará dos horas antes de lo habitual para evitar exponer a los estudiantes al exceso de calor, pero Sarkis dijo que no le importan los cursos abreviados siempre que se proteja la salud de su hijo.

Instó al gobernador a aprobar el proyecto de ley que los legisladores presentaron por primera vez en octubre de 2021 y prometió modificarlo y presentarlo nuevamente.

“Aprobarlo y luego averiguar de dónde sacarás el dinero. Porque hay dinero”, dijo Sarkis. “Esto no va a parar. El calentamiento global es real”.

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