GUAYAQUIL, Ecuador (AP) — La violencia sin precedentes que sacudió a Ecuador se cobró la vida de otro líder político el lunes, elevando a tres el número de asesinatos relacionados con la política en las últimas cuatro semanas, incluido el de un candidato presidencial.

El tiroteo fatal de Pedro Briones, líder local de Revolución Ciudadana, el partido del expresidente Rafael Correa, fue confirmado por Luisa González, la favorita en las elecciones presidenciales extraordinarias del domingo y miembro del mismo partido.

El tiroteo ocurrió en la norteña provincia de Esmeraldas. Los detalles no estuvieron disponibles de inmediato.

“Ecuador vive su época más sangrienta”, tuiteó González. “Un sentido abrazo a la familia del colega Pedro Briones, caído a manos de la violencia”.

El asesinato de Briones, quien era un líder político en una zona rural de San Mateo de Esmeraldas, se produjo menos de una semana después de que el país sudamericano se viera sacudido por el asesinato a plena luz del día del candidato presidencial Fernando Villavicencio, quien tenía una famosa postura dura. sobre el crimen organizado y la corrupción. Villavicencio fue asesinado al final de un mitin político en Quito, la capital, a pesar de tener un destacamento de seguridad que incluía policías y guardaespaldas.

Sus asesinatos siguieron al tiroteo fatal del 26 de julio del alcalde de Manta, la tercera ciudad más grande de Ecuador. Agustín Intriago, de 38 años, había sido reelegido recientemente para un período que comenzó en mayo.

Miles de personas han sido asesinadas en los últimos tres años en Ecuador a medida que el país se ha transformado en un importante centro de narcotráfico y las pandillas locales ayudadas por carteles luchan por el control de las calles, las prisiones y las rutas de la droga. El crimen y la violencia han dominado las discusiones en torno a las elecciones del domingo.

En una entrevista con The Associated Press, González dijo que renovó su equipo de seguridad luego del asesinato de Villavicencio, pero siguió negándose a usar un chaleco antibalas, argumentando que es una mujer cristiana.

"Tengo fe en Dios; él es quien nos cuida”, dijo.

Si se convierte en presidenta, dijo que planea adoptar una postura dura contra el crimen, limpiar las fuerzas policiales, aumentar el control a lo largo de las fronteras del país e invertir en equipos para la aplicación de la ley.

González criticó al gobierno del presidente Guillermo Lasso por la falta de control dentro de los centros de detención, que según dijo, los presos y el crimen organizado han convertido en sus centros productivos y recreativos.

Al menos 400 reclusos han muerto desde 2021 durante varios disturbios.

El sábado, las autoridades trasladaron al líder de una de las pandillas más poderosas del país, Los Choneros, a una prisión de máxima seguridad. Villavicencio había acusado al grupo y a su líder, Adolfo Macías, alias “Fito”, a quien vinculó con el cártel de Sinaloa de México, de amenazarlo a él y a su equipo de campaña días antes del asesinato.

El jefe de la pandilla fue trasladado de una cárcel con menor seguridad a una prisión de máxima seguridad en el mismo gran complejo de centros de detención en la ciudad portuaria de Guayaquil. El traslado se produjo luego de que unos 4.000 militares y policías allanaran la cárcel donde estaba recluido Macías y decomisaran armas, municiones y explosivos.

En respuesta, los reclusos de la cárcel protestaron el lunes y colgaron carteles exigiendo el regreso de Macías.

“Queremos que la paz vuelva Fito”, rezaba uno de los carteles visibles desde la vía exterior al complejo, que decenas de policías y miembros de las fuerzas armadas custodiaban luego de que simpatizantes de Macías arribaran en motocicletas para protestar por su reubicación.

Las autoridades no han revelado el motivo del asesinato de Villavicencio. Un juez ecuatoriano ordenó el viernes la detención preventiva de seis hombres colombianos que las autoridades describen como sospechosos de estar involucrados en el asesinato. El FBI está ayudando en la investigación.

Las autoridades no dieron a conocer de inmediato los detalles del asesinato de Briones.

La Policía Nacional del país registró 3.568 muertes violentas en los primeros seis meses de este año, mucho más que las 2.042 reportadas durante el mismo período en 2022. Ese año terminó con 4.600 muertes violentas, la más alta en la historia del país y el doble del total en 2021.

El periodista de The Associated Press Gonzalo Solano contribuyó a este despacho desde Quito, Ecuador.