LA PAZ, Bolivia (AP) — Argentina esperaba una lucha en la altura de La Paz. El ascenso del campeón de la Copa del Mundo parecía aún más pronunciado con Lionel Messi fuera de la alineación.

Aún así, Argentina venció a Bolivia por 3-0 el martes en su segundo partido de la fase de clasificación para el Mundial de 2026.

Ahora son dos a dos en las eliminatorias para el equipo del técnico Lionel Scaloni, que estaba dirigido por el veterano Ángel Di María y un fuerte mediocampo.

Brasil se unió a Argentina con seis puntos en la cima de la clasificación sudamericana después de una victoria por 1-0 en el último minuto ante Perú.

Uruguay tuvo la oportunidad de unirse al líder pero perdió 2-1 en Ecuador.

Los ecuatorianos ahora han vuelto a cero; Comenzaron el torneo con -3 luego de que la FIFA les descontara tres puntos por la falsificación de los datos de nacimiento del defensor Byron Castillo, quien es de origen colombiano.

La próxima Copa del Mundo en Estados Unidos, México y Canadá se está expandiendo a un formato de 48 equipos, lo que significa entrada directa a los seis mejores equipos de Sudamérica. El equipo que quede séptimo disputará un repechaje intercontinental por un puesto.

Colombia ocupa el tercer lugar con cuatro puntos después de un empate 0-0 con Chile el martes. Uruguay y Venezuela tienen tres puntos cada uno, seguidos por Paraguay, Perú y Chile con un punto cada uno.

Los próximos partidos de las eliminatorias sudamericanas para el Mundial se jugarán en octubre.

BOLIVIA 0, ARGENTINA 3

Argentina definió el partido en el primer tiempo con dos goles, mantuvo el ritmo en el segundo tiempo y sumó un tercero cerca del pitido final. Una tarjeta roja al boliviano Roberto Fernández en el minuto 39 también hizo que las cosas fueran menos problemáticas para los argentinos.

Enzo Fernández abrió el marcador en el 31 a quemarropa tras un centro raso de Di María desde la derecha. El veterano delantero también participó en el segundo gol: metió el balón en el área de penal tras un tiro libre a los 42 para que Nicolás Tagliafico anotara con el hombro.

Nico González añadió el tercero de Argentina a los 83 con un disparo cruzado desde el borde del área que pasó por la derecha del portero Billy Viscarra.

Messi aplaudió los goles desde el banquillo en un estadio donde hace 14 años vio a Argentina caer ante los locales por 6-1.

“La altitud es psicológica”, dijo Di María a los periodistas tras la victoria de su equipo.

Messi, la estrella del Inter Miami de 36 años , no estuvo ni en el once inicial de los campeones del mundo ni en el banquillo . La semana pasada, anotó de tiro libre para darle a Argentina una victoria en casa por 1-0 contra Ecuador en su primer partido internacional competitivo desde que ganó la Copa del Mundo en diciembre pasado.

"No estaba en condiciones de jugar... no se sentía cómodo", dijo Scaloni. "No asumimos riesgos".

La ausencia de Messi decepcionó a muchos bolivianos, incluidos cientos de fanáticos locales que acudieron a darle la bienvenida al país el domingo por la noche.

PERÚ 0, BRASIL 1

Brasil llegó a Perú en medio de grandes elogios luego de una paliza de 5-1 a Bolivia el viernes. Pero muy poco de ese entusiasmo quedó después del pitido final en Lima, a pesar de la victoria del equipo.

A la Selecao el VAR __ le anuló dos goles en la primera parte, incluido un cabezazo de Richarlison que los árbitros tardaron 7 minutos en decidir. Comenzó la segunda mitad lleno de ataque, pero Perú defendió con valentía y demostró que el nuevo sistema brasileño bajo el mando del técnico interino Fernando Diniz está lejos de ser un producto terminado.

Brasil cometió muchos errores de pase, incluidos varios de Neymar, y enfureció a Diniz durante la segunda mitad. El alivio sólo llegó después de que un tiro de esquina ejecutado por Neymar encontrara la cabeza de Marquinhos en el minuto 90.

“Esta será la cara de la selección nacional. Seremos muy agresivos”, dijo Marquinhos a los periodistas después del partido. "Nadie pensó que podríamos marcar a balón parado en ese momento, pero eso también es parte de nuestro juego".

El delantero suplente Gabriel Jesús dijo que las críticas a Brasil en esta etapa son injustas considerando que vencer a Perú en Lima es un buen resultado para cualquier equipo.

"Aún estamos evolucionando como equipo y estos puntos serán muy importantes en el futuro", afirmó.

ECUADOR 2, URUGUAY 1

Un gol en cada tiempo del defensa Félix Torres borró el déficit de puntos de Ecuador en la clasificación de la competición.

Uruguay abrió el marcador al minuto 38 con un disparo de Agustín Canobbio desde corta distancia en uno de los pocos momentos en que Ecuador no dominó el primer tiempo.

Torres empató con un cabezazo en el tiempo de descuento de la primera parte.

Ecuador y su juego físico continuaron prosperando ante un joven equipo uruguayo en la segunda mitad. Una jugada rápida de Kendry Páez, de 16 años, por la banda izquierda terminó en un centro raso y Torres volvió a anotar a los 61.

El segundo gol dio alivio a un abarrotado Estadio Casa Blanca de Quito. Once minutos antes, el delantero Enner Valencia falló un penalti.

“Lo que importa es que no nos desesperamos”, dijo Valencia. "Esta es nuestra primera victoria y seguiremos haciéndonos más fuertes aquí".

También el martes, Venezuela venció a Paraguay 1-0 con un gol de penalti de Salomón Rondón momentos antes del pitido final. Fue el gol número 40 del delantero de 33 años con su selección.

El periodista deportivo de AP Mauricio Savarese contribuyó a este informe desde Sao Paulo.

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(Foto AP/ Juan Karita)