SEATTLE (AP) — Al menos tres sospechosos participaron en un tiroteo ocurrido el fin de semana en un concurrido festival gastronómico cerca de la Space Needle de Seattle, informó la policía el lunes. Uno de ellos figura entre las víctimas mortales del enfrentamiento.

En un documento presentado ante el tribunal de menores de Seattle, donde un joven de 15 años arrestado en el caso renunció a su comparecencia inicial el lunes, la policía indicó que cree que hubo al menos tres tiradores: el joven de 15 años, un conocido que murió en el lugar de los hechos y "al menos otro sospechoso desconocido". Las autoridades habían dicho anteriormente que creían que había dos.

Nicole Powell, subdirectora de investigaciones del Departamento de Policía de Seattle, declaró en una rueda de prensa el lunes por la tarde que los investigadores creen que el tiroteo pudo estar relacionado con pandillas, con dos grupos disparándose entre sí. El autor del tiroteo, que falleció en el incidente, tenía 19 años.

Un juez ordenó que el joven de 15 años permaneciera detenido en un centro de menores para ser investigado por delitos relacionados con armas de fuego y agresión en primer grado. La fiscalía del condado de King indicó que esperaba recibir el caso de la policía de Seattle el miércoles para tomar una decisión sobre la presentación de cargos.

El tiroteo estalló alrededor de las 6 de la tarde del domingo, en los últimos momentos del festival Bite of Seattle, dejando al atacante de 19 años y a otras dos personas muertas. Al menos cuatro personas más, entre ellas un niño pequeño, resultaron heridas. Este festival anual de tres días atrae a cientos de vendedores de comida y tiendas, así como a artistas, al Seattle Center, un extenso parque a la sombra de la Space Needle. Muchos asistentes corrieron hacia los edificios del campus o huyeron del parque al oír los disparos.

Las autoridades ofrecieron declaraciones confusas sobre el tiroteo.

La noticia de que había al menos tres sospechosos se produjo tras una serie de declaraciones confusas de los funcionarios municipales en relación con el tiroteo.

El domingo, el departamento de policía tardó cinco horas en informar al público que uno de los tiradores había sido arrestado y que creían que otro seguía prófugo. Anteriormente, la alcaldesa Katie Wilson había anunciado que dos personas estaban bajo custodia, declaración que luego retractó.

En una rueda de prensa previa a la audiencia judicial del lunes, el jefe de policía Shon Barnes declaró que los investigadores no estaban seguros de si el segundo tirador se encontraba entre los fallecidos. Ni él ni el alcalde hicieron referencia alguna a otros tiradores. Barnes había estado fuera de la ciudad el domingo, asistiendo a una conferencia de altos mandos policiales afroamericanos en Dallas.

Los funcionarios defendieron su gestión del caso, afirmando que intentaban garantizar que proporcionaran información precisa sobre los acontecimientos caóticos.

Entre las víctimas se encontraba un padre de tres hijos.

La oficina del médico forense del condado de King identificó el lunes a los fallecidos como Carlos Israel Sánchez Villalba, de 44 años; Ashley Whitehead, de 56 años; y Junior Cee Niko Semo, de 19 años.

Villalba era esposo y padre de tres hijos, conocido por su bondad y su disposición a ayudar a los demás, según una campaña de GoFundMe lanzada el lunes para ayudar a su familia con los gastos del funeral. Murió de un disparo en el torso, mientras que Whitehead murió de un disparo en la pelvis y Semo de múltiples heridas de bala, según la oficina del médico forense.

Whitehead se había mudado a Washington desde Alabama hacía apenas un año y estaba disfrutando del festival con una de sus hijas adultas cuando recibió el disparo, según declaró su prima Michelle Whitehead a la agencia Associated Press. Fue trasladada al hospital, donde falleció durante la cirugía.

Ashley Whitehead adoraba a sus dos hijas adultas, y también le encantaban la naturaleza y las manualidades, según contó su prima.

“Yo la consideraba un espíritu libre. Tenía un gran sentido del humor y una sonrisa preciosa”, dijo.

Durante una vigilia el lunes por la noche en el centro, Michelle Whitehead se encontraba entre decenas de personas con un cartel que decía "Whitehead Fuerte". El grupo guardó un minuto de silencio y encendió las linternas de sus teléfonos para honrar a los fallecidos. Velas y flores adornaban el lugar.

Entre los cuatro heridos se encontraban un niño de 2 años, dos hombres de 23 y 27 años y una mujer de 39 años, todos los cuales fueron dados de alta, según informó un portavoz del hospital.

Una de las víctimas iba caminando con su bicicleta cuando fue atropellada, según consta en el documento judicial. El niño pequeño estaba con su madre.

Los vendedores regresaron al lugar para limpiar.

Los vendedores pudieron regresar al campus el lunes por la mañana para recoger sus equipos. Calamares ensartados en parrillas, patos asados ​​en hornos y platos llenos de comida fueron algunos de los artículos que quedaron atrás mientras la gente huía.

Cerca del lugar del tiroteo, aún se podía ver una mancha que parecía ser de sangre.

Decenas de agentes prestaban servicio de seguridad en el evento y respondieron en segundos; al menos uno de ellos presenció los disparos de un sospechoso, según informaron las autoridades. La policía registró una sala de cine IMAX en el recinto, donde inicialmente creyeron que había huido un segundo tirador.

Adam Lombardo, que tenía un puesto de comida birmana en el festival, describió el pánico de la gente que huía como una "estampida". Mientras recogía su equipo el lunes, describió cómo la policía escoltó a los vendedores de comida de regreso al lugar del crimen para apagar sus hornos y estufas.

“Vinieron simplemente a disfrutar de un festival gastronómico con gente, con amigos, con nuevos amigos, y perdieron la vida en lo que parece un derramamiento de sangre sin sentido”, dijo.

Un residente cercano ofreció refugio a las personas que huían.

Moisés Pérez, de 30 años, estaba cocinando en su apartamento junto al Seattle Center cuando vio gente corriendo y gritando fuera de su ventana. Al abrir la puerta, oyó disparos y empezó a hacer entrar a más de una docena de personas, en su mayoría mujeres y niños.

“Pensé: ‘Tenemos que ayudar a esta gente’”, dijo Pérez, un trabajador de la construcción que había asistido al festival gastronómico esa mañana. Comentó que la pérdida de su hermano a causa de la violencia armada en México hace años lo impulsó a ayudar a las personas que intentaban ponerse a salvo.

Él y su compañero de cuarto, William Large, de 25 años, se aseguraron de que la puerta estuviera cerrada con llave y comenzaron a dirigir a la gente al baño y al pasillo, diciéndoles que podían quedarse todo el tiempo que necesitaran.

“Estaban en estado de shock. Sé que mucha gente lloraba, gritaba y sentía un miedo paralizante”, dijo Large, que trabaja en servicios sociales.

Unos 30 minutos después, Pérez salió para ver qué había sucedido. Encontró a una mujer herida de bala en la pierna, a la que estaban atendiendo los servicios de emergencia.

El festival comenzó en 1982 y atrae a 350.000 asistentes, según su página web.

Los periodistas de Associated Press Manuel Valdes y Lindsey Wasson en Seattle; Annika Wolters en Bangkok; y Christopher Weber en Los Ángeles contribuyeron a este informe.

Por  GENE JOHNSON y HALLIE GOLDEN

(Foto AP/Lindsey Wasson)