WASHINGTON (AP) — Se espera que el portaaviones estadounidense más avanzado llegue a las aguas de Venezuela en los próximos días, una demostración de poderío militar estadounidense que no se ha visto en América Latina en generaciones.

Los expertos discrepan sobre la posibilidad de que aviones de guerra estadounidenses despeguen del USS Gerald R. Ford para bombardear objetivos en Venezuela y presionar aún más al presidente autoritario Nicolás Maduro para que renuncie. Sin embargo, independientemente de si su función es esa o si simplemente patrulla el Caribe mientras Estados Unidos hunde embarcaciones acusadas de narcotráfico, la sola presencia de este buque de guerra de 100.000 toneladas ya transmite un mensaje contundente.

“Este es el pilar de lo que significa tener nuevamente poder militar estadounidense en América Latina”, afirmó Elizabeth Dickinson, analista sénior del International Crisis Group para la región andina. “Y ha generado mucha inquietud en Venezuela, pero también en toda la región. Creo que todos observan esto con gran expectación para ver hasta qué punto Estados Unidos está dispuesto a usar la fuerza militar”.

La inminente llegada del Ford representa un momento crucial en la campaña del gobierno de Trump en Sudamérica, que describe como una operación antidrogas. Esto intensifica el ya considerable despliegue militar en la región, bajo la presión adicional de los entrenamientos con bombarderos cerca de la costa venezolana, las operaciones de la CIA autorizadas públicamente dentro del país y los ataques con embarcaciones en el Caribe y el Pacífico oriental, que han dejado más de 75 muertos.

Estados Unidos lleva mucho tiempo utilizando portaaviones como herramienta de disuasión para presionar e influir en otras naciones, a menudo sin emplear la fuerza. Transportan miles de marineros y decenas de aviones de combate capaces de atacar objetivos en el interior de otro país.

El secretario de Defensa, Pete Hegseth, nombró formalmente el jueves la misión Operación Lanza del Sur, enfatizando la creciente importancia y permanencia de la presencia militar en la región. Una vez que el USS Ford llegue a la zona, la misión contará con casi una docena de buques de la Armada, así como con 12.000 marineros e infantes de marina.

La administración Trump afirma estar centrada en la lucha contra el narcotráfico.

El secretario de Estado Marco Rubio insiste en que el presidente Donald Trump está centrado en impedir la entrada de drogas a Estados Unidos combatiendo a los “narcoterroristas del crimen organizado”.

“Eso es lo que él ha autorizado. Eso es lo que están haciendo los militares. Por eso nuestros recursos están allí”, dijo a los periodistas el miércoles después de reunirse con sus homólogos del Grupo de los Siete en Canadá.

Pero Rubio también afirma que Estados Unidos no reconoce a Maduro, quien fue ampliamente acusado de robar las elecciones del año pasado , como el líder de Venezuela, y calificó al gobierno de “organización de transbordo” que coopera abiertamente con quienes trafican drogas hacia Estados Unidos.

Algunos expertos afirman que el despliegue del Ford parece estar más orientado a un cambio de gobierno en Venezuela que al narcotráfico.

“Un portaaviones no aporta nada útil para combatir el narcotráfico”, dijo Dickinson. “Creo que es claramente un mensaje mucho más orientado a presionar a Caracas”.

Bryan Clark, ex submarinista de la Armada y analista de defensa del Hudson Institute, un centro de estudios conservador, dijo que la administración Trump no habría desplegado el Ford “si no hubieran tenido la intención de usarlo”.

“Creo que esta administración está muy dispuesta a usar la fuerza militar para lograr objetivos específicos”, dijo Clark. “Creo que querrán llevar a cabo operaciones militares a menos que Maduro renuncie en el próximo mes”.

Después de que Rubio y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, informaran a los legisladores la semana pasada , el representante Jim Himes, principal demócrata del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes, dijo que no dieron ninguna indicación de que los ataques se detendrían, pero también indicaron que estaban dirigidos contra traficantes de cocaína y que no tenían la intención manifiesta de derrocar a Maduro.

Mark Cancian, coronel retirado de la Infantería de Marina y asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, prevé que los buques de guerra estadounidenses lancen misiles desde otros barcos antes de desplegar cualquier avión de combate estadounidense. Afirmó que Venezuela cuenta con sistemas de defensa antimisiles rusos relativamente sofisticados que podrían poner en riesgo a los pilotos estadounidenses.

“Como tienen tantos sistemas, algunos relativamente nuevos y todos móviles, probablemente no los recuperaríamos todos”, dijo Cancian. “Así que existe cierto riesgo de que perdamos algunas aeronaves”.

Venezuela se moviliza ante un posible ataque

Esta semana, el gobierno venezolano anunció una movilización masiva de tropas y civiles para defenderse de posibles ataques estadounidenses. El ministro de Defensa venezolano, Vladimir Padrino López, declaró que recursos terrestres, aéreos, navales, fluviales y de misiles formarían parte de un operativo de dos días para hacer frente a las amenazas imperialistas.

La televisión estatal mostró imágenes de militares, policías y milicias formando filas en todo el país. Padrino también pronunció un discurso, transmitido por la televisión estatal, junto a un sistema de misiles tierra-aire en una base militar en Caracas, la capital.

Maduro, acusado de narcoterrorismo en Estados Unidos, ha insistido en que la intención del gobierno de Trump es derrocarlo. La oposición política venezolana, respaldada por Estados Unidos, ha reiterado su promesa de un cambio de gobierno inminente.

David Smilde, profesor de la Universidad de Tulane que ha estudiado Venezuela durante más de 30 años, dijo que el ejército estadounidense no tiene suficiente personal en la región, ni siquiera con el portaaviones, para una invasión.

“Es coherente con su deseo de demostrar una fuerza creíble, algo que ya habían hecho”, dijo Smilde sobre el portaaviones. “No cambia nada. No creo que su presencia signifique necesariamente que tengan que atacar. Simplemente significa que Trump y Hegseth no se han olvidado de esto y que siguen empeñados en intentar un cambio de régimen mediante una demostración de fuerza”.

Smilde afirmó que la oposición política venezolana lleva tiempo advirtiendo a funcionarios estadounidenses que una simple amenaza creíble del uso de la fuerza provocaría el derrumbe del gobierno de Maduro. Para Trump, añadió, ese sería el mejor resultado posible de esta operación.

Rechazo a la inteligencia

Las acciones de Estados Unidos han encontrado resistencia en la región, en el Congreso y entre las organizaciones de derechos humanos. Sin embargo, la semana pasada los senadores republicanos votaron en contra de una ley que habría limitado la capacidad de Trump para lanzar un ataque contra Venezuela.

El presidente colombiano, Gustavo Petro, quien recientemente fue sancionado por Estados Unidos por presuntamente colaborar con el narcotráfico, anunció el martes la suspensión del intercambio de inteligencia con su aliado histórico norteamericano hasta que cesen los ataques. Sin embargo, al día siguiente suavizó su postura, afirmando que el intercambio continuaría siempre y cuando las agencias garantizaran que la información no se utilizaría en acciones que pusieran en peligro los derechos humanos.

Rubio rechazó las informaciones que apuntaban a que el Reino Unido había suspendido parte del intercambio de información de inteligencia en la región debido a la preocupación por los ataques, afirmando que son los agentes estadounidenses en la región quienes proporcionan dicha información.

Estados Unidos no está “pidiendo ayuda a nadie para lo que estamos haciendo, en ningún ámbito. Y eso incluye a las fuerzas armadas”, afirmó.

México, sin embargo, está intensificando su cooperación con Estados Unidos en la lucha contra el narcotráfico. La presidenta Claudia Sheinbaum anunció el jueves que su gobierno firmó un acuerdo con Estados Unidos para que la Armada mexicana intercepte embarcaciones en aguas internacionales cercanas a México que, según Estados Unidos, transportan drogas, con el fin de evitar más ataques frente a sus costas.

'Es una situación de "úsalo o piérdelo"'

El Ford, originalmente desplegado en el mar Mediterráneo, se encontraba dentro del área de responsabilidad del Comando Sur de Estados Unidos, pero aún no en el Caribe. El portaaviones estaba en el Atlántico medio el jueves, según informó un funcionario de defensa que, bajo condición de anonimato, no estaba autorizado a hablar del tema.

Clark afirmó que enviar el Ford a Sudamérica tendría un impacto mínimo en los costos y la preparación a corto plazo, ya que todavía le queda uno o dos meses de su despliegue programado regularmente.

Cancian, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, afirmó que Estados Unidos no puede permitirse el lujo de tener al Ford «permaneciendo indefinidamente en el Caribe». Se trata de un activo militar tan poderoso que podría ser necesario en otros lugares, como Oriente Medio.

“Es una situación de ‘úsalo o piérdelo’”, dijo.

García Cano informó desde Caracas, Venezuela.

Por  BEN FINLEY , REGINA GARCÍA CANO y KONSTANTIN TOROPIN

(Lise Aaserud/NTB Scanpix via AP, archivo)