SAN FRANCISCO (AP) — Una persona murió, tres están desaparecidas y 16 fueron rescatadas de las aguas cercanas a San Francisco después de que una lancha pontón se hundiera el martes por la tarde mientras transportaba principalmente a miembros de una familia como parte de un servicio conmemorativo, dijeron las autoridades.Según declaró el jefe de bomberos de San Francisco, Dean Crispen, los equipos que llegaron al lugar cerca de la isla de Alcatraz encontraron una embarcación tipo pontón de tres cubiertas casi completamente sumergida, con el motor aún en marcha y perdiendo combustible.
El martes por la noche, las autoridades buscaban a los desaparecidos en mar abierto, al oeste del puente Golden Gate. Según informaron las autoridades, la búsqueda, en la que participaron buzos, helicópteros y embarcaciones, se prolongaría durante toda la noche.
Tras escuchar los testimonios de los testigos, las autoridades actualizaron la cifra inicial de personas desaparecidas, elevándola de dos a tres.
“En estos momentos estamos en plena operación de rescate”, dijo Crispen, y añadió que tres personas que sufrieron heridas al caer de la embarcación fueron trasladadas a un hospital y se esperaba que fueran dadas de alta el martes por la noche.
La isla de Alcatraz , otrora una prisión federal tristemente célebre por ser inexpugnable debido a las fuertes corrientes oceánicas y las frías aguas del Pacífico que la rodean, es ahora un destino turístico. Se encuentra en la bahía de San Francisco, a aproximadamente 1,6 kilómetros al norte de la costa de la ciudad, en una zona a menudo ventosa que atrae a veleros y otras embarcaciones de recreo.
Los vídeos del lugar mostraban embarcaciones desplegadas para rescatar a las personas que se encontraban a bordo del buque, que estaba prácticamente sumergido con objetos flotando en las cercanías.
El incidente náutico se reportó inicialmente como un incendio, "pero ahora no tenemos ninguna evidencia de ello", dijo Crispen.
La persona fallecida estaba viva cuando los equipos de rescate la sacaron de las gélidas aguas, pero murió posteriormente. Un perro que se encontraba a bordo también falleció.
Todos los rescatados fueron trasladados a Gashouse Cove Marina, un pequeño puerto deportivo en San Francisco.
Aaron Anfinson, capitán del Bass-Tub, declaró al San Francisco Chronicle que su barco transportaba pasajeros hacia el puente Golden Gate en aguas "bastante ventosas y algo agitadas" cuando un hombre en una embarcación más pequeña les hizo señas y señaló un pontón en medio de la bahía que parecía estar en llamas.
Cuando el Bass-Tub llegó al lugar, las llamas se habían extinguido, pero el pontón se estaba hundiendo. Algunas personas ya estaban en el agua, mientras que otras permanecían a bordo, dijo Anfinson, y agregó que intentaron repartir chalecos salvavidas a los pasajeros.
Una mujer resultó herida en la cabeza.
“Pensamos que seríamos los primeros en rescatarla”, dijo Anfinson. Un marinero bajó una escalera de baño y arrojó un salvavidas al agua para ayudar a subirla a bordo.
“Fue aterrador”, dijo Anfinson. “No quiero ver a nadie en esa situación”.
El teniente de bomberos Mariano Elias dijo que la embarcación, descrita como un "pontón de recreo", estaba a unos 600 yardas (unos 550 metros) de Alcatraz y la llamada de emergencia se recibió poco después de las 3:30 p. m.
Crispen indicó que se cree que la embarcación zarpó cerca del St. Francis Yacht Club en San Francisco. Una persona que contestó el teléfono en el club dijo que no tenían información sobre lo sucedido.
Un video grabado en directo desde el lugar mostraba a un hombre y una mujer envueltos en mantas, sentados en la acera, antes de dirigirse a una ambulancia cercana. Una lona amarilla cubría un cuerpo en el muelle.
La Guardia Costera y la policía de Oakland también ayudaron en el rescate, dijo Elias.
Las periodistas de Associated Press Sophie Austin en Sacramento, California, Claire Rush en Portland, Oregón, y Hallie Golden en Seattle, y el fotógrafo Noah Berger en San Francisco contribuyeron a este artículo.
OLGA R. RODRÍGUEZ es reportera de Associated Press y editora de la sección de Estados Unidos, con sede en San Francisco. Anteriormente fue corresponsal de AP para México y Centroamérica, con sede en Ciudad de México.
(Foto AP/Noah Berger)