BILLINGS, Montana (AP) — Un hombre mató a ocho de sus familiares, incluidos cuatro niños, mientras se reunían para la cena del domingo en una casa en las afueras de Billings, Montana, semanas después de que sus padres le pidieran que se mudara, según informó un miembro de la familia a The Associated Press.

Brad Ireland, cuya exesposa y dos hijos figuraban entre los fallecidos, identificó al autor de los disparos como Alan Smith, de 44 años. Los padres de Smith, que también murieron, le habían pedido que se marchara, pero él regresó el domingo y abrió fuego, según declaró Ireland.

Las víctimas representaban a cuatro generaciones de la familia, desde una bisabuela de más de 90 años que usaba silla de ruedas hasta una niña de 7 años, según Jennifer Mercer, una vecina y amiga de la familia que organizó una colecta de fondos en línea para ayudar a cubrir los gastos del funeral y otros gastos, y que estaba autorizada a divulgar estos detalles.

Disparos seguidos de un infierno

La policía acudió a la vivienda el domingo por la noche y escuchó disparos provenientes del patio trasero, justo antes de que la casa quedara completamente envuelta en llamas. Los investigadores confirmaron el martes que hubo ocho víctimas, entre ellas cuatro niños, y que el sospechoso se había infligido una herida de bala y falleció posteriormente.

La investigación se ha visto complicada por la preocupación sobre la integridad estructural de la casa después de que el incendio la redujera a sus cimientos, dijo Jeff Stovall, portavoz del Departamento de Policía de Billings.

Según Matt Hoppel, jefe del Departamento de Bomberos de Billings, los bomberos lucharon contra el incendio hasta aproximadamente la 1 de la madrugada del lunes. La vivienda se encuentra en una urbanización fuera de los límites de la ciudad, donde no es obligatorio tener hidrantes contra incendios.

Los esfuerzos para combatir el incendio se retrasaron hasta que se aseguró el lugar, lo que permitió que las llamas arrasaran la casa.

Un niño de 12 años llama al 911.

Entre los fallecidos se encontraban la exesposa de Ireland, Megan Ghekiere, y sus dos hijos, Owen Ireland, de 13 años, y Chloe Ireland, de 7. También murieron los dos hijastros de Ghekiere con su actual esposo: Landon Ghekiere, de 15 años, y Charlotte Ghekiere, de 12.

“Lo único que sabemos con certeza es que Charlotte fue la heroína”, dijo Mercer. “Charlotte llamó al 911 e intentó salvar a su familia. Y eso es algo que la familia quiere que se sepa”.

Describió a la familia como "muy cariñosa y unida", y dijo que todos los niños se llevaban bien y que sus padres mantuvieron una relación cordial incluso después del divorcio.

“Siento que toda nuestra comunidad está devastada, incluso la gente que nunca los conoció”, dijo Mercer.

La familia se mudó desde Seattle.

La familia Smith era originaria de la zona de Seattle. Ireland contó que, tras divorciarse de Megan Ghekiere hace seis años, ella se mudó a Montana con sus hijos. Allí conoció a Adam Ghekiere, quien se convertiría en su segundo esposo y que estaba trabajando y no en casa cuando ocurrió el tiroteo.

Sus padres, Dana y Barb Smith, no tardaron en seguir sus pasos y compraron una casa en Billings, cerca de la casa de su hija. Evelyn Smith, la anciana madre de Dana, vivía en una residencia de ancianos cercana, según contó Ireland.

Alan Smith se mudó con sus padres a Montana y vivió con ellos durante años antes de que le pidieran que se fuera hace un par de semanas, según contó Ireland. Regresó inesperadamente a la casa el domingo por la noche, donde los Smith se habían reunido para la cena familiar semanal.

Según Ireland, Alan Smith asesinó a su abuela, a sus padres, a su hermana menor y a sus cuatro hijos antes de prender fuego a la casa. Intentó huir antes de ser interceptado por las fuerzas del orden.

Según un familiar, el sospechoso era un "ermitaño".

“Había muchas señales de alerta y mucha gente alzó la voz”, dijo Ireland, que vive en Arizona. “Nadie escuchó”.

Según Ireland, Alan Smith era un "ermitaño" que pasaba la mayor parte del día en su habitación frente al ordenador.

“Nadie sabía lo que hacía allí dentro las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dijo.

Alan Smith había asistido a la Universidad de Eastern Washington, pero no había logrado encontrar ni conservar un empleo. Una búsqueda en los antecedentes penales de Montana y Washington no arrojó ningún registro de que Alan Smith hubiera sido arrestado o acusado de algún delito.

Ireland afirmó que, según su conocimiento, Alan Smith nunca había sido violento, aunque sí podía ser verbalmente abusivo.

Amigos de las víctimas han creado dos cuentas en GoFundMe para recaudar fondos en nombre de Adam Ghekiere y su ex esposa, Erica Schneider.

El marido corre de vuelta a casa.

Adam Ghekiere, que trabaja en el aeropuerto de Billings, declaró a la AP que escuchó por la radio de la central de emergencias que se estaba produciendo un tiroteo. Tras llamar a todos los miembros de su familia, se dirigió rápidamente a la casa de los Smith, al otro lado de la ciudad.

Cuando llegó, la casa estaba en llamas, y dos horas después se enteró de que su esposa e hijos habían muerto. Según contó, sus hijos no debían estar allí porque la cena familiar solía ser los viernes.

“No creo que esperara que mis hijos estuvieran allí”, dijo Ghekiere, refiriéndose a su cuñado. “Lo que hizo se queda corto para describirlo como un monstruo”.

Ghekiere afirmó que la policía confirmó que su hija, Charlotte, fue quien llamó al 911 desde el interior de la casa.

“Siempre la oigo decirme ‘Te quiero’ y ella me responde ‘Yo te quiero más’”, dijo.

Vigésimo segunda masacre este año

Según una base de datos mantenida por AP y USA Today en colaboración con la Universidad Northeastern, estos tiroteos constituyen la vigésimo segunda masacre del año.

Quince de esos casos se originaron en disputas domésticas, una cifra superior al promedio de aproximadamente el 50% de las matanzas masivas en Estados Unidos, según James Alan Fox, criminólogo de la Universidad Northeastern que administra la base de datos.

El tiroteo en Montana es el más mortífero en Estados Unidos desde abril, cuando un padre de Luisiana mató a tiros a ocho niños , siete de ellos suyos, e hirió a su esposa y a otra mujer.

Biesecker informó desde Washington, DC. Los periodistas de Associated Press Gene Johnson en Seattle y Mikella Schuettler en Phoenix contribuyeron a este reportaje.

Schuettler es miembro del programa The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa nacional sin fines de lucro que asigna periodistas a redacciones locales para cubrir temas poco difundidos.

MATTHEW BROWN reside en Billings, Montana. Cubre noticias de última hora, medio ambiente, política, energía, crimen y más.

Por  MATTHEW BROWN,MICHAEL BIESECKER y MIKELLA SCHUETTLER

(Erica Schneider via AP)