BOISE, Idaho (AP) — Un hombre armado con un rifle inició un incendio forestal y luego comenzó a disparar contra los socorristas en una comunidad montañosa del norte de Idaho, matando a dos bomberos e hiriendo a un tercero durante una ráfaga de disparos que duró varias horas, dijeron las autoridades.

La orden de refugio en el lugar se levantó el domingo por la noche después de que un equipo de respuesta táctica usó datos de teléfonos celulares para "localizar" un área boscosa donde encontraron el cuerpo del sospechoso con un arma de fuego cerca mientras las llamas se acercaban rápidamente, dijo el sheriff del condado de Kootenai, Bob Norris.

Los investigadores dijeron que actuó solo.

El sospechoso ha sido identificado como Wess Roley, según informó un agente del orden público a The Associated Press el lunes. El agente habló bajo condición de anonimato por no estar autorizado a hablar sobre la investigación.

“Creemos que el sospechoso inició el incendio y que fue una emboscada intencional”, declaró Norris en una conferencia de prensa el domingo por la noche. “Estos bomberos no tuvieron ninguna oportunidad”.

Los funcionarios del sheriff dijeron que los equipos respondieron a un incendio en Canfield Mountain, al norte de Coeur d'Alene, alrededor de la 1:30 p. m. del domingo, y se informaron disparos aproximadamente media hora después.

Tres víctimas fueron trasladadas al Hospital Kootenai, según informó la portavoz del hospital, Kim Anderson. Dos de ellas fallecieron al llegar y la tercera estaba recibiendo tratamiento por lesiones, añadió Anderson. El bombero herido luchaba por su vida tras la cirugía y se encontraba estable, añadió Norris.

 escena era un completo pandemonio mientras el incendio ardía y los bomberos acudieron al lugar solo para encontrarse con un intenso fuego.

Los equipos de respuesta a emergencias hicieron pedidos de ayuda urgentes por sus radios: “Todos han recibido disparos aquí... envíen a las fuerzas del orden ahora”, según un despacho.

El gobernador de Idaho, Brad Little, dijo que “varios” bomberos fueron atacados.

“Este es un ataque directo y atroz contra nuestros valientes bomberos”, dijo Little en X. “Pido a todos los habitantes de Idaho que oren por ellos y sus familias mientras esperamos saber más”.

Norris dijo que parecía que el francotirador se escondía en el terreno accidentado y usaba un rifle de alta potencia. Dijo que ordenó a los agentes que respondieran al fuego.

Una alerta de la Oficina de Gestión de Emergencias del Condado de Kootenai pidió a las personas que evitaran el área alrededor de Canfield Mountain Trailhead y Nettleton Gulch Road, aproximadamente a 4 millas (6,5 kilómetros) al norte del centro de Coeur d'Alene.

Aunque se levantó la orden de confinamiento, la oficina del sheriff advirtió a los residentes que estuvieran preparados, ya que el incendio seguía activo. El estado del incendio se desconocía de inmediato el lunes por la mañana.

El FBI respondió a la escena con equipos técnicos y apoyo táctico, dijo el subdirector Dan Bongino.

El liderazgo republicano de la Cámara de Representantes de Idaho declaró: «Estamos horrorizados por el asesinato de dos bomberos en Coeur d'Alene y conmocionados por un ataque tan brutal contra nuestros socorristas. Oramos por ellos, los heridos, sus familias y sus colegas».

Coeur d'Alene es una ciudad de 55,000 habitantes cerca de la frontera con Washington. La montaña Canfield es una popular zona de senderismo y ciclismo en las afueras de la ciudad, cubierta de árboles y matorrales densos, y surcada por senderos que conducen a un bosque nacional.

Los incendios siempre son una gran preocupación para la región, dijo Bruce Deming, cuya propiedad colinda con el sistema de senderos. Cuando vio humo en la cresta el domingo por la tarde, se preguntó por qué no acudían helicópteros de extinción de incendios.

Cuando un amigo le envió un mensaje de texto para contarle sobre el tiroteo, se dio cuenta de por qué no veía los aviones: "Porque les preocupa que les disparen", dijo.

Mientras los agentes instalaban puestos cerca, Deming les señaló un sendero que comienza cerca de su puerta trasera y conduce directamente al lugar del incendio.

"Simplemente no quiero tener que despertarme en mitad de la noche para darme cuenta de que hay alguien rondando por mi casa", dijo.

Weber reportó desde Los Ángeles. Los periodistas de Associated Press Alanna Durkin Richer en Washington; Mead Gruver en Cheyenne, Wyoming; y Josh Funk en Omaha, Nebraska; contribuyeron a este reportaje.

Rebecca Boone es corresponsal y cubre noticias de última hora, tribunales, cuestiones de rendición de cuentas y más para The Associated Press. Reside en Boise, Idaho.

Por  REBECCA BOONE y CHRISTOPHER WEBER

(Bill Buley/Coeur D'Alene Press vía AP)